100回断罪された悪役令嬢は、101回目に世界ごと壊すことにした

第13話 ノアの真実

8週目・Day1〜4　残り28日

週末の王都行きは、予定通り実行された。

レオンが貴族議会本館の近くで、複数の議員の前で公式発言を行った。内容は学院でのものと同じだ。

セレナ・アルヴェインの行動に悪意は認められない、という王太子としての証言。

今度はシステムの干渉が遅れた。エリオットが後で構造を確認したところ、転写が完了するまでの間、システムは3度干渉を試みたが、いずれも物理的な石板への記録には届かなかった。

「消えない記録が、2本になりました」

とエリオットが報告した。

談話室に安堵の空気が流れた。しかしノアだけは窓際で腕を組んだまま、どこか別のことを考えているような顔をしていた。

セレナはそれに気づいていた。

会議が終わり、全員が部屋を出ていく中で、セレナはノアに声をかけた。

「残ってもらえますか」

ノアが振り返った。金色の瞳が、1瞬だけ揺れた。

「……そうだな。そろそろ、話す頃だと思っていた」

部屋に2人になった。

ノアは窓際に立ったまま、外を見ていた。セレナは椅子に座って待った。

「どこから聞きたい」

「全部」

ノアが小さく笑った。笑い方がいつもより力がなかった。

「……じゃあ、順番に話す」

外では夜の風が木の葉を揺らしていた。

「僕がここに来たのは、今回のループが最初じゃない」

セレナは何も言わなかった。続きを待った。

「正確に言えば——僕は、セレナが100回目のループを終えた後、このループが始まる前の『隙間』に存在していた。システムの外側で」

「システムの外側に、いられるんですか」

「普通はいられない。ループとループの間には何もないはずだ。システムが次のループを準備する間、この世界は1種の空白になる。——でも僕には、その空白に残る方法があった」

「なぜ」

ノアが1拍置いた。

「僕は元々、このシステムの1部だったから」

セレナの息が止まった。

ノアはこちらを向かなかった。外を見たまま続けた。

「システムが『調整者』として作ったものが、僕だ。ループが乱れたとき、イレギュラーが増えすぎたとき、シナリオを正規のルートに戻す役割を持っていた。——セレナが何度も断罪されて死んでいく中で、ずっとそれを見ていた」

「見ていた」

「そうだ。観測するだけだった。それが僕の役割だったから。シナリオが正しく動いているかを確認して、逸脱があれば報告する。感情を持つ必要はなかった。持つように設計されていなかった」

セレナは静かに聞いていた。

「でも。100回目に——セレナが処刑台で笑ったのを見た」

部屋が静まり返った。

「笑っていたんですか。私は」

「ああ。諦めたような笑い方じゃなかった。……なんというか。全部終わったのに、それでも何かを信じているような顔だった。僕には理解できない顔だった。設計上、理解できないはずだった」

ノアがようやく振り返った。金色の瞳が、ランプの光を受けていた。

「でも理解できなかったのに——耐えられなかった。あの顔を見て、次のループもこれが続くと分かって。僕はその瞬間、システムへの報告をやめた」

「やめた」

「離反した。調整者としての機能を停止した。次のループが始まる前の空白の中で、システムから切り離れた。——それが、今の僕だ」

長い沈黙があった。

セレナは自分の手を見た。膝の上で、指が少し震えていた。

「あなたは——人間ではないんですか」

「人間として設計されていない。でも今は、人間かどうか自分でも分からない。システムを離れてから、僕の中に設計にないものが増えていった。君たちのことを心配する気持ちとか、うまくいかないときに焦る気持ちとか——そういうものが、どこから来るのか僕には説明できない」

「……ノア」

「怖いか。本当のことを知って」

セレナは少し考えた。

「怖くはないです。ただ——あなたが『まだ話せない』と言い続けていた理由が、分かりました」

「信じてもらえないと思っていた。システムから来た存在が、システムと戦う側にいると言っても」

「信じます」

ノアが少し目を細めた。

「根拠は」

「あなたが最初に私に言った言葉です。『100回死んでも立ち上がった君は強い』。——システムの調整者なら、そういう言葉は言わない。シナリオを正規に戻すなら、私の強さを肯定する必要はなかった」

ノアは何も言わなかった。

「あなたはもうあの時から、調整者じゃなかった」

また沈黙。今度は少し違う種類の沈黙だった。

「……1つ、謝らなければならないことがある」

「何ですか」

「僕が離反したことで——システムはイレギュラーの排除に、より多くの力を使うようになった。エージェントの出現が増えたのは、システムが調整機能を失ったからでもある。僕がいなければ、君たちへの干渉は今より少なかったかもしれない」

セレナは首を振った。

「それはあなたのせいじゃない。私が100回も繰り返したことで、システムに限界が来ていた。あなたが離反しなくても、いずれ同じことになっていた」

「でも——」

「ノア」

セレナは立ち上がって、ノアの前に立った。

「あなたがあの朝に声をかけてくれなかったら、私はどこかで折れていたかもしれない。——それだけで、十分です」

ノアはしばらくセレナを見ていた。やがて、静かに言った。

「……ありがとう」

それがノアの口から出た言葉の中で、最も素直な言葉だとセレナは思った。

翌朝、全員に真実が開示された。

談話室。セレナの隣にノアが座った。いつもは窓際に立っているのに、珍しく椅子に座った。それだけで、今日の話の重さが伝わった。

ノアが自分の口で、昨夜セレナに話したことを全員に話した。

最初に口を開いたのはルークだった。

「確認させてくれ」

と言って、指で机を1度叩いた。

「つまりノアは、システムが作った存在だが、現在はシステムから完全に独立している。そしてシステムの内部構造を、他の誰よりも詳しく知っている。——そういうことか」

「そうだ」

「なぜ今まで黙っていた」

「信じてもらえないと思っていた。それと——」

ノアが少し間を置いた。

「システムから来た、という事実は、今のシステムとの戦いで使える情報でもある。話すタイミングを間違えると、むしろ混乱を招く可能性があった」

「合理的な判断だ。ただし、今後は情報を出し惜しみしないでほしい。君が知っていることは、全員の武器になる」

「分かった」

エリオットが静かに手を挙げた。

「1つ聞いてもいいですか。ノアさんはシステムの内部構造を知っているとのことでしたが——システムを完全に止める方法について、何か心当たりはありますか」

部屋の空気が変わった。全員が、ノアを見た。

ノアは少し考えた。

「止める、という概念が正確かどうか分からないが——システムには、核になる部分がある。シナリオを生成して、イベントを強制して、エージェントを動かす、その全部の根っこになっている部分だ」

「それを壊せば」

「理論上は、ね。ただ」

「ただ」

「その核に触れるには、システムの内側に入らなければならない。——物理的な意味ではなく、構造的な意味で。それができるのは、今のところ僕だけだ」

エリオットが眼鏡を押し上げた。

「私の力では、届きませんか」

「エリオットの力は、表層の構造を見て、局所的に干渉できる。——でも核は深い。表層からでは届かない」

「つまりノア、あなたが内側から壊す必要がある」

とレオンが言った。

「そういうことになる」

「それは——あなたにとって、危険ではないですか」

ノアが少し間を置いた。

「危険がない、とは言えない。システムの核に触れるということは、僕の根っこにも触れることになる。——僕はシステムから切り離れているが、完全に無関係ではない。核が壊れたとき、僕がどうなるかは分からない」

部屋が静かになった。

「分からない、というのは」

とセレナが静かに聞いた。

「消えるかもしれない。何も変わらないかもしれない。——正直に言えば、それだけだ」

誰も何も言わなかった。

しばらくして、リリアが小さな声で言った。

「……それでも、やるんですか」

ノアが頷いた。

「やる。それのために、ここにいる」

リリアの目に、涙が光った。堪えようとして、堪えられなかったようだった。

ノアがわずかに困ったような顔をした。泣かれることへの対処が、設計に含まれていなかったのかもしれなかった。

「泣かなくていい。まだ何も起きていない」

「だって」

とリリアが言った。

「だって——あなたは最初からそのつもりで、ずっと1緒にいたんですよね」

ノアは答えなかった。

それが答えだった。

その夜、セレナは1人で窓の外を見ていた。

マリアが夕食の片付けを終えて下がった後、部屋に1人になっていた。

ノアがシステムの核を壊すとき、消えるかもしれない。

それを聞いたときから、何かが胸の奥に引っかかったまま取れなかった。

100回分の記憶の中に、ノアはいない。ノアが現れたのは101回目だけだ。でも今のセレナには、ノアのいないループが想像できなかった。

あの朝、建物の影で泣いていた私に声をかけた人。

「100回死んでも立ち上がった君は強い」

あの言葉がなければ、私は今ここにいなかった。

扉を叩く音がした。

入ってきたのはノアだった。

「1つ、確認しておきたいことがあった」

「何ですか」

ノアが部屋の中に入って、セレナから少し離れた場所に立った。いつもより少し、距離を置いている気がした。

「今日の話で——僕がシステムから来た存在だと分かった。それでも、信頼してもらえるか」

「もう答えは言いました」

「今日の昼間の話とは別に、もう1度聞きたかった。——僕には感情があるかどうか、自分でも分からない。でも、今君に信頼してもらえるかどうかが気になっている。これが何なのかは、分からないけれど」

セレナはノアを見た。

金色の瞳が、ランプの光の中で静かにこちらを見ていた。

「信頼しています。——それと、1つだけ」

「何」

「システムを壊した後に、消えないでください」

ノアは少しの間、何も言わなかった。

「約束はできない」

「分かっています。でも——目標として、持っていてください」

またしばらくの沈黙。

「……分かった」

それだけ言って、ノアは部屋を出ていった。

セレナは窓の外の夜を見た。

残り28日。

仲間の1人が、最初から終わりを覚悟していた。それを知った夜だった。