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第七夜┊四「半分の鍵」

　結局目的を果たせず、二度目の敗走となった僕らが教室に戻ると、誰かが黒板の下で屈み込んで、懸命に床を掻いていた。

　ただならぬ様子に恐る恐る近寄ってみると、その後ろ姿は出席番号七番、影踏《かげふみ》とかげだった。

「影踏《かげふみ》君、どうかした？」

「あ、小手鞠《こでまり》。悪いが長い針とか、細長い棒みたいなものを持ってないか？　この隙間に五百円玉を落としちまって」

　影踏《かげふみ》くんが指し示したのは、黒板の真下にある壁と木目の隙間だった。

　転がり落ちてしまったのだろうか。男子高校生にとって五百円は大金だ。僕らは手に持っていた骨膜剥離子《こつまくはくりし》に視線をやる。

「なんか、ものすごいうってつけなものを持ってるんだけど……、使う？」

「それ、何だ？」

「骨膜剥離子《こつまくはくりし》」

　名前だけで用途を察したのだろう。影踏《かげふみ》君は一瞬ためらうような表情を浮かべたけれど、すぐに頭《かぶり》を振って「助かる」とそれを受け取った。

　ほどなくして、なんとか隙間から五百円玉を掬《すく》い上げることに成功したが、元は柔らかい人体の内側を相手に使われるものだ。常用外の使われ方をしたせいか、新品同様だった骨膜剥離子《こつまくはくりし》は、すっかり刃先がこぼれてしまっていた。

「わ、悪い、星蓮《せいれん》。弁償する」

「いいよ。俺等が持ってたところで、他に使い道なかったし」

「でも……」

　本当に弁償する気でいたのだろう。言い淀みながらも影踏《かげふみ》君が骨膜剥離子《こつまくはくりし》の値段を調べて、「うわ」と声を上げた。

　正真正銘の手術器具であるそれは、卯ノ花グループの株価代には遠く及ばないにしても、一般的なお小遣いで買えるような値段ではないはずだ。

　「ほ、本当に悪い」と平身低頭して謝る影踏《かげふみ》君に、「気にするなって」と星蓮が笑って片手を振るが、真面目な彼は気が収まらないのだろう。

　「あげられるもの、これくらいしかないんだが……」と差し出してきたのは、二段重ねの重箱だった。

「なにそれ」

「いなり寿司」

　受け取った中身は端的な回答の通り、おいしそうなお稲荷さんがぎゅっと詰められている。

　二段目は筑前煮などのおかずが入っていて、もしかしなくてもこれは彼の昼食ではないのだろうか。

「さすがにクラスメイトから昼食を巻き上げる趣味はないぞ」

「ああ、持ってきたは良いんだけど、先輩に昼食を誘われちまって。俺は食堂で食うから、もし食事がまだだったら受け取ってくれないか」

　そういうことならば、ありがたくいただこう。

　影踏《かげふみ》君は「こんなんじゃ何の足しにもならないだろうけど」と申し訳無さそうにしていたが、僕らにしてみれば本日一番の交換材料だった。

　僕らも星蓮《せいれん》が用意したお弁当はあるけれど、彼の胃袋は無尽蔵なので、重箱が二段増えたくらいではどうということはないはずだ。

　昼休みも残り半分となってしまったし、食堂へと急ぐ影踏《かげふみ》君を見送ると、僕らはいそいそ机をくっつけて弁当箱を並べていく。

　星蓮《せいれん》の用意してくれたお弁当は唐揚げや卵焼き、小さめに切った焼き魚とオーソドックスなもので、被りもなかった。

　手を合わせて、箸を取る。何から食べようか迷ってしまう品数だが、僕は星蓮《せいれん》作の焼売《シュウマイ》から口を付けることにした。

「並べると圧巻だね。影踏《かげふみ》君も料理するんだ」

「他人の料理は詰め方も味付けも勉強になるな。どうも手慣れてきた分、作る味が似通ってきてたから丁度良かった」

　得意料理なんだろうか、影踏《かげふみ》君のいなり寿司は絶品だった。他のおかずについては、どうしても食べ慣れているだけ星蓮《せいれん》が作ったものの方が好みだったけれど、いなり寿司は一段レベルが違う。

　星蓮も気に入ったようで、「あとで作り方を聞いておくか」と対抗心を燃やしていた。

　そんな僕の肩を指先で小さく叩いて、「あの……、小手鞠《こでまり》君……」とひどく遠慮がちに小声で呼ばれて振り返る。

　声の主は愛色《いとしき》さんだった。

「今日は縁があるな。どうかしたのか？」

「ごめんね、お食事中に……。あの、二人にお願いがあって……」

　歯切れ悪く視線を落とす愛色《いとしき》さんは、その他大勢の前で見せる間延びした声音とも、素の毅然とした態度とも違う。

　何か困りごとだろうかと、僕らは箸をおいて椅子ごと振り返った。

「こ、……、こ……」

「こ？」

「コンちゃんがね、その、どうしてもそれ、食べたいって……」

　真っ赤になった顔を手で覆いながら、視線を背けつつ愛色《いとしき》さんが「ごめん……、一つもらえたり、しないかな……」と懇願する。

　愛色《いとしき》さんは普段、どれだけ困っていようが、あるいは事件に巻き込まれていようが、自分のことならのらりくらりとかわしてみせるか、笑顔でなんでも我慢してしまう人だ。こんな風に他人にお願い事をするなんて慣れていないのだろう。

　というか、大事な「あるじさま」になんてことを言わせてるんだ、あの管狐《くだぎつね》。

「教室、いま私たちしかいないから……」

　教室内を見渡す星蓮《せいれん》に、愛色《いとしき》さんがダメ押しする。あまり人前で怪異と会話すべきでないと言った星蓮《せいれん》の言葉を、きちんと守っているのだろう。

　それに誰かが急に入ってきたとしても、コンちゃんの姿は他人には見えない。

「まあ、良いんじゃないか？」と星蓮は隣にもう一つ椅子を置いた。

「良かったぁ、ありがとう。コンちゃん、出てきていいよ。ちゃんと二人にありがとうしてね」

　愛色《いとしき》さんに呼ばれて、管狐《くだぎつね》が机の中から顔を出す。

　匂いに釣られるようにふらふらと机に近寄って、胡麻を擦るように小さな手をこまねいた。

「なんと素晴らしい香り……！　誘引《ゆういん》の血にも負けず劣らずの吸引力！」

「おまえ、あんま主人に恥かかせてやるなよ。愛色《いとしき》はおまえのために俺らに声掛けてお願いまでしてきたんだぞ」

「ああっ、あるじさま、わたくしのためにそのような……！」

　コンちゃんは机の上に二足で立つと、愛色《いとしき》さんの首に腕を伸ばす。

　小さいので背伸びしても胸に張り付いているだけになっているが、大好きな管狐《くだぎつね》に抱擁（っぽい張り付かれ方）をされて、愛色《いとしき》さんは今度は別の理由で赤くなっていた。

「折角だから愛色《いとしき》も食っていけよ。なかなかだったぞ」

「今日はなんだか貰ってばっかりだね。星蓮《せいれん》君には敵わないけど、今度私もお弁当つくってくるよ」

「……それはなんだか、おまえのファンとか卯ノ花あたりが大騒ぎしそうだな」

　談笑する横で、コンちゃんは愛色《いとしき》さんに切り分けてもらったお稲荷さんを大喜びで咀嚼している。やはり狐は油揚げが好きなのだろうか。

「ああ、全身に染み渡る出汁の味……。こんな素晴らしいものを、あるじさまの手ずから与えていただけるなど、至福の極み！」

「コンちゃんがお稲荷さん好きなんて知らなかったー。私も作り方、勉強してみるね」

「そ、そんな、これ以上あるじさまにご迷惑をおかけするわけには！　お任せください、わたくしめが習って参ります！　必ずや、これより美味しいものをあるじさまにお届けしますぞ！」

「うーん、無理しないでねー？」

　コンちゃんの意気込みとは裏腹に、その鈍臭さを知る三人はそれぞれ微妙な顔をしている。

　まあ、どれだけ失敗してもキッチンを破壊することはないだろう。

　星蓮《せいれん》が作った和《あ》え物を口に運んでいると、コンちゃんが「いただいた分はお返しせねばとあるじさまから教わった。受け取るが良い」と僕の前に謎の金属片を取り出して置いた。

　最近どこかで見たような、ブロンズシルバーの金属片は、鍵の先端部分だろうか。

「……それ、例の『鍵』じゃないのか」

　星蓮《せいれん》の言葉に、言われてみれば確かに似ているなと思い返す。

　雛遊《ひなあそび》先生や星蓮《せいれん》が持っていた、人議《ひとはかり》の入場権となる鍵は、持ち手部分にそれぞれのモチーフと席次の番号があしらわれていたはずだが。

　半分に折れてしまったらしい鍵の先端では、これが何座の鍵なのかまでは分からなかった。

「これをどこで見つけた？」

「以前、旧校舎で拾ったものだ。その鍵はお前に渡されたがっている」

「鍵の気持ちなんてわかるのかよ」

　訝しげな星蓮《せいれん》に、意外にもコンちゃんは堂々と胸を張って「わかる」と言い切った。

「俺は縁を結ぶもの。その鍵の持ち主は、おまえに縁《ゆかり》のあるものだ。持ち主は強い思いをお前に託した。ゆえにその縁は必ず結ばれる。必ずだ」

　毅然《きぜん》と言い張る管狐《くだぎつね》は、まるであの日の愛色《いとしき》さんのようだった。

　普段の頼りない言動からは想像もできないような声音に、僕はひとまずその鍵を受け取って、失《な》くさないようキーケースにしまう。そこまで言うならば貰っておこう。

　こうして星蓮《せいれん》のクッキーは、さまざまな形に姿を変えたあと、最終的に半分の鍵となって僕の手に渡った。