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40. 不穏な足跡

　守衛さんの言葉に、聴衆から悲鳴が上がる。

　私の思考が、夢から起こされたように一気に覚醒する。

（クマが街に……またディオニスの予見が的中してしまったの……？！　とにかく、今はみんなを落ち着かせないと……！）

「だ、大丈夫です、みなさん！　私がクマを説得しに……！」

　舞台の上から声をかけるけれど、集まった人々は完全にパニックに陥っていて届かない。

　どうしよう。このまま混乱が広がれば、怪我人が出てしまう……！

　……と、私が再び声を上げようとすると、

「静まれ！　ここには子供や老人もいる！　冷静さを失えば、無用な被害が出るぞ！」

　ウェイドが、吠えるように言った。

　その力強い声に、狼狽えていた聴衆は我に返り、一斉に口を閉ざした。

「……まずは状況の確認だ。守衛、クマはどこに現れた？」

　今度は落ち着いた声音で問うウェイド。

　守衛さんは、息を整えながら、

「ま、街の西門だ……森の向こうからもの凄い勢いで駆けて来た。あの辺りには作物の貯蔵庫があるから、今ごろ食い荒らされているかも……」

　そう答えた。

　それを聞き、私とウェイドは頷き合う。

「みなさん。落ち着いて、東門の方へ移動してください。建物の鍵を閉め、上層階に避難すれば、ひとまずは安全なはずです。クマがみなさんの方へ近付く前に、私が止めます」

　胸に手を当て、私が言う。

　すると、舞台上にいた司祭様が、

「止める、って……一体どうなさるおつもりですか？」

　と、心配げに尋ねるので、私は振り返り、

「もちろん、クマを説得するのです。私は＜精霊獣使い(ファミリエル)＞の末裔――動物と心を通わせることのできる能力者です」

　そう、堂々と答えた。

　聴衆から、どよめきが起こる。しかし、それに構っている暇はなかった。

「ウェイド」

「あぁ、俺が先陣を切る。クマが人を襲う前に止めよう」

　迷いなく答えてくれるウェイドに、私は「ありがとうございます」と返した。

「俺たちは西門へ向かう！　皆、東へ避難しろ！」

　聴衆にそう伝えると、ウェイドは駆け出した。

　私もドレスの裾を持ち上げ、それに続いた。

　――西門は、昨晩私たちが街へ入る時に通った場所だ。

　道を知っていたから、すぐに辿り着くことができたけれど……門の近くにクマの姿はなかった。

「どうしよう……一体どこに……」

『テス、あっち！』

　と、ピノが頭上高く飛びながら私に言う。

『あっちの民家の庭よ！　ついてきて！』

　そう言って飛んで行くので、私はウェイドに目配せし、ピノの後を追った。

　やがて見えて来たのは、街の外れにある小さな民家。

　その庭で、黒くて大きな影が、ゆらゆらと動いていた。

　間違いない、メイプルグマだ。

　でも、彼らは基本的に樹液や木の実を食べて生活している。人間の食べ物や、人間自体を襲って食べることなどしないはずなのに……

　私はウェイドと共に、クマにそっと近付く。

　すると、私たちの気配に気付いたクマが、警戒しながら振り返った。

「落ち着いて。あなたを傷付けるつもりはない。少しだけ、話がしたいの」

　冷静に語りかけるが、クマは唸り声を上げるのみ。どうやら心を閉ざしているようだ。

「どうして人間の街に来たの？　道に迷ったのなら森へ案内するから、一緒に帰ろう？　大丈夫。私も彼も、あなたの味方だから」

　私は両手を広げ、敵意がないことを示す。

　メイプルグマは、なおも唸りながら……

『……ぼうや……』

　と、短く言った。

「坊や……？」

『そう……私の可愛い子……馬に乗ったニンゲンが森から連れ去った……この近くにいるはず……』

　その言葉と共に燃えるような怒りを感じ取り、私は「え……？」と声を漏らす。

「クマは何と言っている？」

「子供を連れ去られたそうです……馬に乗った人間に」

「馬に乗った……？　まさか……」

　ウェイドも同じことを考えたのだろう。

　アンブルウルフたちを傷付け、街道で落石事故を起こそうとした犯人……

　馬で逃亡している例の男の仕業なのではないか、と。

『返せ……私の坊やを返せ……！　憎い……ニンゲンが憎い……！！』

　頭を振り、怒りを露わにする母グマ。

　その魂に、どろりとした濁りのようなものを感じ……私は戦慄する。

（これは……アンブルウルフたちの時と同じ……？　人間への憎しみに支配され、我を忘れかけている……！）

「お母さん、落ち着いて！　あなたの子供はこの近くにいるんでしょう？　においを辿ってここまで来たのよね？」

『グルル……』

「なら、私たちも一緒に探す！　あなたの力になりたいの！」

　必死に訴えかけるが、母グマの怒りは収まらない。

　無理もない、子供を連れ去られたのだ。人間だって同じ目に遭ったら、誘拐犯を憎み、怒りに狂うだろう。

（とにかく子グマを探して、このお母さんに返してあげないと……さすがににおいはわからないけれど、何か手がかりがあれば……）

　と、暗がりの中、目を凝らすと……

「テスティア。見ろ、足跡だ」

　ウェイドが、庭に広がる野菜畑を指差した。

　見ると、そこにはまだ新しい人間の足跡があった。大きさからして、男の足跡……盛られた土を踏みしめるように、庭の奥へと続いていた。

「お母さん、手がかりを見つけたかもしれない。においが続いていないか、確かめてくれる？」

　お願い……届いて。

　そんな願いを込めながら、母グマに伝えると……

『………………』

　母グマは何も言わずに、足跡をふんふん嗅ぎながら、辿るように歩き出した。