100回断罪された悪役令嬢は、101回目に世界ごと壊すことにした

第9話 システムの逆襲

7週目　残り38日

覚醒者が増えてから、私は変わった.。

朝、廊下に人影はほとんどなかった。

セレナが校長室に呼び出された日の朝は、いつもより空気が重い。100回の経験則でそれが分かる。今日は何かが起きる。

廊下の角を曲がったところで、セレナは足を止めた。

レオンが窓際に立っていた。外を見ている。振り返らない。朝の光の中でその横顔はひどく静かで、まるで本人だけが別の時間軸にいるみたいだった。

「レオン様。……少しよろしいですか」

振り返らないまま声をかけてくるのは珍しい。セレナは立ち止まったまま、

「……なんでしょう」

と答えた。短く。余計なことは言わない。

レオンはそれでもしばらく窓の外を見ていた。それから、少しだけ首を傾けた。

「最近、君を見ると妙な感じがする」

セレナは息を吐かなかった。吐いたら何かが崩れる気がした。

「知っているのに、知らない、みたいな。……分からないな。上手く言えない」

（システムの干渉が来ない。来ない——レオン様の抵抗値が、また上がっている。）

100回分の蓄積が、今も無意識の底で彼の輪郭を変え続けている。断片的な映像。消えきれなかった記憶。それがレオンの言葉になって滲み出てくる。

セレナは静かに、しかし確実に心拍が速くなるのを感じた。

「……それはどういう意味ですか」

「私が聞きたい」

レオンがようやく振り返った。目が合う。100回死んできた相手の目だ。なのに今日はどこか違う。何かを探している目だ。

（危ない。でもこれは——これは偶然じゃない。）

言ってしまいたかった。全部。100回分の死を、100回分の彼の顔を、全部ここで話してしまいたかった。

でも今朝は呼び出しがある。ルークはまだ証拠の整理が終わっていない。エリオットの結界がまだ安定していない。順番がある。

「……いつか話せる日が来ると思います。今日はちょっと、急いでいて」

レオンは短く息をついた。

「そうか」

それだけだった。また窓の外に目を戻す。会話が終わった。

セレナは背中に視線を感じながら、廊下を歩き続けた。

（「いつか」——私はそれを必ず果たさなければならない。今日じゃないだけで、もう決まっている。）

校長室には父親がいた。

アルヴェイン公爵。セレナの父親。いつもより表情が固い。それがすでに答えだ。

校長が書類を広げる。セレナは椅子に座りながら、背筋だけは真っ直ぐ保った。

「セレナ・アルヴェイン嬢。複数の報告が我々のもとに届いています」

読み上げられた内容を、セレナは1語1語、静かに聞いた。

6週間かけて積み上げた善意の記録が、そこでは全て反転していた。

リリア・アーベントへの過剰な親切は裏に意図がある。庶民の令嬢に近づくのは彼女の評判を利用するためだ。「悪女」が「優しい令嬢」を演じているのは、断罪の日に向けた巧妙な罠だ——。

（……来た。これがシステムの次の手か。）

消すのではなく、反転させる。証拠を53点積んだところで、その意味ごと塗り替える。削除より、ずっと巧妙だ。ずっと残酷だ。

「リリア・アーベントとの接触を禁じます。これは強制です」

父が初めて口を開いた。

「セレナ。私は何も言いたくはない。ただ……お前が余計なことをして、立場を悪くするのが怖い」

その言葉は本物だった。心配している。本当に心配している。それが分かるから、セレナは怒れなかった。

「……分かりました」

承諾した。今は承諾するしかない。

廊下に出ると、ルークが壁に寄りかかって待っていた。

「聞こえていたか」

「大体は」

短い沈黙。

「証拠を反転させた。53点、全部」

「分かっている。……想定より早かったな」

ルークの声は低かったが、震えていなかった。セレナはそれに少し救われた。

「削除ではなく意味の書き換えだ。証拠を持っていても、意味が変わっていたら全て『悪意の証拠』になる。僕たちが積み上げたものが、全部逆方向に働く」

「……最悪の形で正解だったわね」

角を曲がったところで、エリオットが合流してきた。

「聞いていました。一つ確認していいですか」

「何」

「リリアさんとの接触禁止令——システムはセレナさんとリリアさんの関係を分断したかった。ということは今、システムの監視の目はその2人の間に集中しているはずです」

セレナとルークの視線が交わる。

「レオン様への監視が薄くなっている、ということか」

「可能性は高いと思います。今がよい機会かもしれません」

（今が機会。……朝の廊下。あの目。「いつか話せる日が来る」——その「いつか」が、今日なのかもしれない。）

昼休み、中庭でリリアが駆け寄ってきた。

「セレナ様、私——私が証言します。学院長先生のところへ行って、全部話す。セレナ様が親切にしてくださったのは本当のことで」

セレナはリリアの両手をそっと握って、止めた。

「駄目よ」

「でも」

「あなたが証言したら、『2人で結託している』と言われる。今は動かないで」

リリアの目が揺れた。

「……セレナ様のこと、私だけ守られてるみたいで、嫌です」

（あなたは十分戦っている。覚醒して、記憶を保持して、それだけでどれほど消耗するか——あなたには分かっていない。）

でもそれは言えない。今は。

「リリアさん。あなたにやってほしいことがある」

「……なんですか」

「今夜、旧校舎には来ないで。どんな音がしても、来ないで」

リリアの目が大きくなった。

「……何かするんですか」

「少し、動く」

それだけ言って、セレナは中庭を後にした。

訓練場の脇を通りかかったのは、偶然だった。

レオンが木剣の素振りをしている。午後の光の中で、1人で黙々と。その背中を一瞬だけ見て、セレナは足を止めた。

エリオットが横から現れた。書類を抱えて、訓練場を横切るところだった。

「エリオット。……君、最近セレナ・アルヴェインと一緒にいることが多いな」

レオンが木剣を止めずに言った。エリオットは足を緩めて振り返る。眼鏡の奥の目が一瞬細くなった。

「……そうですね」

「何かあるのか」

「レオン様は、何かあると思われますか」

問い返された。レオンは木剣を下ろし、少し考えた。

「……分からない。でもあいつ、何かを抱えている気がする。1人で、ずっと前から」

エリオットは一拍置いた。何かを言いかけて、やめた。

「そうかもしれません」

それだけ言い、また歩き出す。

（私が見ていたより、レオン様の感度は高い。今夜、判断が必要になるかもしれない。）

セレナは柱の陰からその様子を見ていた。2人の背中を交互に確認して、小さく息をつく。

（エリオットは気づいている。レオン様も——気づき始めている。あとは、順番だ。）

夜、母からの手紙が届いた。

封を開ける。几帳面な筆跡。アルヴェイン公爵夫人の文字だ。

　　セレナへ。

お父様から今日のことを聞きました。何があったか、お母様には分かりません。でも、あなたが大きな何かと戦っていることは分かります。諦めていないことも。

あなたが正しいことをしようとしているなら、お母様はあなたの味方です。たとえ理由が分からなくても。

　　愛を込めて。

セレナは手紙を畳み、しばらく膝の上に置いたまま動かなかった。

（100回分の母の顔が、重なる。処刑の朝も、この人は泣いていた。泣きながら、でも最後まで品を失わなかった。）

泣かなかった。泣く余裕があるなら、それを別のことに使う。でも胸の奥が少しだけ、静かになった。

机の上にルークの手帳がある。開くと最終ページに「レオン・ヴァレンティア」と書かれていて、横に小さく注記がある——「最重要。覚醒＝ゲームチェンジャー」。

セレナはその下に一行書き加えた。

接触開始。明日から。

ペンを置いて、窓の外を見た。旧校舎の方角に、今夜も来客がある。

夜10時過ぎ。

レオンは窓から旧校舎の方を見ていた。灯りが見える。この時間、使用が許可されているはずのない場所に。

朝のセレナの言葉が反響する。

「いつか話せる日が来ると思います。今日はちょっと急いでいて」

（急いでいた。今日の夜だから、急いでいたんじゃないか。）

立ち上がり、剣帯を手に取った。

廊下に出た瞬間、向こうから足音が来た。エリオット・セレスティアだった。旧校舎の方向に向かって、速足で歩いていた。

「エリオット」

エリオットが振り返る。一瞬だけ——本当に一瞬だけ——何かを測るような顔をした。

「……レオン様。なぜここに」

「旧校舎に灯りが見えた。どこへ行かれる」

沈黙。

「……関係のないことです」

「セレナがいるか」

今度の沈黙は長かった。エリオットの眼鏡の奥で、何かが計算されていた。やがて、

「……もしレオン様が来られるとしたら。武器をお持ちください」

それだけ言って、エリオットは歩き出した。

レオンは手の中の剣帯を見下ろした。素早く腰に回す。廊下を歩き出す。

（朝、「いつか」と言った。今夜がその「いつか」なら——私が行かない理由がない。）

旧校舎に着いたとき、最初に分かったのは音だった。

ぶつかる音。叫ぶ声。何かが砕ける音。

エリオットが扉を押し開けた瞬間、中から白い靄のようなものが溢れ出した。人の形をしている。少なくとも3体。いや、5体。

レオンの目が一瞬で状況を把握した。

ルークが壁際で崩れている。動いていない。

リリアが——来てはいけないと言われていたはずのリリアが——両手に光を集めながら、しかしその光が揺れている。

ノアが3体に囲まれて後退している。

そしてセレナが、壁とエージェント1体の間に挟まれながら、まだ正面を向いていた。

（生きている。戦っている——一人で。）

レオンは考えるより先に踏み込んでいた。

剣がエージェントに当たった。

物理的な衝撃が伝わる。剣は通る。白い靄が散って、形が崩れる。消えた。

「物理が効く」という情報がレオンの中で確定した瞬間、2体目には既に踏み込んでいた。

横薙ぎ。エージェントの輪郭が揺らぐ。完全には消えない。もう1撃。散った。

3体目がノアの背後から迫るのを見て、レオンは剣を投げるように振った。エージェントが怯む。

その隙に、ノアが最後の魔石を砕いた。光が炸裂する。3体目が散った。

残った2体がセレナに向かっていた。

レオンが動こうとした瞬間——扉の外から、エリオットの拘束の術式が走った。

白い糸のような光がエージェントの足を縛る。同時に、リリアの光が収束して直撃した。

最後のエージェントが、散った。

沈黙。

床に木の破片が散らばっている。エージェントの残滓が霧みたいに揺れて、それも消えた。

レオンは剣を下ろし、ゆっくりと室内を見回した。

ルークが壁際で気を失っている。額に血が滲んでいる。

ノアが膝をついている。

リリアが肩で息をしている。

エリオットが扉の外に立ったまま、腕を下ろした。

そしてセレナが——エージェントがいた場所に立ちながら、レオンを見ていた。

「……誰か、説明してもらえないか」

誰も笑わなかった。笑える状況ではなかった。

「あれは何だった。なぜ君たちが狙われていた。どうして剣が効いた。そして——」

レオンの視線がセレナに定まった。長い、長い沈黙。

「セレナ。……君はずっと、これを1人で抱えていたのか」

セレナは答えなかった。答えられなかった。

100回分の彼の顔が脳裏に重なる。断罪の台詞を読み上げる顔。処刑を命じる顔。笑う顔。目を逸らす顔。

でも今夜の彼の顔は、そのどれとも違った。

（「1人で」——レオン様は今、そう言った。1人で戦っているのが、見えたの。）

「……話します。全部」

レオンは頷いた。

剣を鞘に収めながら、意識のないルークの傍に膝をついて、額の傷を確認する。

その動きが——なぜかセレナには、100回分の記憶の中で1度も見たことのない動きに思えた。

誰かの傍に、膝をついて。

「聞く。私が聞く番だ」

7週目の夜が、そうやって明けようとしていた。