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第三夜┊二「彷徨う白骨」

　小綺麗な境内《けいだい》は、澄み渡る早朝の空気に満たされていた。

　整然と並ぶ敷石に、人の足跡はない。手水舎《ちょうずや》では新鮮な水が絶えず湧き溢れ、静まり返った境内に爽やかな水音を響かせている。

　正面の本殿は白い木材で建てられていて、境内《けいだい》の緑の中にその存在を淡く示していた。

　境内は本殿をはじめ、社務所も敷石も軒並み白っぽく、朝の日差しを眩《まばゆ》く反射している。

　……僕の生家は黒一色の漆塗《うるしぬ》りだったそうだから、こことはまるで正反対なのに。白い本殿を眺めていると、どこかノスタルジックな気持ちが芽生えてきた。

　この若宮神社は、僕が物心ついた頃とさほど変わらない時期に建てられたものだ。

　近所の小宮にしてはなんだかとても居心地がよくて、僕はたびたび朝に寄っては、ここでお参りをしてから登校することにしている。

　星蓮《せいれん》は参道の手前まではついてきたものの、白い鳥居を見上げると「すごいなここ。俺は入らない方が良さそうだ」と珍しく同行を辞退した。

「ここで待ってるから、行ってこいよ。この中なら危ない目に遭うこともないだろう」

「ここってそんなに凄い神社なのか？」

「まあ、そこらの妖なら、鳥居の中に放り込んだ瞬間に蒸発するだろうな」

　というわけで、立派な怪異である友人からのお墨付きも得られたことだし、今朝の僕は自信を持ってお参りにきていた。

　ぱん、ぱん、と二回手を合わせて、深々と一礼する。

「今日こそ、怪異アレルギーが治りますように」

　そしてあわよくば、不老不死も治りますように。

　しっかりお願いしてから、さて帰ろうかと振り返ると、拝殿の階段の下から男の人がこちらを見上げていて、思わず足が止まった。

「精が出ますね」

　にこ、と微笑まれて、つられて僕もへらりと愛想笑いを浮かべる。十年近く通っているが、この神社で他人と会ったのは今日が初めてだった。

　魔除けの一種だろうか。男の目元には、朱色の隅取《くまど》りが施されている。

　控えめに彩られた目元は、女性だったならメイクと勘違いしただろう。

　じっと目元を凝視する僕に気付くと、男は「おや」と自分の目元に手をやった。

「これが視《み》えますか」

「あ、すみません。ついジロジロと……」

「ああ、気にしないでください。この若宮神社は名の通り、歴史の浅い宮でして。熱心な参拝者はあなたくらいのものなのです」

　ですからいつも感謝しているのですよと男は続けて、はたと何かに気付いたように、今度は男がこちらをじっと見つめてきた。

　自分もさっきやってしまったばかりなので、数秒は見つめられるがままじっとしていたが、だんだん沈黙が苦しくなってきて、男に声を掛ける。

「あの、穴が開きそうなんですが……」

「これは失礼。知人の若い頃にそっくりだったもので。——私は若宮《わかみや》かさね。この神社の宮司《ぐうじ》を務めています」

　人好《ひとず》きのする微笑みを浮かべて自己紹介する男に、「きれいな名前ですね」と答える。随分と女性的な響きのする名前だ。風に音と書いて風音《かさね》さんだろうか。

「襲う、と書いて『襲《かさね》』と読みます」

　思ったより物騒な名前だった。

　笑顔で語られて、僕も愛想笑いのまま固まる。「へえ、かっこいい名前ですね」となんとか感想をひねり出した。

　今度は僕の紹介を促すように視線を向けられるが、黙っている僕にしびれを切らしたのか、「失礼ですが、お名前は？」と男がストレートに尋ねる。

「名乗るほどのものでは……」

　神社と同じ姓を名乗る男に、僕は言い淀んで口を閉ざした。

　ほいほい怪異に絡まれる僕は信用がないようで、『知らない人に簡単に名前や住所を教えてはいけない』と、星蓮《せいれん》や向日葵《ひまわり》さんに口が酸っぱくなるほど教え込まれている。

　神社で出会った初対面の男に名前を教えたなんて知られたら、あとで怒られてしまうだろう。

　僕のなけなしの防犯意識に、男は「そうですか」と特に気にした様子もなく頷いて、右手の社務所《しゃむしょ》を指し示した。

「日頃のお礼に、御神籤《おみくじ》でも引いていきませんか。サービスしますよ」

　占いに興味があるわけではないが、くれるというなら貰っておいても損はない。

「ありがとうございます」と言って御籤箱《みくじばこ》を振ろうと手に取ると、「振る必要はありません」と制止の声がかかった。

「え？」

「今日の君は七十二番ですから」

　引いていいと言われたそばから止められるとは思わなくて、御籤箱《みくじばこ》から棒が転がり落ちる。

　その棒の先には「七十二」と刻まれていた。

「……この箱って七十二番しか入ってないんですか？」

「はは、だとしたら数人連れのお客様には直《す》ぐにバレてしまうでしょうね。全員が七十二番を引くわけですから」

　宮司《ぐうじ》はからからと乾いた笑い声を上げて、「疑わしければもう一度引いてみても構いませんよ」と箱を指す。

「……つぎは何番が出るんですか？」

「おや、意地悪ですね。また当ててしまったら、君は今度こそ御籤《みくじ》を信用してくれなくなりそうだ。参拝者は少ないですが、ここの御籤《みくじ》はそこそこ評判なんですよ」

「一応、言うだけ言ってみてもらえませんか」

「そうですねえ」

　男は柘榴石《ざくろいし》のように爛々と輝く瞳で僕を見る。

　からだの中にあるものを射抜くような鋭い視線に、背筋をぞわりとしたものが駆け下りた。

「今日の君は、七という数字に縁があるようだ」

　男の言葉を聞いてから、再度御籤箱(みくじばこ)を振る。

　出てきた棒は、七番だった。

「……あなたが凄腕の詐欺師か、凄腕の宮司さんのどちらかであることはわかりました」

「五分五分で信用していただけたようでなによりです」

「これ、どちらの御神籤《おみくじ》を引くべきでしょうか？」

　七十二番と七番の御籤棒《みくじぼう》を宮司に渡すと、男はそれらを見下ろして「両方を」と答えた。

「どちらも君に縁があったのでしょう。うちの御籤《みくじ》は一問一答式ですから、両方引いても問題ありませんよ。ですが、そうですね……。君は七十二番ですから、七番の方は、君がこのあと最初に出会った人にでも渡すと良いでしょう」

　それでは、良い一日を。

　男はそう言って、結果を見ることなく立ち去っていく。

　あとに残された僕は言われるがまま、七十二番と七番の籤《くじ》が入った箱を開いた。

「七十二番：凶。西に困難来(きた)り。隣人を頼られよ。打開の道が拓《ひら》かれよう」

　印刷されたような精巧な文字は、しかしよく見ると墨の反射具合で手書きの筆文字だと分かった。これを書いた人はすさまじく神経質か、写経の達人に違いない。

　というか、もしかして一番から百番まで、すべて手書きなのだろうか。だとしたらとんでもない労力だ。