100回断罪された悪役令嬢は、101回目に世界ごと壊すことにした

第5話 聖女の揺らぎ

4週目　残り49〜43日

ルークが覚醒してから、1週間が経った。

この1週間で、「優しいセレナ」作戦は着実に形になってきた。

朝、リリアが困っていれば必ず声をかける。

クラリスが嫌がらせを提案してきたら穏やかに諌める。

授業でリリアが詰まっていれば、放課後に時間を取って教える。

そのすべてを、ルークが記録する。

彼の記録は徹底していた。

日時、場所、目撃者の名前、会話の内容。

それを几帳面に書き留め、時には第三者へ証言を求める。

エリオットが図書館で私とリリアの会話を耳にした時、ルークは後日エリオットに「あの時のセレナ様の様子はどうでしたか」と確認した。

エリオットは少し戸惑いながらも「とても親切でしたね」と答えた。

その証言もまた、ルークのノートに加えられた。

証拠は、着実に積み上がっていた。でも同時に、私は気づいていた。リリアの様子が、少しずつ変わってきていることに。

その日の昼休み。中庭のベンチで、私はリリアと並んで座っていた。

彼女は最近、よく私に話しかけてくる。最初の頃の緊張した様子はもうなく、自然な笑顔で言葉をくれる。

「セレナ様、今日の魔法学の授業、すごく難しかったですね」

リリアは教科書を見ながら言う。大きな緑の瞳に、困惑の色が浮かんでいた。

「そうね。でも、リリアさんは基礎がしっかりしているから、大丈夫よ」

「本当ですか？私、平民出身だから、みんなより遅れているんじゃないかって……」

「そんなことないわ。あなたの魔力は、学院でも上位よ」

私が微笑むと、リリアも嬉しそうに笑った。でもその笑顔が、ふと固まる。

「セレナ様……」

「何？」

リリアは少し迷うように視線を泳がせた後、意を決したように言った。

「私、最近変な感じがするんです」

心臓が跳ねる。

「どんな？」

「えっと、うまく言えないんですけど……」

リリアは、自分の手を見つめる。

「朝起きた時に、今日何をするか、もう決まっている気がするんです」

息が、止まりそうになった。

「例えば今日の朝も。起きた瞬間、今日は中庭でセレナ様とお昼を食べるって分かっていたんです。でも、セレナ様を誘った記憶がなくて……気づいたら私、ここにいて。まるで、誰かに動かされているみたいで」

リリアは自分の言葉に怯えているようだった。それは無理もない。システムの存在に、無意識に気づき始めているのだから。

何と言えばいい？今、真実を話すべき？でもノアは言った。「焦るな。覚醒には時間がかかる」と。

「きっと、疲れているのよ」

私は、できるだけ優しく言う。

「学院生活、慣れないことも多いでしょう？だから、そういう感覚になることもあるわ」

「そう、ですよね……」

リリアは少し安心したように笑う。でも、その目の奥にはまだ不安の色が残っていた。

「もし辛かったら、いつでも私に話してね」

「ありがとうございます、セレナ様」

リリアは、本当に嬉しそうに笑った。その笑顔を見て、私は思う。この子を、守りたい。この子も、システムから解放したい。

その日の夕方。私はルークと、学院の人気のない小さな談話室で作戦会議を開いていた。

「リリアが、気づき始めている」

私が報告すると、ルークは考え込むように指で机を叩いた。

「予想より早いな。でも、それは良いことかもしれない」

「良いこと？」

「ああ。リリアが覚醒すれば、彼女自身がセレナは優しいと証言できる。覚醒者の記憶はシステムが改変できない。最も信頼できる証人になる」

なるほど。でも同時に、危険も増す。

「ノアは何て言ってる？」

「今夜、来てくれるはずよ。その時に報告する」

ルークは頷き、ノートを開く。

「現在の証拠数は47件。目撃者は延べ82人。このペースなら、1ヶ月後には100件を超える」

「100件……十分かしら」

「正直、分からない」

ルークは率直に言う。

「でも、やるしかない。僕たちにできることは、証拠を積み上げ続けることだけだ」

その真剣な表情を見て、私は改めて思う。本当に、この人を巻き込んで良かったのだろうか。

「ルーク、後悔してない？」

「何を？」

「真実を知ったこと。戦うことを選んだこと」

ルークは少し驚いた顔をした後、穏やかに笑った。

「後悔？するわけないだろう」

彼は窓の外を見る。

「確かに、危険だ。エージェントにまた襲われるかもしれない。最悪、消されるかもしれない」

胸が痛む。

「でも、それでも後悔しない。なぜなら、僕は今、自分だから」

ルークは私を見た。

「真実を知る前の僕は、何かに操られている感覚があった。自分が自分じゃないような。でも今は違う。自分の意思で考え、自分の意思で動いている。それだけで、十分価値がある」

涙が出そうになる。

「ありがとう、ルーク」

「礼を言うのは、僕の方だ。君が真実を教えてくれたから、僕は自由になれた」

ルークは微笑む。

「だから、一緒に戦おう。最後まで」

「ええ、最後まで」

その時、談話室の扉が静かに開いた。ノアだった。気配を消したままの登場は、もうすっかり見慣れた。

「やあ、2人とも。順調そうだね」

ノアはいつものように窓辺に腰を下ろした。

「ノア、リリアが気づき始めているの」

私が報告すると、ノアはわずかに目を見開いた。

「もう？予想より早いな」

「やはり、早いのか」

ルークがノアを見る。

「ああ。通常、覚醒には少なくとも2〜3週間かかる。リリアはまだ1週間だ」

ノアは顎に手を当てた。

「もしかしたら、リリアが主人公だからかもしれない。この世界の中心人物だ。すべてのイベントが彼女を軸に回る。だから、彼女の自我は他のキャラクターより強い可能性がある」

「ゲームの主人公だからこそ、気づきやすい、ということ？」

「おそらく。でも、今はまだ様子を見よう」

ノアは慎重に続ける。

「リリアに真実を話すのは、彼女がもっと明確に違和感を感じてからだ。今話しても、混乱させるだけだろう」

「分かった」

「それより、証拠収集の方は？」

ルークがノートを示す。

「47件。このペースなら、1ヶ月で100件を超える」

「良いペースだ。でも、まだ足りない」

ノアは真剣な顔になった。

「システムを完全に混乱させるには、少なくとも200件は必要だろう」

「200件……」

私は息を吐く。断罪イベントまで、あと2ヶ月半。

「間に合わせるしかない。だが、証拠だけじゃない。他にも準備することがある」

「他に？」

「断罪イベントの証人だ」

ノアは指を立てた。

「シナリオでは、クラリスやエリオットがセレナがリリアを虐めたと証言する。そこを逆用する。彼らに、セレナは優しかったと証言させるんだ」

「でも、システムが彼らの記憶を改変したら……」

「だから、今から彼らの抵抗値を上げる必要がある。少しずつでいい。違和感を植え付けることで、システムの改変が効きにくくなる」

ルークと同じように、少しずつ覚醒へ近づける。

「分かった。やってみる」

「頼んだよ」

ノアは立ち上がり、静かに扉へ向かう。

「じゃあ、僕はこれで。また明日」

ノアが去った後、ルークが言った。

「やることが、どんどん増えていくな」

「ええ。でも、やるしかない」

私は拳を握る。

「今度こそ、勝つために」

翌日。私は廊下でクラリスに声をかけた。

「クラリス、少しいいかしら」

「あら、セレナ様。どうなさいました？」

クラリスは華やかな笑顔で振り向く。でもその笑顔は、どこか作り物めいて見える。

「あなた、最近どう？楽しく過ごしてる？」

「え？ええ、もちろんですわ」

クラリスは少し戸惑いながら答える。

「学院生活、とても楽しいですわ。セレナ様と一緒にいられますし」

言葉に嘘はないように見える。でも、どこか空虚だ。

「クラリス、あなたは自分の意思で行動していると思う？」

「え？当然ですわ。私は自分の意思で……」

クラリスの言葉が途切れた。一瞬だけ、その目に困惑が浮かぶ。

「……あれ？私、何を……」

その瞬間、クラリスの動きが止まった。システムの介入だ。

「クラリス？」

数秒後、彼女の動きが戻る。さっきの記憶は、消されている。

「あら、セレナ様、何のお話でしたかしら？」

やはり、システムは介入する。でも一瞬だけ、クラリスは疑問を持った。それで十分だ。種は植えた。

「いいえ、何でもないわ。また後でね」

「はい、ではまた」

クラリスが去った後、私は静かに息を吐く。これを、何度も繰り返す。地道だけれど、それしか方法がない。

夜、自室の机に向かっていると、マリアが封書を持って来た。

「セレナ様、奥様からのお手紙が届いております」

「ありがとう、マリア」

封蝋を割ると、母エリザベートの几帳面な字が並んでいた。

——セレナへ。最近、また夜泣いているのではないかと心配しています。母の勘というものは、なかなか外れないものです。学院での暮らしに、何か辛いことがあるのではないですか。セレナ、あなたはいつも1人で抱え込みすぎる。誰かに頼ることは、弱さではありません。もし何か悪いことをしたと誰かが言っても、私はあなたを信じます。何があっても、私はあなたの母です。——エリザベートより。

涙が落ちた。便箋の上に、丸い染みができた。

この人も、3ヶ月後にはシステムに操られて、私を見捨てる。

でも、今この瞬間の母は、本当に私を心配している。本当は、私を愛している。

「お母様……」

絶対に、この人も救う。

便箋を丁寧に畳んで引き出しにしまい、目元を拭った時、扉が静かにノックされた。

「セレナ、俺だ。ルークだ。少しいいか」

「どうぞ」

扉が開き、ルークが入ってくる。廊下を歩いてきたにしては、少し急いだ様子だった。

「ノアから連絡があった。明日、リリアに動きがあるかもしれないって」

「動き？」

「ああ。彼女の違和感が、臨界点に達するらしい。明日、リリアが君に何かを打ち明けてくるかもしれない。その時は、慎重に答えてくれ」

「分かった」

ルークは私の顔を見て、少し眉を寄せた。

「目が赤いな」

「手紙が来たの。母から」

「そうか」

それ以上は聞かなかった。ルークらしい。

「明日は一緒にいてくれる？」

「もちろん。僕は君の共犯者だからね」

ルークは、皮肉げな笑みの奥に何か温かいものを滲ませながら言った。その笑顔に、少し救われる。

「ありがとう、ルーク」

「どういたしまして」

ルークが部屋を出た後、私はベッドに横になった。

明日、リリアに何が起こるのだろう。そして、私はどう答えればいいのだろう。

不安と期待が入り混じる。でも、逃げない。前に進む。

101回目の1ヶ月が、もうすぐ終わろうとしていた。