第１５石 ＷＡＲＯ(ワロー)日本支部
──真っ白い、小綺麗な床。ガラス張りのだだっ広い部屋がいくつも並び、中には防護服を着た人達がいる。色んな花や草、犬や猫、ネズミからライオンまで、様々な動植物がカプセルや檻の中に入れられ、よくわからない装置に繋がれている。
俺の前を雲川が、更に前をセルペントが歩く。そして俺の横に、タイヨウがいる。
「ねえ……どういうこと？ 秋人……ここって……」
「黙って歩けクソガキ、本来なら貴様など」
「口を慎んでくださいセルペント。私の客人をぞんざいに扱うことは許しません。これは上官命令です」
「くっ……！」
タイヨウに暴言を吐くセルペントを止める雲川。雲川が止めなきゃ俺が殴ってた。
ここが、ＷＡＲＯ日本支部。ここであらゆる古文書の研究が行われているらしい。俺達が、そこに。
しばらく歩くと、『局長室』と書かれた部屋の前についた。セルペントが扉をノックすると、中から低い、男の声がした。
「入れ」
「失礼します」
中に入ると、部屋の奥の机に初老の男が座っているのが真っ先に目に入る。優しげな細い目、顔は方々にシワが寄っていて風格がある。
部屋を見回すと、随分と面白味の無い内装だった。これといって装飾は無く、あるとすれば観葉植物が１つくらいのものだ。あとは書類の入った棚に引き出しと、収納が目立つ。客人との対談ようだろう、ソファーとテーブルもある。
初老の男が書類から目を離し、椅子から立ち上がる。
「そうか君達が……よく来てくれた。かけてくれ」
ソファーを指して言う。失礼しますとだけ言い、腰かける。タイヨウも同じように座るが、セルペントと雲川は立ったままだ。
「私は、ＷＡＲＯ日本支部局長の山本だ。早速だが、君達の処遇について話がしたい」
「処遇……？ 何の話だ」
「貴様……局長に向かってその口の利き方はなんだ！」
「構わんよ。雲川君から話を聞いていないかね？」
雲川を一瞥する。表情は無表情で固まったままだ。山本局長の方を向き直り、答える。
「知らないな。突然連れて来られた」
「ふむ……では、私から話そう。端的に言えば、我々は君達を保護したいんだよ」
「局長、ですが」
「口を慎め。発言を許可した覚えは無いぞ雲川君」
山本局長の一言で雲川が押し黙る。
「……研究所って言うより、軍隊みたいだな」
「表向きは古文書の謎を解明するための研究機構だが、我々の本来の目的は別にあるということだ。
君達のことは聞いているよ。"夜の石"を飲み込んだ少年と、リュースに"光の石"適合実験の検体にされ生き残った少女」
全部知ってやがる。俺達が古文書の石の適合者だってことも、タイヨウが捕らえられていた組織のことも。
「セルペントを返り討ちにしたんだろう？ 大したものだ。フランス支部から派遣されたエリートの前歯をへし折るとは」
「興味無い。本題に入れ」
「貴様さっきから……！」
「黙れセルペント。……立花君。君も、立場をわきまえた方が良い。君達は今、我々に生かされているということを忘れるな」
……どういうことだ……？ 仕事なら手伝ってる。やりたくもない猫探しを、犬退治を、つい先日終わらせた。これでいいんじゃないのか。
「雲川君に君達の処遇は任せていたが……あの成果では不十分だ。我々は君達２人に、研究対象や兵器運用以外の価値を見出だせないんだよ」
「ちょっと、待て……意味がわからない……何を言ってる……？」
「雲川君は君達の生活を守るため、君達をＷＡＲＯの施設に収容せずに利用する方法を提示してきた。それが、接続者や古文書の石の回収だった。だが……猫１匹に犬の死体３つでは、満足できんよ」
「局長、猶予が１日だけというのはいくらなんでも」
「慎めと言ったはずだ、雲川副局長」
施設、収容……話がわからない。雲川が、俺達の生活を守るために……？ 猶予が１日……１日に２回もお仕事をねじ込んだのは、それしか時間が無かったから……？
「そこで我々は、君達をＷＡＲＯの施設で保護することにした」
「……結構だ。帰ろう、タイヨウ」
「君達にその権利は無い」
席を立って部屋を出ようとするが、扉が開き軍服を着た男が数人現れ、扉を塞ぐように立つ。隙間を縫って出ていこうとするが、男のひとりに腕を掴まれる。それだけでは終わらず、腕を捻り上げられる。
「いっ……！ おい、一般人に手を上げるのか？ あんたらに何の権限がある」
「言っただろう、我々の本来の目的は研究とは別にある。我々は古文書の力を使って、この世界からあらゆる抗争を消し去りたい。かつて核が抑止力であったように、次は古文書が世界の抑止力となる。そしてその古文書を管理するのは、我々だ。君達には、その礎となってもらう」
山本局長の顔が醜悪な笑みを湛える。雲川の方を見る。
「立花先輩……」
雲川の苦しそうな表情だけが、やたらと頭に残った。
