100回断罪された悪役令嬢は、101回目に世界ごと壊すことにした

第7話 魔術師の疑念と影の襲撃

5週目・Day3〜4　残り41〜40日

リリアが覚醒してから、2日が経った。

彼女は今、私たちの「4人目」として——セレナ、ノア、ルーク、そしてリリア——この戦いに加わっている。まだ不安そうな表情を見せることもあるけれど、リリアの目にはもう迷いがない。「自分を取り戻した」という確信が、そこにある。

だからこそ、私たちは次の一手を急がなければならなかった。

その日の午後。図書館の魔術理論書のコーナーで、私はエリオット・セレスティアを見つけた。

宮廷魔術師の息子で、魔術学の研究生。ゲーム内では「攻略対象4」の神秘的なキャラクター。銀髪を後ろで束ね、青い瞳は常に何かを観察しているような鋭さを持っている。

彼は今、分厚い古文書を読みふけっていた。

ルークが調べた情報によれば、エリオットが最近読んでいるのは「現実の上書きと意識の固定」に関する理論書。

偶然にしては、核心に近すぎる。

「エリオット様」

私が声をかけると、彼は本から顔を上げた。青い瞳が、静かに私を見る。

「セレナ様。珍しいですね、この奥まで来られるのは」

「たまたま、探している本があって。エリオット様は、何を？」

彼は手にしていた本の表紙を見せた。意識構造と現実定着の魔術理論。予想通りだった。

「最近、興味があって。現実というものが、どのように成立しているのか」

エリオットは本を閉じ、私を見た。

「セレナ様は、現実というものをどう考えますか？」

唐突な質問。でも、これはチャンスかもしれない。

「難しい質問ね。でも……もし現実が、誰かによって作られたものだとしたら？」

エリオットの目が、わずかに細められた。

「作られたもの、ですか」

「ええ。私たちが当たり前だと思っている世界が、実は誰かの意図によって構築されているとしたら。そんな可能性を、考えたことはない？」

沈黙が落ちた。図書館の静寂の中で、エリオットは私をじっと見つめている。

「……面白い仮説ですね」

彼はゆっくりと言った。

「実は、私も似たようなことを考えていました」

心臓が早鐘を打つ。

「どんな？」

「この世界には、時々、理屈に合わない現象が起きる。魔法理論で説明できない、論理の飛躍が」

エリオットは窓の外を見た。

「例えば、人の行動。ある日突然、その人らしくない選択をする。でもその選択が、なぜか筋書き通りのように見える。まるで——」

「誰かがシナリオを書いているように？」

私が続けると、エリオットは私に視線を戻した。

「まさに、その通りです」

彼は声を落とす。

「セレナ様、あなたは何か知っているのでは？」

「もし知っているとしたら、聞きたい？」

「……ええ」

迷いなく答えた。その目に、恐怖はなかった。ただ、真実を求める探究心があった。

「でも、今はまだ話せない。もう少し、時間が必要」

「時間？」

「あなたが、自分自身で気づく時間。違和感を、確信に変える時間」

エリオットは少し考え、静かに頷いた。

「分かりました。待ちましょう。ただし——」

彼は本を脇に置いた。

「その時間が来たら、必ず教えてください。私は、真実を知りたい」

「約束する」

私たちは目を合わせた。種は蒔かれた。あとは、芽吹くのを待つだけ。

図書館を出ると、ルークが廊下で待っていた。

「どうだった？」

「うまくいったと思う。彼はすでに、かなり気づいている」

「そうか。なら、次はクラリスだな」

ルークがそう言いかけた時、廊下の先にリリアの姿が見えた。こちらに気づいて、小走りで近づいてくる。

「セレナ様、ルーク様！」

彼女の顔色が、少し青い。

「どうしたの、リリアさん？」

「さっき、おかしなことがあったんです」

リリアは周囲を確認してから、声を落とした。

「教室で一人でいた時、急に頭が痛くなって。そしたら、誰もいないのに声が聞こえたんです。シナリオに戻れって」

ルークと私は、顔を見合わせた。

システムの警告。リリアへの覚醒介入が、始まっている。

「怖かったです。でも、私、逃げませんでした。嫌だって、心の中で叫んだら、声は消えました」

リリアは震える手を握りしめている。

「私、間違ってませんよね？」

「間違ってない」

私は彼女の手を取った。

「リリアさんは正しい。あなたは自分の意思で、抵抗したのよ」

「でも、また来るかもしれない」

ルークが静かに言う。

「システムは、覚醒者を元に戻そうとする。次はもっと強い介入があるかもしれない」

リリアは息を飲んだ。でも、顔を上げる。

「それでも、私は戻りません。もう、人形には戻りたくない」

その決意に、私は胸が熱くなった。

「大丈夫。私たちがいる。一緒に戦いましょう」

リリアは、小さく頷いた。

夜。自室でルークと今後の方針を話し合っていると、窓の外から気配がした。

ノアだ。

「やあ、2人とも」

窓辺に座ったノアの表情は、いつもより硬い。

「ノア、何かあった？」

「ああ。良くない知らせだ」

ノアは私たちを見た。

「今夜、エージェントの活動が活発化している。リリアの覚醒が、システムに大きな警戒信号を出したらしい」

「どのくらい？」

「今までは1体だった。でも今夜は——少なくとも3体が確認されている」

3体。ルークの顔が強張る。

「君たち全員が、標的になっている可能性がある。特にリリアは、覚醒したばかりで抵抗力が弱い。今夜は誰も一人にならない方がいい」

その時、ノアの表情が変わった。

「——来た」

「え？」

「エージェントだ。この建物の中に、入ってきた」

ルークが立ち上がる。私も身構える。

扉の向こうから、何かの気配がする。重く、冷たい、生命を感じさせない気配。

扉が、ゆっくりと開いた。

そこに立っていたのは、顔のない人型の影。エージェント。

「イレギュラーを排除する」

機械的な声。感情のかけらもない。

ノアが前に出る。懐から魔石を取り出した。

「2人とも、後ろに」

「でも——」

「いいから！」

ノアが魔石を投げつけた瞬間、エージェントの体が揺らぐ。でも、消えない。

「1体じゃない……！」

扉の外から、さらに2体のエージェントが現れた。

「逃げろ！」

ノアが叫ぶ。ルークが私の手を引き、窓へ向かう。でもその窓の外にも、影が浮かんでいた。

囲まれた。

「セレナ、ルーク、窓は無理だ。扉から——」

ノアが別の魔石を投げる。爆発音。1体のエージェントが吹き飛ぶ。でも、すぐに形を取り戻す。

「しつこい……！」

ルークが私を庇うように前に出る。

「セレナ、僕の後ろに」

「だめ、ルークまで——」

その時、扉が勢いよく開いた。

「セレナ様！」

リリアだった。息を切らし、杖を握りしめている。

「リリアさん、なぜここに！」

「夢で見たんです。あなたたちが襲われるって！だから——」

リリアが杖を構える。魔力が集まっていく。

「光よ！」

彼女の杖から、眩い光が放たれた。エージェントたちが、その光に怯む。

「今よ、ノア！」

「分かった！」

ノアが最後の魔石を投げる。爆発。光と衝撃の中で、エージェントたちの姿が揺らぎ、歪み——そして、消えた。

静寂が戻る。

私たちは、息を切らしながら立ち尽くしていた。

「……助かった」

ルークが、壁に寄りかかりながら言う。

「リリア、ありがとう。君が来てくれなければ、危なかった」

「私、怖かったです。でも、セレナ様たちを助けたくて」

リリアは震えながらも、しっかりと杖を握っていた。

ノアが窓辺に戻り、外を警戒しながら言う。

「今夜はもう来ないと思う。でも、これは始まりだ」

「始まり？」

「ああ。システムは本気になった。覚醒者が4人になり、そのうち1人は主人公。これは、システムにとって最大級の脅威だ」

ノアは私たちを見た。

「これからは、もっと激しい攻撃が来る。覚悟しておいてくれ」

私は頷く。覚悟は、できている。

「でも、私たちには仲間がいる。4人で戦えば——」

「いや、4人じゃない」

ノアが静かに言った。

「もうすぐ、5人目が加わる」

「5人目？」

「エリオット・セレスティア。彼の覚醒は近い。今日の君との会話が、最後の引き金になるだろう」

エリオット。もし彼が覚醒すれば、システムの構造を理論的に解析できるかもしれない。

「分かった。彼を待つ」

ノアは頷き、窓から飛び降りる気配を見せた。

「じゃあ、今夜は休んで。明日も、戦いは続く」

ノアが消えた後、リリアが小さく言った。

「私、まだ怖いです。でも——」

彼女は私を見た。

「一緒なら、戦えます」

ルークも頷く。

「僕たちは、共犯者だ。最後まで、一緒に戦おう」

私は2人を見た。リリアの決意。ルークの覚悟。そして、どこかで見守っているノア。

一人じゃない。今回は、本当に一人じゃない。

「ありがとう。みんな」

私は、初めて心からの笑顔を見せられた気がした。

翌朝。図書館で本を読んでいると、エリオットが隣に座った。

「セレナ様」

「エリオット様」

「昨夜、妙な夢を見ました」

私は本から顔を上げる。

「夢？」

「ええ。透明な部屋で、壁一面にコードが流れている夢。そこで声が聞こえたんです。君はプログラムされた存在だと」

エリオットは私を見た。

「目が覚めた時、確信しました。セレナ様が言っていた作られた現実は、本当なんだと」

私は、彼の目を見る。そこには恐怖ではなく、静かな決意があった。

「教えてください。この世界の真実を」

「いいわ。でも、ここではなく——」

私は立ち上がる。

「今夜、人気のない談話室で。ルークとリリアも一緒に」

「分かりました」

エリオットは頷いた。

5人目の覚醒者。

私たちの戦力は、また一つ増える。

断罪イベントまで、あと2ヶ月弱。証拠は53件。目標の200件まで、まだ遠い。でも、仲間は確実に増えている。

「少しずつ……でも、確実に」

私は、窓の外を見た。青い空が広がっている。

101回目の戦いは、まだ道半ば。でも、前に進んでいる。

今度こそ、運命を破壊する。