100回断罪された悪役令嬢は、101回目に世界ごと壊すことにした

第3話 違和感の芽生え

1週目・Day4〜2週目末　残り67〜57日

101回目の朝から、3日が経った。

私は毎朝、目覚めるたびに首を触る。傷がないことを確かめる。生きていることを確かめる。

そして、泣く。声を殺して、枕に顔を埋めて、泣く。100回分の恐怖が、毎朝蘇ってくる。

でもノアが言った。「泣いてもいい」「それは弱さじゃない」と。

だから、泣く。

泣き終わったら、顔を洗って、笑顔を作って、「完璧なお嬢様」を演じる。この3日間、私はずっとそうしてきた。

4日目の朝。授業が終わり、中庭のベンチに腰を下ろした時、隣に誰かが座った。

「やあ、セレナ」

ルーク・アシュフォード。黒髪に灰色の瞳。いつも口元に皮肉げな笑みを乗せている男。

「ルーク様……」

私は自然に身構える。100回のループで、彼は何度も私を陥れた。証拠を捏造し、証言を集め、断罪へと私を追い立てた。でも、ノアは言った。

「彼は気づきやすいタイプだ」と。

「君、最近様子がおかしいね」

ルークは本を開いたまま、さりげなく言う。視線は活字の上にあるのに、口だけが動いている。

「そうですか？」

「ああ。3日前、廊下で僕とすれ違った時、君は一瞬だけ——本当に一瞬だけ——僕を見て震えた」

心臓が跳ねる。見られていた。

「昨日、レオンと話している時も、君の手はずっと微かに震えていた。今日の授業中、クラリスが話しかけた瞬間も、息が詰まるような顔をした」

全部、見ていたの。

「ルーク様、それは……」

「弁解は別にいい」

ルークは本を静かに閉じ、初めてこちらへ顔を向けた。灰色の瞳が、真っ直ぐに私を捉える。

「僕が言いたいのは、別のことだ」

「何ですか？」

「君を見ていると、妙な感覚がするんだ」

ルークは指で膝を叩き始めた。深く考えている時の癖。

「既視感、とでも言うのかな。君だけじゃなく、レオンと話す時も、リリアを見る時も、同じ感覚がある。まるで、前にも同じやり取りをしたような——」

息が、止まりそうになる。

「おかしな話だと思うだろう？でも、この感覚が消えなくて」

「ルーク様……」

「もっとおかしなことがある」

ルークは声を落とした。

「僕は時々、自分の意思とは違う行動を取る。正確には——行動しようとすると、頭が痛くなる」

彼の額に、うっすらと汗が滲んでいた。

「今もそうだ。こうして君に話しているのに、どこかで『これは話すべきじゃない』という感覚がある。その感覚に逆らうと——頭が、痛くなる」

システムの干渉だ。

ルークは気づき始めている。でも、まだ完全ではない。システムが彼の覚醒を抑え込もうとしている。

「ルーク様、無理しないで」

私は言った。

「もし辛ければ、考えるのをやめていいんです」

「いや、大丈夫だ」

ルークは目を開ける。

「むしろ逆だ。この違和感を無視する方が、よほど気持ち悪い」

彼は私を見た。

「セレナ、君は何か知っているんじゃないか？この世界の……『おかしさ』を」

私は迷う。

今、全部話すべきか？でも、ノアは「数週間は必要」と言った。焦らせてはいけない。システムの介入が強まる。

「私にも分かりません。でも——」

私は彼の目を見る。

「もし、この世界に何かおかしなことがあるとしたら、それに気づくことは悪いことじゃないと思います。違和感を無視しないで。ただ、焦らずに」

ルークはしばらく黙っていた。そして、小さく笑った。

「君、変わったね」

「え？」

「前の君なら、こんな話をしても『気のせいでは？』で終わらせていた気がする」

彼は立ち上がる。

「でも今の君は、違う。まるで、何かを知っているみたいだ」

ルークは私の顔を覗き込もうとした。

その瞬間、彼の動きが止まった。

一瞬だけ。まるで、誰かが時間を押し止めたように。

システムの介入。

でもすぐに戻る。今回は軽い。

「……なんだ、今の？」

ルークは眉を寄せ、首を振る。

「頭痛とも違う。一瞬、思考が止まったような……」

彼は困惑した顔で私を見た。

「セレナ、やっぱり君は——」

「ルーク様」

私は穏やかに遮った。

「今は、まだ時間じゃありません。でも、いずれ必ずお話しします」

「いずれ？」

「ええ。その時が来たら、必ず」

ルークは、私をじっと見つめた。諦めたのか納得したのか、やがて静かにため息をついた。

「分かった。待つよ。ただし——」

背を向けながら、彼は続けた。

「約束してくれ。その『いずれ』が来たら、必ず教えると」

「約束します」

去っていく背中を見送りながら、私は胸の中で繰り返した。

彼は、確実に気づき始めている。でも、まだ早い。もう少し、時間が要る。

その日の夕方。授業が終わって廊下を歩いていると、後ろから明るい声が飛んできた。

「セレナ様！」

リリア・アーベントが、小走りで追いついてくる。栗色の髪が弾み、大きな緑の瞳が笑っている。

「今日の魔法学、難しかったですね」

「そうね。でも、リリアさんは上手だったわ」

「本当ですか！嬉しい！」

リリアは笑う。無邪気で、眩しいほどの笑顔。

この子も、気づいていないだけで、システムに動かされている。その事実が、胸の奥にちくりと刺さる。

「セレナ様」

リリアが少し真剣な顔になった。

「私、最初はセレナ様のこと、怖かったんです」

「怖かった？」

「はい。すごく美しくて、高貴で、近寄りがたくて」

リリアは照れたように目を伏せた。

「でも、違いました。セレナ様は、とても優しいんですね」

その言葉に、胸が痛む。

100回のループで、私はこの子を怖いと思っていた。憎くて、悔しくて、ただ避けてきた。優しくしようなどと、考えたこともなかった。

でも今は、この子を守りたいと思っている。

「リリアさん」

「はい？」

「あなたは、自分の意思で行動していると思いますか？」

リリアは、きょとんとした顔をした。

「自分の意思……ですか？」

「ええ。今日の行動——朝起きて、授業に出て、私に話しかけた。それは全部、あなた自身が決めたことですか？」

リリアは少し考えてから、笑う。

「当たり前じゃないですか。私が決めました」

でも、その目が——一瞬だけ、揺れた。

まるで、自分の答えに確信が持てないような、かすかな揺らぎ。

「もし、誰かに操られているって言われたら、どうしますか？」

「操られている？」

リリアは不思議そうに首を傾けた。

「そんなこと、あるんですか？」

「さあ。ただの、仮定の話です」

私は微笑む。

「気にしないでください」

「は、はい……」

戸惑いながらも、リリアは笑顔で去っていく。

私はその背中を見送った。

一瞬だけ揺れた、あの目。種は蒔かれた。芽吹くかどうかは、まだ分からない。

夜、自室に戻ると、扉の下から一通の封書が差し込まれていた。

アルヴェイン公爵家の封蝋。母エリザベートの字だった。

便箋を広げると、几帳面な筆跡が並んでいる。

——セレナへ。学院での生活には慣れましたか。あなたのことを思うと、母は毎日心配しています。なぜかは分かりません。ただ、胸騒ぎが止まないのです。もしかして、夜に泣いていたりしていませんか。声を殺して泣く癖は、昔から変わっていないから。何か辛いことがあるなら、手紙に書いて送りなさい。何があっても、私はあなたの味方です。あなたを信じています。——エリザベートより。

涙が出た。

にじんで、便箋の上に丸い染みを作った。

100回のループで、母は私を見捨てた。断罪の場で、「我が家の恥だ」という父の言葉に背を向けた。

でも、それはシステムが強いた行動だ。

本当の母は——今この手紙を書いた母は——娘のことを心配している。

「お母様……」

この人も、システムの被害者だ。本当は私を愛しているのに、肝心な時に操られてしまう。

母を救いたい。父を救いたい。みんなをシステムから解放したい。

――絶対に、勝つ。

私は便箋を丁寧に畳み、引き出しの奥にしまった。

翌日。図書館の窓際の席で、私は一人で考えていた。

ルークは気づき始めている。リリアも、わずかに揺れを見せた。

レオンは——まだ、難しい。でも、少しずつ。少しずつ、何かが変わっている。

「セレナ」

顔を上げると、ノアが向かいの椅子に座っていた。

気配なく現れるのは、いつものことだ。

「順調みたいだね」

「そう見える？」

「ああ。ルークはいい感じで違和感を育てている。リリアも、少しだけ揺れた」

ノアは微笑む。

「ただ、焦らないで。特にルークはあと2週間、様子を見た方がいい」

「2週間……」

「今の彼は『違和感』の段階だ。そこから『疑問』に変わり、やがて『確信』になる。そのプロセスを無理に急かすと、システムの介入が強まる」

「分かった」

「君は正しい道を進んでいる。その調子で」

ノアが立ち上がりかけた時、私は呼び止めた。

「ノア、1つ聞いていい？」

「何？」

「もしルークが覚醒したら——彼は、どうなるの？」

ノアは少し考えてから、答えた。

「力になる。彼は策略家だ。システムと戦う方法を、君より早く見つけるかもしれない」

「でも、リスクもある？」

ノアの目が、わずかに真剣になった。

「覚醒者が増えれば、システムの反応も強くなる。君1人なら、まだ様子見をしている。でも2人になれば——」

「本気で排除しに来る」

「そう。だから、慎重に」

ノアは窓の外を見た。夕暮れの空が、橙色に染まっている。

「でも、君1人では勝てない。リスクを取らなければ、先へは進めない」

「分かってる」

私は頷く。

「リスクを取らないと、勝てない」

「その通り」

ノアは微笑んで、立ち上がった。

「じゃあ、また」

気配が消える。

私は窓の外を見た。橙色の空が、少しずつ暗くなっていく。

ルークの覚醒まで、あと2週間。それまでに、準備を整えなければ。証拠を集め、味方を増やし、断罪イベントを破壊する方法を見つける。

少しずつ——でも、確実に。

私は立ち上がった。

101回目の戦いは、まだ始まったばかりだ。でも、確かに前に進んでいる。

今回は、1人じゃないから。