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第八夜┊三十一「三つの質問」

「白沢《ハクタク》さんって、時間を操れるんですか？」

　みんなで連れ立って、会食の場である『典雅の間』に移動しながら、若宮さんを見上げる。

　星蓮《せいれん》と若宮さんは言わずもがな、千鶴《ちづる》さんも総司《そうじ》さんの術で袖に泥が跳ねてしまっていて、みんなの姿はボロボロだった。

　僕はこの中で一番なんともないんだろうけれど、制服の首周りを出血で汚してしまったせいで、誰よりも重傷に見えるのがちょっと恥ずかしい。

「さあ、私はあまり彼について詳しくないんですよ。白沢《ハクタク》は私が家を出た後に、いろはさんに心酔して手懐けられた神獣でしてね。私もあまり顔を合わせる機会がない上に、とばっちりで肇《はじめ》さんとも仲が悪い」

「雛遊《ひなあそび》先生とも？」

　若宮さんはともかく、雛遊《ひなあそび》先生を嫌う人は珍しい。

　そういえば、いろはさんは雛遊《ひなあそび》先生に好意を寄せているとか、いないとか。

　そのせいで嫌われているのなら、本当にとばっちりだ。

「神獣『白沢《ハクタク》』は中国に伝わる怪異だ。九尾の狐と同じで、人間に吉事をもたらす瑞獣。吉兆の証である九尾に対して、どっちかっていうと白沢《ハクタク》は厄除けの側面が強い。優れた君主の前に現れるって言われてるな」

「いろはさんを当主に推進する者たちの常套句ですね。神獣にも認められた主だからと。ならば早くその席に着いてくれればいいのですが」

　すっかり口を閉ざしていた星蓮《せいれん》が、僕を向いて説明してくれたことにほっとする。その視線はまだ宙を彷徨っていたけれど。

　そっと隣に寄って「大丈夫？」と声を掛けると、「大丈夫じゃないのはおまえだろ……」と返された。

「悪かった。おまえ、あんなに勝ちたがってたのにな……。ごめん」

「ううん、全然。僕を心配してくれたんだよね。ありがとう」

　僕だって、星蓮《せいれん》が顔面を血まみれにしていたら棄権を叫んだはずだ。それに星蓮《せいれん》が気付いてくれていなかったら、もしかすると重篤な後遺症が残ってしまっていたかもしれないし。

「あれ……。そういえば、若宮さんは僕の顔を見てたはずなのに、止めてくれなかったんですか」

「ああすみません、特に支障はなさそうだと放置していました」

　むしろ、君をどうやって気絶させようかと考えていたものですから。

　ちっとも悪びれる様子のない若宮さんに、けろりと返されてぞっとする。やっぱり星蓮《せいれん》が止めてくれてよかった。

「そう萎縮せずとも、牡羊座《アリエス》も星蓮《せいれん》さんも充分善戦されました。仲間を気遣っての失格、実質引き分けと言えるでしょう。むしろ、気付いていながら処置を怠ったかさねさんの行動は減点対象。——当初のお約束通り、ご質問にはお答えしますよ」

「えっ、いいんですか？」

　千鶴《ちづる》さんの言葉に、僕より星蓮《せいれん》の方がホッとした顔をしていた。ようやく表情を緩めた星蓮《せいれん》に、彼が思い詰めなくて良かったと僕も安堵する。

「質問すること、決まったのか？」

「ちょっと待って……。三つにまでは絞ったんだけど……」

「三つでも構いませんよ。私に答えられることであれば」

　突然の大盤振る舞いだった。

　「いいんですか？」と短時間で2度も同じ返答を繰り返してしまった僕に、「私が覚えていることはごく限られていますから、答えられるかわかりませんが……、それでもよろしければ」と千鶴《ちづる》さんが僕を見据える。

「えっと、じゃあお言葉に甘えて……。千鶴《ちづる》さんが、『人生で一番大切にしていること』は何ですか？」

「約束を守ることです。今の私は、約束の怪異ですから」

　千鶴《ちづる》さんは迷うことなく即答したあと、「とは言っても、その時々で変わってしまうかもしれません。約束を破ることで誰かが救われるなら、きっとその限りではないでしょう。ご存知の通り、目覚めたばかりで記憶のない私は、自己存在意義が極端に薄いのです。その点、課された約束を守るという規則は判りやすい。今の私は、約束を守るために生きていると言っても過言ではありません」と締め括る。

「ありがとうございます。次に……、『もし失われた家族の一員が見つかったら、どうしますか？』」

　続けられた質問に、若宮さんが興味深そうに僕を見る。

　千鶴《ちづる》さんは、少し言葉を考えていたようだった。

「嬉しい……と思います。できれば触れて、抱き締めたい。私がその人のことを覚えていないという事実によって、その人のことを傷付けてしまわないかだけが心配ですが……。それを許してくれるのならば、私は『おかえりなさい』と伝えたいです」

　最初に『嬉しい』と言ってくれて、目頭が熱くなる。

　正直、一番聞くのが怖い質問だったから。

　覚えていないとはいえ、あの漆塗《うるしぬ》りの家は千鶴《ちづる》さんにとって、決していい場所ではなかった。

　生家もその関係者も、記憶さえも全て焼け落ちて、ようやく自由を謳歌している千鶴《ちづる》さん。そんな彼女が再び檻紙《おりがみ》に名を連ねる者に出会ったら、拒否を示すのではないかと怖かった。　

「最後に……。もしあなたに『弟』がいたなら、今この場で会えたなら、何を伝えたいですか？」

　震える声で搾り出す。

　二問目の回答次第では、この質問は聞かないつもりだった。

　声どころか膝まで震えてきた僕に、千鶴《ちづる》さんがそばにあった椅子に掛けるよう促す。

　早く回答を聞きたい反面、心の準備ができていない僕の顔からそっと紙面を取り去ると、藤色の瞳で僕の目を見た。

「ずっと、……ずっと待っていましたと、そう伝えたいです。私は、待っていると約束した気がします。覚えていませんが、きっと顔を合わせたこともありませんでしたが、ずっと心の中でその存在を感じていました。何もできない不束《ふつつか》な姉でしたけれど、この先どんな形でも、一緒に歩んでいける未来があると信じています」

　三問、終わりましたね。と続けて、千鶴《ちづる》さんはそっと僕の体に腕を回した。

　……優しく温かい、生者の温度だった。

「おかえりなさい、牡羊座《アリエス》。私はずっとあなたを待っていました」

　堪えきれなかったひとしずくが、頬を伝って落ちていく。

　我慢したかったのに。千鶴《ちづる》さんの前で格好悪いところは見せたくなかったのに。

　あとからあとから溢れて、目の前がぐしゃぐしゃになった。

「信じて、くれるんですか……？」

「あなたという確かな存在がここにいるのに、何を疑うことがありましょう」

　ぎゅっと僕を抱きしめてくれる腕に、僕も縋り付く。

「僕」というあり得ない存在を前に、柔《やわ》い声音は少しも揺らいだ様子を見せなかった。

　——檻紙《おりがみ》家は、雛遊《ひなあそび》家とは真逆の、絶対的な女系家系。

　当主は代々女性で、その子供も必ず女児だった。

　檻紙《おりがみ》の娘は土地神様に捧げられる。娘しか産めなくなった檻紙《おりがみ》家は、贄《にえ》を欲する土地神様の呪いに掛かっていると言われていた。

　だから僕の存在は、本当だったら「有り得ない」。

　そんな僕を、千鶴《ちづる》さんはひとつも疑うことなく受け入れてくれる。

　ずっと居場所のなかった僕に、「友達」の他にもう一つ。

　今日初めて、「弟」という居場所ができた。