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第九夜┊十九「血染めの白衣」

「っ桜子《さくらこ》！！」

　状況を理解して、弾かれたように手を伸ばす。

　桜子《さくらこ》は血で染まった自分の手を呆然と見下ろしとったけど、やがて「ふふ」と自嘲するように声を漏らした。

「こんなになっても、まだ生きてる……。すごいわね、鴉取《アトリ》の生八つ橋……」

「っ……阿呆《あほ》抜かせ、八ツ橋にそんな効果あるわけないやろ！　……痛いやろうけど少しだけ頑張りや、すぐに助けが来るからな」

　気休めにもならない言葉を掛けながら、桜子《さくらこ》を助ける方法を脳内で必死に考える。

　無理や、間に合うわけない、って頭ん中でどこか冷静な自分が反論しとったけど、それを振り払って意味のない止血を施した。

「なんだか……初めて会った時のことを思い出すわね……。こういうのを……、走馬灯っていうのかしら……」

「ふざけたこと言うとらんと、気をしっかり持ちや！　今日までこない頑張って生きてきたんやろ、こんなところで終わらせんなや！」

「そうね……、今日まで、たくさん……、いろんなことがあったわね……」

　だんだんと虚ろになっていく桜子《さくらこ》の瞳に、ああまずい、どないしよう、と焦りばかりが先に立つ。

　止まらない血が俺の服にじっとりと染み込んで、その重さの分だけ桜子《さくらこ》の身体が軽くなっていくのが怖かった。

　応急手当はできても、瀕死の仲間を助ける手段なんて持っとらん。焦燥に駆られる俺に反して、桜子《さくらこ》の表情はひどく穏やかやった。

「雛遊《ひなあそび》に嫁いできた日は……、内心すごく心細かったわ……。こんな大きなお屋敷で、やっていけるのかしらって……」

「分かったからもう口閉じや！」

「あなたたちにも、歓迎されてないことはわかってた……。でも、鴉取《アトリ》も蜜鬼《みつき》ちゃんも、きちんと私に向き合ってくれた……。私を無視することも、閉じ込めることもしなかった……。私が間違ってたらちゃんと叱って、いつだって、正しい道を教えてくれた……」

　何も言えへん俺に、「私、すごく楽しかったわ。本当よ」と桜子《さくらこ》が微笑みかける。

　楽しいわけあるか。今日まで辛くて苦しい思いばっかしてきたくせに。なんでそんな別れの言葉みたいなこと言うとるんや。

　それ以上聞きたくなくて、無我夢中で桜子《さくらこ》から溢れる血を止めようと力を込める。

　桜子《さくらこ》は苦しげに喘鳴しながらも、微笑みだけは絶《た》やさんかった。

「ねえ、鴉取《アトリ》……。昔、あなたが出してくれたテスト……、覚えてる……？」

「テスト？」

　必死に圧迫止血を続ける俺に、桜子《さくらこ》は静かな声で諳《そら》んじる。

　俺がかつて、桜子《さくらこ》に投げ掛けた問いを。

　——俺は瀕死の重傷、アンタは無傷。他メンバーははぐれて生死不明。目の前には俺が仕留め損ねた怪異……。

　今度は逆ね、と桜子《さくらこ》が笑《え》んだ。

「正解は、『私を置いて逃げる』でしょう……？」

「っド阿呆《あほう》！　治癒士の命が最優先やって、何度言ったら分かるんや！　アンタが俺を置いて逃げることはあっても、その逆はないんよ！」

「わかってるわ。私、あれからとっても勉強したもの。……でも、治癒士よりも大事なものが、ここにいるでしょう」

　桜子《さくらこ》が冷え切った指で自分の腹を撫でる。

　その中にいるのは、——雛遊《ひなあそび》の後継者。

　総司《そうじ》の血を継ぐ、唯一の男児。

　直感的に嫌な予感がして、サッと血の気が引く。

　両手が空いとれば耳を塞いでうずくまったやろうけど、残念ながら俺は無意味な止血で手一杯やった。

「母体の呼吸が止まったら、胎児も窒息してしまうの……。だから、お願い……。私が死ぬ前に、あなたがその手で取り出して……」

　縋《すが》るような桜子《さくらこ》の言葉に、ぶわっと全身が毛羽立つ。

　その意味を理解して、震える喉から「無茶言わんといてや」となんとか声を絞り出した。

「こんな、麻酔も医療器具もないとこで、アンタの腹ぁ掻(か)っ捌《さば》いて中の子供を取り出せって？　正気の沙汰やない」

「鴉取《アトリ》、私はもう助からないわ……。でも、あなたならこの子は助けられる……」

「助けられへんよ！　仮にアンタから子供を取り上げたところで、俺らはこの藤棚の下から動けへん。もたもたしとるうちに亡くなってまうわ！」

　半狂乱で叫ぶ俺を、「鴉取《アトリ》」と優しい声音が宥《なだ》めすかす。

「私、知ってたわ……。あなたたちが私を生かしてくれたこと。あなたたちが、大事なものと引き換えに……、私を永《なが》らえさせてくれたこと」

　パチン、と軽やかな音を立てて外された髪留めは、かつて酒吞《しゅてん》ちゃんが桜子《さくらこ》を着飾らせた時に選んだ、精巧なガラス細工の花簪《はなかんざし》。

　桜子《さくらこ》はそれを、宝物のように今日まで大事にしまっとった。

「蜜鬼《みつき》ちゃんにあげてくれる……？　ありがとう、約束を守れなくてごめんなさいって……」

「い、言えるわけないやろ……っ！　自分の足で帰って、自分の言葉で謝りや！」

「鴉取《アトリ》……。私はここまでなの。もうここから一歩も動けないのよ……」

「そんなん俺やって同じやよ。俺じゃ逆立ちしたって龍神になんか敵わへん。さっきやって、逃げることすらできひんかったから、アンタにこないな怪我負わせてもうたんやろうが……ッ！　もう飛ぶこともできひん俺じゃ、アンタが言うように赤ちゃん取り出したところで、どこにも逃げられへんよ！」

　自分の無能を声高に叫ぶ俺に、「いいえ、飛べるわ」と答えて桜子《さくらこ》が頬に触れる。

「私、檻紙《おりがみ》さんに尋ねたの。治癒士を極めたら、一体どこまで治せるのか……。不治の病を治療することはできるのか。失った手足を再び生《は》やすことはできるのか。——神々に捧げたものでさえ、取り返すことができるのか」

　このために私、すごく勉強したんだから。

　そう言って瞬く瞳は、十八の時の桜子《さくらこ》と何ら変わらない、強い色を宿しとった。

　血の気を失って真っ白な指が、凄惨な傷跡の残る俺の腰を撫でる。

　その手が辿る先に、呼び起こされた神経がざわざわとさざめいた。

「一つ、開いて鳳仙花《ほうせんか》

　二つ、吹き抜く天《あま》ツ風《かぜ》

　三つ、水面《みなも》に神無月《かんなづき》

　四つ、向き合い杜若《かきつばた》

　五色の短冊、願い込め

　六藤《むとう》の折り目に厄祓う

　七つの苦難を耐え抜いて

　八重《やえ》の桜に祈りを捧ぐ

　——彼《か》の者に再び、天翔《あまか》ける翼を」

　春風のような祝詞《のりと》に包まれた刹那、失われたはずの器官がばさりと羽ばたいて、風を捉えるのを感じる。

　……血統に恵まれたわけでもなく、後押しになる環境もなく。

　己の努力と研鑽《けんさん》だけでついに頂点を極めた治癒士は、神々との取り引きにさえも手を掛けた。

　俺の腰から再生されていく翼は、元のように羽を広げ、艷やかに光を映す。

　時代が時代なら、神の御業《みわざ》とも讃えられる奇跡の術やろう。

　——けど。

　桜子《さくらこ》の治療は、桜子《さくらこ》自身の体力を大きく削る。

　こんな奇跡の対価を払えるほど、桜子《さくらこ》にはもう、体力が残されとらんかった。

「鴉取《アトリ》。あとのことは、頼んだわね……——」

　俺の腕にぐったりと身を預けると、桜子《さくらこ》は最期に俺にそう言い残して、笑った。

　——もう、俺にやれることなんて、一つしか残されとらんかった。

　唇を引き結び、クナイを握り締める俺を他所《よそ》に、桜子《さくらこ》が身をよじる。

　もう何も映しとらん瞳が宙を向いて、なにかを追いかけるように虚空に手を伸ばした。

「ああ、総司《そうじ》さん……、これでやっと……、あなたの、となりに……」

　その手がふっと力を失って、地面に叩きつけられた。

　✤

　——雛遊《ひなあそび》桜子《さくらこ》。

　享年二十九歳。

　死後ようやく万人にその実力と努力を認められ、後世まで語り継がれるようになった天才治癒士の、短い生涯の幕が下りた瞬間やった。