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第八夜┊十八「千の鶴、一羽の鴉」

　雛遊《ひなあそび》当主にして三家総帥である雛遊《ひなあそび》総司《そうじ》と、「神殺し」綾取《あやとり》襲《かさね》の対面に、会場は一瞬の静寂ののち、盛大に湧き上がった。

　異色の組み合わせだ、勝敗の予測などつくはずもない。

　この手合わせは、どちらが勝っても伝説的な結果を残すだろう。

　彼らをもっともよく知る自分たちですら、こうして意見が分かれているのだから。

　グラスを置いて、自分と反対の陣営に賭けている綾取《あやとり》いろはを横目で見やる。

　彼女が信じているのは、総司《そうじ》の勝利なのか、それとも双子の兄の敗北なのか。

　どちらにせよ、彼女はもう顔を伏せてはいなかった。

　硝子《ガラス》のような瞳でじっと、食い入るように会場を見下ろしている。

「お前との手合わせは初めてだな」

「ええ、念願叶って嬉しい限りです。やっとあなたの肩の荷《に》を一つ降ろして差し上げられる」

　ほう？　と目を細める総司《そうじ》の姿は高圧的で、無関係のこちらまで胃が痛くなるような緊張感が走った。しかし襲《かさね》さんは手を打ち鳴らして、「今日は、あなたから『最強』の称号をいただきに参りました」と笑う。

　会場は再び、一瞬の静寂と、先ほどよりさらに大きくなった怒号と歓声に包まれた。

　まるでテイクアウトでも受け取るような朗らかな宣言に、私は思わず緩んだ口元を押さえ、いろはさんは隣で盛大に呆れかえる。

「随分と大きく出たわね」

「実際、襲《かさね》さんに対抗できるのは、あなたと父くらいですからね。父に勝てば、祓い屋最強を名乗っても誰も異を唱えないでしょう」

「あら、あなたは最強の一角に肩を並べる気はないの？」

「私は既に負けていますから」

　肩を竦めてみせると、いろはさんはつまらなさそうにグラスを傾けた。

　祓い屋の敵は怪異であって、人間ではない。祓い屋内での順位付けなど、本人たちの満足以外に意味はないのだが、人間というのはどうにも一番というものにこだわりたがる。

　ここで襲《かさね》さんが父に勝てば、彼はまた一歩、当主就任に近付くだろう。

　それが本人の意思とは正反対の道だったとしても。

「かさねさん、絶対に手を出してはいけませんよ」

「わかりました」

　張り詰めた空気の中で、鴉取《アトリ》から少しも目を離すことなく檻紙《おりがみ》千鶴《ちづる》が背後の主人に語り掛ける。

　なんということのない、小さな「約束」。

　けれどその約束が、今の彼らにとっては命綱なのだろう。

　彼らのつながりをなんとなく察してしまって、胸が痛んだ。

　いろはさんの『糸』はどんな些細な音も拾う。二人の会話は、二人に最も近い席の観衆にすら聞こえなかったはずだが、張り詰められた糸を伝って、このバルコニーには筒抜けだった。

　彼女自身の耳の良さも合わさって、いろはさんの前で内緒話など不可能だ。

　頼むから余計な話をしてくれるなよ、と心の中で祈る。

「あんな宣言をしておいて、開幕早々で斃《たお》れたりしたら綾取《うち》の名折れだわ。せめて時間いっぱいは持ち堪えてくれないかしら」

「鉄壁の守りを誇る檻紙《おりがみ》さんなら、勝てなくとも負けることはないでしょう」

　千鶴《ちづる》はさておき、襲《かさね》はどうかしらね、と投げやりな返答を受け取りながら、眼下の会場を見下ろす。

　どちらも慎重派だ。数秒の睨み合いが続いていたが、重い緊張感の中で先に動いたのは雛遊《ひなあそび》総司《そうじ》だった。

「総司《そうじ》〜。俺もうこの緊張感に耐えられへん。吐きそうや……。先に手ぇ出したらあかん？」

「つくねにされたいなら行ってこい」

「ひえぇ、それミンチになっとるやん。しゃーない、もうちょいここで雪でも眺めとくわ」

　はあ、と総司《そうじ》が額に手をやる。自分の式神の方が堪え性がないことに気付いたのだろう。諦めて矩形《くけい》の札を手に取った。

「其《そ》に命ずる。寄り来るは羽音、節足の軍勢。岩間より湧き出で、我が下に集え。——勅令、『百鬼夜行』」

　季節外れの雪が舞い散る中、唱えられた祓詞《はらえことば》と共に地面が唸りを上げ、敷き詰められた黒砕石の間に無数の亀裂が広がる。蜘蛛の巣のような亀裂から立ち昇る黒煙は、降り積もった雪を溶かしながら、まるで生き物のように蠢いていた。

　煙とともに地の底から這い出した巨大な蜘蛛や百足《ムカデ》の怪異が、複眼をギョロギョロと動かして、檻紙《おりがみ》千鶴《ちづる》を眼球に捉える。狭い会場にひしめくように、おぞましい数の怪異たちが次々と湧き出していった。

「沢山いますねえ」

　千鶴《ちづる》さんは楽しそうに笑って「あーん」と口を開けると、その場で何かを口に含んだように薄い唇を閉ざす。ガリガリと何度か固いものを噛み砕く音がして、やがてごくりと嚥下した。

　無数の怪異は、「会場」として張られた結界に呑み込まれるように、バキバキとその身体を見えない力によって押し崩されると、瞬く間に消え去っていった。

「ええ、今ので全部消しはったん？　そんなことできるん？」

「いや、消失ではない。……お前、怪異を取り込んだな」

　総司《そうじ》の言葉に、千鶴《ちづる》さんは微笑みで返す。

　……怪異を食らうのは、より上位の怪異のみ。人間は怪異を食べたりしない。

　檻紙《おりがみ》千鶴《ちづる》を名乗る彼女を目の当たりにした時から、頭の片隅にチラついていた予感が徐々に大きくなっていく。どくどくと心臓が早鐘を打った。

　できればその真実は、綾取《あやとり》いろはには聞かせたくない。

「小手調べは結構ですよ。総司《そうじ》さんもお年でしょう。お互い、あまり出し惜しみせずいきませんか」

　年寄りを慮《おもんぱか》るような襲《かさね》さんの言葉に、総司《そうじ》の眉間の皺が深くなる。

「はー、怪異より怪異してはるなあ。あれで生者ってほんまやろか」

「随分と急《せ》いているな、対局を長引かせたくない証だ。襲《かさね》も短期決戦型だが、今の檻紙《おりがみ》は輪をかけて長時間は保たないらしい。持久戦に持ち込めばそれだけで事足りるだろうが、……折角の場を白けさせることもないだろう」

　乗ってやろう、と総司《そうじ》が再び札を取り出して手印を結ぶ。

「其《そ》に命ずる。寄り来るは滝つ瀬、岩礁と荒波。その身は山脈を成し、息吹は嵐となりて地を震わす。荒《すさ》ぶる神よ、深淵より目覚め、我が眼前にその神威を示せ。——顕現、『八岐大蛇《ヤマタノオロチ》』」

　断末魔のような咆哮が、呼応するように響き渡った。