夜明けのNocturne

〜第一章〜

8.

　ジンは今日一日任務でいない。珍しい。

　私はといえば、相変わらず任務もなくお留守番。

　家に居ても、ジンに貸しを作ってしまった事を思い出してモヤモヤしてくる。他にすることと言えば、ジンの部屋から本を引っ張り出して読むことぐらいしかない。

　家に居ても良いことがないので、私は、射撃場で銃の練習をすることにした。

　練習用の銃を持って、バイクで射撃場へ向かう。

　射撃場に近付くほど銃声の音が大きくなり、自然と身が締まった。

　バイクを停めて中に入ると、既に何人か射撃の練習をしていた。

　射撃場はなかなか広い空間ではあるのに、一つ一つの銃声が耳をつんざく。ずっとこの空間にいたら、聴力が悪くなりそうだ。

　しかし、そのための防音イヤーマフ。ヘッドホンみたいな形のやつだ。

　着けたからといって、極端に銃声が小さくなるわけではない。だけど、直接鼓膜に響くことはなくなるので、耳に優しい。

　というわけで、イヤーマフを装着した。

　私は空いているレーンに立って荷物を下ろし、弾をマガジンに詰めて銃を構えた。

　ジンが銃を使っている時の姿を想像し、その形を真似して、丸型の的に狙いを定める。

　狙うは中央にある、小さな赤い丸。

　バンッ、バンッ！！

　銃弾を撃ち込んだ数だけ、キンキン……と薬莢(やっきょう)が落ちる。

　十発中、二発が、的の赤い丸に命中した。

　それ以外は中央の上部に穴を開けてる。

　銃の反動によって、弾が上に行ってしまったのだろう。

　これがテストの場合、どれだけ中心に当たるかが成績に反映される。

　今回、私は二発なので、下級クラスに匹敵する。

　つまり、苦手なんだよね、銃が。

　私は、刃物が得意で、銃が不得意。

　一方で、ジンは銃が得意で、刃物が不得意。

　それぞれ攻撃型の、短距離と長距離の短所を補い合って良いコンビではある。

　私が銃を苦手とする理由とすれば、反動があるせい。

　私の腕力では、反動に耐えきれていないんだと思う。

　ナイフと銃では、使う筋肉が違うから……、なんてのはただの言い訳でしかないんだけど。

　この前、ジンに銃の練習を付き合ってもらった時がある。

　その時に、ジンが手本を見せてくれたんだけど、彼の銃弾は全部、的の中心に命中。それはどんな銃でも百発百中で、改めてジンの凄さが目の当たりに出来た。

　私もジンみたいになりたい、と思いながらも、苦手だから練習したくないなぁって思っちゃうのが人間だよね。

　リロードをしていると、男性二人が射撃場に入ってくる。

　私の姿を見るなり、ニヤリと口元を歪めた。

「お、レイラじゃねぇか！　実力不足になっちまったから任務外されてここに来てんのか？」

「遂にジンにも見捨てられたりして〜！　ギャハハ」

　なんか言ってるけど、銃声とイヤーマフのお陰で私には何を言ってるか分からない。

　多分、何か馬鹿にしてるんだろうなとは分かった。

　最初に話しかけてきた男の名前は、プリン。その隣で笑う男はラスク。二人は私の先輩だ。

　中級クラスだけど、組織内では問題行動ばかりで有名だった。

　どうせろくな事言ってないだろうから、私は先輩に見向きもせず、マガジンを強く叩くように入れる。

　反応しない私に気を立てたのか、プリン先輩が私の肩を掴んで無理矢理振り向かされた。そして、イヤーマフを外されて投げ捨てられた。

「おいゴルァ。無視すんなや」

　一気に耳に入ってくる騒音。鼓膜が音に慣れずに耳が痛い。

　こんな騒音で聞こえると思ってるのが、頭の悪さをうかがえる。

　イヤーマフを拾おうとしたら、イヤーマフを蹴られてしまって遠くに滑っていった。

「ちょっとこっち来いや！」

　それだけははっきりと聞こえ、強引に腕を引っ張られて外に出された。

　騒音に慣れかけていた耳は、外の静けさに対応出来ず、今度は全ての音が小さく感じた。

「先輩の話を無視するたぁ、良い度胸じゃねぇか」

　指の関節を鳴らしながら私に近づいてくる。

「そりゃ聞こえないでしょ……。何言ってるか分かりませんもん」

　私の口答えが気に入らないらしい。

　プリン先輩が「あぁ！？」と怒鳴りながら胸ぐら掴んできた。

　私は簡単にその腕を捻り上げ、先輩のこめかみに向かって銃口を当てる。

「いいんですか？　私、銃を持ってますけど」

　練習用とは言え、弾は実弾である。

　これで撃たれたらどうなるかぐらいは、頭が悪くても分かるでしょ。

　私の後頭部に硬いものが当たる。見ると、ラスク先輩が私に銃口を当てていた。

　……だるい。

　折角、苦手分野の銃を練習する気になってたのに、一気に萎えた。行くんじゃなかった。

　しかも、長い間任務が無くてストレス溜まってるのか、こんなことでイライラしてきた。我慢しなきゃ。

　私は銃を下ろして、プリン先輩を離す。

　それを降参したと勘違いした二人は調子に乗る。

「おいおい、やっぱり女だぜ。ちょっと脅されらぐらいでビビってやがる」

「それな。本当に上級クラスかよ」

　ゲラゲラ笑う二人。

　うざ。無理。

　殴ろうかと思ったその時、私のスマホの通知が鳴る。

　二人の話を無視してスマホを開くと、ジンから『どこにいる？』とメッセージが来ていた。任務が終わって家に帰ってきたみたいだ。思ったより早かったなぁ。

　射撃場にいる、と打っている途中でスマホを取り上げられる。

「なんで無視すんだよ。なぁ？　ジンに連絡して、余裕そうじゃねぇか」

「返して」

　私はポケットにこっそりと手を入れ、護身用の折りたたみナイフを握りしめる。

　我慢、と思ったけど、無理みたい。

　私はスマホを取り上げているラスク先輩へ、一気に間合いを詰めてナイフの刃を首に当てる

「聞こえませんか。返せって言ってるんですが」

　ラスク先輩が小さく悲鳴をあげている中、それでもなかなか返そうとしないので首に刃を食い込ませていく。

　そこで、私のスマホにジンから着信が入る。私は怖気ついているラスク先輩に隙をついて、スマホを奪い返し、電話にでた。

「ジン、ごめんね。今立て込んでて。射撃場にい──」

　今度はプリン先輩にスマホを取られる。

「やめて！　返して！」

　私はわざとらしく、ジンに聞こえるように大声で叫んだ。

　こうすれば、ジンが早く迎えに来てくれるだろう。

「なんだよ、急に。ジンと話す時だけぶりっ子か？」

「そうやって女らしくすれば、少しは可愛げがあるのによぉ」

「俺らが女にしてやろうか？」

　うぇ、キモ。　

　殺していいかな。

　一応私にも、人情というものが存在している。

　ここは遠慮なく抵抗してフルボッコにしてもいいけど、流石に弱い者いじめは良くない。

　それに、ジンがすぐに来てくれるって信じてる。

　ここはジンに任せたいので、私はキモくても暫く抵抗しないでおくことにした。

　二人は私の腕を掴み、人の目に付かない場所に移動させてくる。

　この人ら、さっき私に捻り上げられたこと忘れてるんだよね。鳥頭ってこういう人の為にある言葉なんだと改めて思った。

　茂みに連れられ、先輩は私の腕を木に押しつけた。

　凹凸の激しい木の皮で、手の甲が擦れて痛い。

　顔をしかめる私の顎に触れて、「よく見たら可愛い」とか「ジンとどこまで進んでるのか」とか、気持ちの悪いことをいけしゃあしゃあと話してきた。

「キモすぎ」

「あぁ！？」

　黙っていた私が耐えきれず、つい本音がこぼれてしまった。

　気付いた頃にはもう遅く、怒りで興奮して鼻息を荒げる二人。

　今にも殴ってきそう。

　殴られたからといって、心臓の痛みよりかは痛くないだろうから、私は殴られるつもりで歯を食いしばった。

　その刹那、プリン先輩の背後で黒い影がフッと現れた。

　──ゴッ！

　プリン先輩の頭から鈍い音がすると、私の腕を押さえつける手が緩み、白目を剥きながらヘロヘロと倒れていく。

　入れ替わるように立っていたのはジン。

　拳を握ったまま、倒れたプリン先輩を見下ろして首を傾げる。

　来てくれた……。

　いくら弱い相手でも、緊張はしていたので、ほっと一安心した。

「なんだコイツ。パフェだっけか？」

「違う違う。プリンだよ」

　名前の認識されてないの面白い。

　ジンの一撃で倒れるなんて、よく中級でいられたものだ。それか、クリティカルヒットしちゃったか。

　ジンは、怖気ついて離れて見ているだけのラスク先輩を指差す。

「あっちがパン？」

「あっちはラスク」

　食べ物のジャンルは合ってるのに、おしいんだよなぁ。

　ジンの視線が私に戻る。

　無表情だけど少し怒ってるように見えた。それは私へ向けられている気がして、つい目を逸らす。

　私もちょっと調子に乗っちゃったかも。

「お前はなぜ抵抗しなかったんだ」

「ジンが助けてくれると思って……」

　深いため息が聞こえる。まるで子供が悪さをしすぎて呆れているみたいに。

　彼の鋭い目線が二人に向けられる。

　ラスク先輩がプリン先輩を引きずりながら逃げていた。ジンはその背中が見えなくなるまで、目で追い続ける。

　やがて赤い瞳が私に向けられ、強く私の腕を引っ張った。

「帰るぞ」

　躓きそうになる私を見向きもしない。

　普段の彼なら私の歩調に合わせてくれるのに、今だけは長い脚を大きく開いて進んでいく。

　どう見ても不機嫌な彼に、後悔が押し寄せてきた。

　何かと私を優先してくれる彼が、あの状況を見たら怒るってことを、どうして思いつかなかったんだろう。

　多分、抵抗出来るのにしなかった事に怒っているんだ。

　車の助手席のドアを開けて車に乗せられ、乱暴にドアを閉めた。

　普段静かな彼の足音も、今じゃ大きい。

　運転席に座った彼が、エンジンをかけてすぐに車を発進させる。踏み込まれたアクセルにより、身体がシートに押し付けられた。

　一つ一つの動作が乱雑になっている。気まずさを取り除きたく、ジンに話しかけた。

「ジン、ごめんなさい……」

　しかし、返事も何もしてくれない。

　聞こえなかったのかと思って、今度は大きめの声でもう一度謝ってみる。だけど、結果は変わらない。

　最終的には、家に着くまで無言を貫かれてしまった。