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第八夜┊五「エントランスホールは騒々しい」後編

　ふと、空気が変わったのを感じて顔を上げる。また誰か来たようだ。

　ここからでは遠くてよく見えないが、どうやら男の人の二人連れらしい。

　ざわざわとギャラリーが遠巻きに「総司《そうじ》様だ」「このような場にいらっしゃるとは、今夜の人議《ひとはかり》ではよほど重大な議題があるに違いない」「ご壮健そうで何よりだ。今やまともに三家を率いられるのは総司《そうじ》様のみよ」「今日はあの鬼子はお連れではないのだな」と色めき立っていた。

　話を聞くに、二人の男のうち片方の名は総司《そうじ》というらしい。

　彼らはざわめく周囲など歯牙にも掛けず、悠々と肩で風を切って正面の扉へと進んでいく。モーゼが海を割るように、人だかりがばっと道を譲って、一直線に通り道が開いた。

「しかしアンタも人が悪いなぁ……。坊《ぼ》っちゃん、今頃蔵(くら)で泣いてはるんとちゃう？」

「あれしきで泣き言を漏らすようならば、どのみち人議《ひとはかり》になど出せん」

　四十手前くらいだろうか、やたらと精悍な顔付きをした男の人が先導し、一歩後ろを軽薄そうな若い男が付いて歩く。後者の男には、腰のあたりから黒い翼が生えていた。

「なんや、いつにも増して苛々してはるなぁ。欲求不満やろか。元気だしや、今度アンタも花街に連れてったるから」

「その下劣でやかましい嘴《くちばし》を閉じろ、鴉取《アトリ》。お前も焼き鳥になってテーブルに並びたいか」

　——アトリ。

　呼ばれた名前に、星蓮《せいれん》がはっとして顔を上げる。

　雛遊《ひなあそび》先生が忠告していた名前だ。

「あいつ……、鞍馬山《くらまやま》の鴉天狗《からすてんぐ》だ」

「前に言ってた、三大怪異の？」

　星蓮《せいれん》が二人に目を向けたまま頷く。

　九尾の狐と並ぶ三大怪異。鞍馬山《くらまやま》の鴉天狗《からすてんぐ》と、大江山《おおえやま》の酒呑童子《しゅてんどうじ》。

　どちらも家《うち》にいますよ、と言っていた雛遊《ひなあそび》先生の言葉は記憶に新しい。

　雛遊《ひなあそび》家の式神を連れているということは、あの人も雛遊《ひなあそび》家の人なのだろうか。

　だとしたら、精悍《せいかん》な顔付きをしたあの壮年の男は、年齢的に考えて雛遊《ひなあそび》先生のお父さんだろう。四十手前くらいに見えたが、雛遊《ひなあそび》先生とその姉である雛遊《ひなあそび》カルタさんの父となれば、少なくとも五十より上ということになる。

　確かに総司《そうじ》と呼ばれたその男も、僕や雛遊《ひなあそび》先生と同じく、蜂蜜色《ハニーブロンド》の髪をしていた。

　しかし先程、鴉天狗《からすてんぐ》が口にしていた言葉が、魚の小骨のように胸につっかえる。

　——『坊《ぼ》っちゃん、今頃蔵(くら)で泣いてはるんとちゃう？』

　まさかとは思うが、坊《ぼ》っちゃんとは雛遊《ひなあそび》先生のことではないだろうか。

　僕に掛かってきた、やけに焦った声の電話と、電波の悪い通信。

　星蓮《せいれん》が聞いた、背後から忍び寄る無数の声。

　……彼らは雛遊《ひなあそび》先生を蔵《くら》に閉じ込めて、一体何をさせているんだ。

「だ、だめだって！」

　彼らの前に出て行こうとする僕を、星蓮《せいれん》が慌てて柱の影に引っ張り込む。

　一言いってやらないと気が済まなかったが、もがいたところで腕力勝負では星蓮《せいれん》に勝てなかった。

　鴉取《アトリ》と呼ばれた鴉天狗《からすてんぐ》は「焼き鳥」と聞いて数秒は黙っていたものの、三歩も歩くと忠告を忘れたようで、再び軽口を叩き始める。

「未亡人は気軽に発散できへんくて大変やなあ。アンタはちょっとお固すぎるんよ。俺が遊び方を教えたるってなんべんも言うとるのに……。はっ、も、もしかして、もう勃たなくなってしもたとか！？」

　一人で喋って大袈裟に驚くと、鴉取《アトリ》はとうとう男の肩に腕を回して同情し始めた。

　対する男は呆れたように短い溜め息を一つ落として、用意してあったらしい札を貼る。

　印相体で「勅令　私語厳禁」と書かれた矩形《くけい》の紙に、鴉取《アトリ》は「ん"ーーーー！！」と唸り声を上げて、貼り付けられた口元から札を剥がそうと躍起になっていた。

「雛遊《ひなあそび》の家門において、誤った言葉遣いは看過できない。覚えておけ、『未亡人』は女性のみを指す言葉だ」

　鴉取《アトリ》はしばらく七転八倒してもがいていたが、ようやく口を封じていた札を引き剥がすと「そんなん知っとるわ！」と勢い良く男に食って掛かった。

「……待て、怪異の気配がする」

　男が振り向きざまに札を取る。迷いなく星蓮《せいれん》を睨んでいた男の視線がすぐ隣りにいた僕とも合って、再び肩が揺れた。

　だが、怯《ひる》んだのは向こうの方だった。

「カルタ……！？」

「はーいはいはい、もう時間やよ総司《そうじ》。いろはちゃんが頑張っておもてなししてくれはるんやから、寄り道せんと行こうな」

　男はわずかな抵抗を見せたが、鴉取《アトリ》の力は随分と強いらしく、押し切られる形で二人も会場の中へと消えた。

　扉が閉まった瞬間に緊張の糸が切れて、ぶわっと額に汗があふれてくる。

「はあ……。もう既にどっと疲れが……。とんでもねーな、人議《ひとはかり》。この距離で俺のこと見抜くのかよ……」

　星蓮《せいれん》とともに、僕もへなへなと柱の陰でへたり込む。

　こんな緊張感の中で食事を楽しめる気は全くしなかった。

　若宮さんか雛遊《ひなあそび》先生、どちらでもいいから早く来てくれないかな、と祈るように入り口の橋へと視線を向ける。

　ほとんどの招待客は既に会場の中へと進み、ホールに残る人影はまばらになっていた。

　しかし入り口から、段々とさざめきが広がっていく。足音はしなかったが、三度《みたび》誰かが入ってきたらしい。

　——エントランスホールに、今日一番のどよめきが湧き上がった。

アボカドはカラスにとって毒性があるため、いろはさんが前菜から抜いてくれています。

アトリは鳥頭なので三歩歩くと忠告を忘れます。

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