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第三夜┊四「彷徨う白骨」

「ねえねえ聞いた？　旧校舎の《這い寄る骸骨《がいこつ》》」

「恨《うら》み辛《つら》みで死にきれず」

「夜中にガシャガシャ音がして」

「骸骨が這い寄ってくるんだって」

「もし捕まってしまったら」

「骸骨に魂を奪われて」

「あなたも這い寄る仲間入り」

「「ああ、恐ろしや恐ろしや」」

　迎えた放課後。

　聞こえてくる新しい噂話に、僕が口を開くより早く「ダメだからな」と星蓮《せいれん》が釘を刺す。

「まだ何も言ってない」

「旧校舎に行くって言い出すだろ。ダメ。骸骨なんて見たって面白くないし」

「だけど君は行くんだろう？」

　う、と星蓮《せいれん》が詰まる。

　彼が僕のために、とにかく多くの怪異を食べたがっていることを、僕は昨日の一件で知ってしまった。

「腹の足しになればいいけどな。骨なんて飲み込んでも喉に支《つっか》えそうだ」

「骸骨を食べても大きくなれるのか？」

「人間みたいに血肉を栄養にしてるわけじゃないからな。もちろん、そ(﹅)う(﹅)い(﹅)う(﹅)意味で栄養価の高い怪異もいるけど」

　馬とか、牛とか、もっと肉っぽいやつが。

　そう答える彼に、「栄養価の高さなら、クジラである彼もなかなか負けていなさそうだな」と思いながら目線をやると、「お？　食べたいのか？」と何故か嬉しそうに立ち上がった。

　……いくら栄養価が高くても、僕は友達を食糧としては見られそうにない。

「……とにかく、旧校舎には僕もついていくから、」

「いけませんね。旧校舎は老朽化していて危ないですから、敷地内は立入禁止ですよ」

　背後から声を掛けられて、僕はそのままの姿勢で固まる。

　授業を終えて出て行ったはずの雛遊《ひなあそび》先生が、柔らかな微笑みを携えて佇んでいた。

　相変わらずそっくりな顔と視線が合った僕は「あ」と思い出して、ポケットに入れたまま渡しそびれていた、七番の籤《くじ》を差し出す。

「これは？」

「えっと、深い意味はないので受け取ってもらえませんか」

　怪しがられるかと思いきや、雛遊《ひなあそび》先生はとても嬉しそうに顔をほころばせると、その籤《くじ》をまるで宝物でも手にするかのように両手で受け取った。

「ありがとうございます。君からいただけるものは、何でも嬉しいです！」

　心の底から嬉しそうに、雛遊《ひなあそび》先生がはにかんでみせる。

　なんだか星蓮《せいれん》の喜びように似てるな、と思ったが、受け取ってもらえてなによりだ。

　雛遊《ひなあそび》先生は満面の笑みで七番の籤《くじ》を開いて、それから、……あからさまに固まった。

　ぴしり、と笑顔にヒビが入る音がこちらまで聞こえてくるようだ。

「……小手鞠《こでまり》君、これは」

「若宮神社のお御籤《みくじ》です。宮司《ぐうじ》さんが、最初に会った人に渡すと良いって。僕にはよく意味がわからなかったんですが」

「なるほど……。読んだんですね、これを……」

　雛遊《ひなあそび》先生はしばらく額を揉んでいたが、ぱっと笑顔を貼り付け直すと、「それで、旧校舎でしたっけ」と何事もなかったように話を戻した。

「用があるのなら同行しますよ。生徒だけでは危ないので許可できませんが」

「えっ……と、そんな、先生についてきてもらうほどの用じゃないんです。おばけの噂を確かめたくて」

「構いませんよ。好奇心は知識向上に役立つ重要な資産です。門限までなら特別に許可しましょう」

　気が変わったのだろうか。突然舞い降りた許可に「まあいいか」と僕は頷く。

　星蓮《せいれん》の言う通り、僕は骸骨にはあんまり興味がない。

　どうせ先生にも見えないし、星蓮《せいれん》の『お食事中』だけ僕が先生の気を引いていればいいだろう。

　そう考えれば、人目を気にしてこそこそ旧校舎に行くよりも、先生の引率付きで堂々としていられる方が精神衛生上もいい。

　僕らはこうして、陽の落ちた旧校舎に連れ立つことになった。

　✤

　夜の旧校舎は、薄明かりの月光に包まれ、どこか異様な雰囲気を漂わせていた。

　一切の遊具が撤去された校庭は物寂しく、旧校舎を挟んで反対側に位置する昨日の庭園とは雲泥の差だ。

　かすかに霧の立ち込める校庭を、懐中電灯を持った僕と星蓮が慎重に見て回る。そのうしろを雛遊《ひなあそび》先生が何も言わずについて歩いた。

「そういえば、今回の『噂』だと、旧校舎のどこにいけばいいのかわからないな」

　前回は「中庭の池」とわかりやすい指定だったが、今回はヒントがないので虱潰《しらみつぶ》しだ。星蓮がぼんやりとこぼしながら、顔無し女の時と同じように裏口の扉に手を掛ける。

　と、「どこに行くんです？」と雛遊《ひなあそび》先生が不思議そうに呼び止めた。

「建物の中にはいませんよ。餓者髑髏《がしゃどくろ》は大きいですからね」

「がしゃどくろ？」

　尋ね返す僕に、雛遊《ひなあそび》先生は微かにたじろいで、「……小手鞠《こでまり》君、怪異についての知識やご経験は？」と謎の確認を挟んできた。

　そんな、アルバイトの面接みたいなことを急に聞かれても、追い回されたご経験しかない。知識に至っては皆無と言ってもいいほどだ。

　嘘をついても仕方ないので、「さっぱりです」と一言に集約する。

「でも君、視《み》えますよね？」

「えっと……」

　突然怪異の話に言及されて、肯定すべきか否定すべきかわからず口ごもる。そんな僕を庇うように、星蓮が一歩前にでた。

「おい、カルタが困ってる」

「ああすみません。困らせるつもりは……。はあ、参ったな。じゃあ本当に、ただの見学のつもりだったのですか？」

　一瞬口調が崩れた気がしたが、すぐに立て直すと、雛遊《ひなあそび》先生は僕に向かって尋ねる。

　困らせるつもりどころか困っているのは雛遊《ひなあそび》先生の方らしく、整った眉尻が八の字に歪んでいた。

「あの七番籤(くじ)は特殊な墨が使われていて、普通の人には白紙に見えたはずなんです。文字が読める君には、怪異も視《み》えるはずなんですが」

　縋るようにこちらを見られて、僕は悩んだ末に小さく頷く。

　どうやら先生も視《み》えるようだし、僕より知識もありそうだ。なにより、そこまで判《わか》っている人にならば、隠す必要もないだろう。

「視《み》えると知ってて同行したんですよね？」

「私はてっきり……、君が、絵を描きたいのかと思って……」

　雛遊《ひなあそび》先生が俯く。段々と尻すぼみになって、最後の方はよく聞き取れなかった。

　何か声をかけようとしたところで、遠くの方から何かが這いずるような物音が聞こえてくる。

　身構える僕とは対照的に、雛遊《ひなあそび》先生は項垂《うなだ》れたまま、ごそごそと力無く紙に文字を書いていた。

「餓者髑髏《がしゃどくろ》は弔われなかった霊たちの集まりです。死霊自体は怪異ではありませんが、それらを寄せ集め、一体の巨大な白骨として作り上げられる現象そのものを、私たちは怪異と見なし『餓者髑髏《がしゃどくろ》』と呼びます」

　雛遊《ひなあそび》先生の説明を皮切りに、しん、と辺りが静まり返る。

　先程まで遠くで聞こえていた新校舎からの談笑は、いつの間にか隔絶されてしまっていた。

　白い霧が足元を覆い、木々や旧校舎の輪郭もぼんやりとしか映さない。風は冷たく、肌を刺すような寒気が漂っている。

　撤去されたはずのブランコが、ひとりでに揺らめき、錆びた鎖が不気味な金切り声を上げた。

　不吉な気配が、少しずつ近付いてくるのを感じる。共鳴するように、左腕がじくじくと熱を持ち始めていた。

　薄暗い霧の中で、青白い人魂《ひとだま》を複数連れ歩きながら、巨大な影が徐々に形を成していく。

　霧の向こうから「ガシャン、ガシャン」と骨を打ち鳴らして這いずり寄ってきたものが、月明かりにうっそりと照らし出された。

　昨日のナマズと同じような大きさをした頭蓋骨。そこから伸びる脊椎と、特徴的な肋骨。

　骨の結合部には腐敗した肉がこびり付き、ぽっかりと空いた眼窩には、黒く深い闇が覗いている。

　地獄から這い出してきたかのように、上半身だけを地面に横たわらせたその白骨は、胸元に僕らの姿を認めると、薙ぎ払うようにこちらに腕を伸ばしてきた。

「うわ……っ」

　すかさず、星蓮《せいれん》が僕の襟首を引っ掴んで後退する。その場に放置された雛遊《ひなあそび》先生は、視線で僕の安全を確認すると、餓者髑髏《がしゃどくろ》を向いた。

「あれくらい俺なら一口だけど、食べたらおまえ、怒るよな？」

　顔色をうかがうように星蓮《せいれん》がこちらを見る。

　餓者髑髏《がしゃどくろ》そのものは怪異だが、要は死霊の寄せ集めだ。

　中には僕の知っている人がいるかもしれないし、誰かの大切な人が混じっているかもしれない。

　——そう。例えば、美術室で絵を描いていた彼女とかが。