解釈違いです、公爵様！〜予見を理由に婚約破棄されたので、推しと一緒に汚名返上の旅に出ます〜

30. 遭遇、そして

「あ、怪しい人間……？！」

　ゲッコウミミズクに、私は聞き返す。

　ついに、竜華結晶を狙う犯人が現れた……？

　イワウラツバメの巣が被害に遭う前に、絶対に捕まえなくては……！

「その人間は、今どこにいるの？」

『対岸。谷の向こうの森。ついて来て』

　そう言うと、ゲッコウミミズクは銀色の羽を翻し、ログハウスの外へと飛んだ。

　私はウェイドに「行きましょう！」と言って、駆け出した。

　ウェイドが持つランタンの灯りを頼りに、先導するゲッコウミミズクを追う。

　やがて森を抜け、視界が開け……私たちは、『竜の爪痕』の淵に辿り着いた。すぐ下には、遠くまで続く街道が見える。

『あそこ。あの辺りから、一人来る』

　近くの木に留まり、ゲッコウミミズクが対岸に目をやる。

　つられるようにそちらに注目すると……

　真っ暗な森の向こう。月光に照らされ、私たちの目に映ったのは……

　ズリズリとにじり寄る、大きな岩だった。

「…………へっ？」

　思わず声を上げる私。

　無機質な灰色の岩が、向かいの森の奥から、徐々に近付いて来ていた。

　これは一体……どういうこと？

『あの岩、ニンゲンが押している。たぶん、崖から落とすつもり』

「なっ……！」

　ゲッコウミミズクの言葉に、私はようやく理解する。

　よく見ると岩の下には車輪の付いた台車が敷かれていて、何者かがそれを押しているようだった。

「ウェイド！　あの岩、誰かが裏から押しています！　下に落として、街道を塞ごうとしているのかも！」

　そう伝えるや否や、ウェイドは駆け出した。

　段差を下り、街道を渡って対岸へ登るつもりのようだ。

　気付かれたら、ウェイドに向かって岩を落とされ兼ねない。私は犯人の注意を引くため、すうっと息を吸い……

「こらーっ！！　岩なんか運んで、どうするつもりーっ？！」

　と、力の限り叫んだ。

　すると、岩の動きがピタリと止まり、奥で人影が動くのが見えた。私の声に驚き、逃げようとしているみたいだ。

　そこで、ウェイドが下の街道に到達した。

　彼は向かい側の岩壁に剣を突き立てると、そこを足場に跳躍し、あっという間に対岸の森へと上がった。

　そのまま彼は、逃げた人影を追いかけてゆく。

　私はゲッコウミミズクに「お願い、追って！」と叫んだ。

　私はウェイドほど素早く対岸に上がれない。合流するまでは、ゲッコウミミズクに見守ってもらうしかなかった。

　ゲッコウミミズクは羽音を立てずに飛び立ち、ウェイドの後を追ってくれた。

　とにかく、向こうの森へ上がる道を探さなくては。

　私は洞窟の横へと続く段差を下り、街道に踊り出た。

　壁には、ウェイドの剣が突き立ったまま。彼は軽々と飛び上がっていたけれど、私には背伸びしたって届きそうになかった。

（早く追わなきゃ……犯人が武器を持っていたら、ウェイドが危ない……！）

　辺りを見回し、対岸に上がれそうな場所がないか探す。

　と……その時。

　――ピィピィピィ！！

　という、けたたましい鳴き声が、背後の廃坑から聞こえてきた。

　これは……イワウラツバメの鳴き声だ。それに、人の足音も聞こえてくる。

　それらの音は、こちらへ徐々に近付き……

　真っ暗な洞窟の中からぶわっと溢れるように、数十羽のイワウラツバメと、それに追われる人間が飛び出して来た。

『出てけ！　出てけ！』

『帰れ！　巣に近付くな！』

　ツバメたちは口々に言いながら、倒れ込んだ人間――黒い服に身を包んだ男性を攻撃する。

　やがて、うずくまる男性の様子に満足したのか、ツバメたちはくるくると飛び回ったのち……

　洞窟の奥へと、一斉に帰って行った。

「………………」

　残され、倒れたままの男性を、私は警戒しながら見つめる。

　よく見ると、その手にはツルハシが握られていた。恐らく、あの廃坑の奥を掘ろうとしていたのだろう。それで、ツバメたちの返り討ちに遭った。

　ということは……

（この人が……竜華結晶を狙う犯人……？！）

　心臓が、ドクドクと暴れ出す。

　ウェイドはいない。

　私が、この人を捕まえなくちゃ。

　私は、ぐっと意を決し……

　倒れたままのその人に、ゆっくりと近付こうとした。

　すると、ちょうどその人が顔を上げ……

　私と、目を合わせた。

「あ……？　なんでこんなところに人が……」

　低い声で、訝しげに言う。

　フードを目深に被っているため、顔の上半分は見えないが、若い男であることはわかった。

　男は立ち上がると、ツルハシを構え、

「どうして迷い込んだのかは知らねぇが……見られたからには放っておけねぇ。しっかりと口止めさせてもらうぜ」

　そう、いやらしい笑みを浮かべながら……私の方に、近付いて来た。

　笑みに歪む男の口と、鋭く光るツルハシの先。

　背後は、高い岩の壁。逃げる場所はどこにもない。

「…………っ」

　恐怖に、足が竦む。

　身体が震えて動かない。

　肩に留まるピノに（お願い、逃げて！）と念じるだけで精一杯だった。

　立ち尽くす私に、男が迫り……

　ツルハシを振り上げた…………その時。

　――ザッ……！

　獣が地面を蹴るような音がした。

　見上げると、ウェイドが崖の上から跳躍していて……

　飛び降りながら回転し、その勢いで壁に突き立った長剣を抜き去った。

　そうして壁を蹴り、男との間合いを一気に詰めると……

　横薙ぎに一閃。

　男の胴を、素早く斬った。

「……がはっ……！」

　男の脇腹から噴き出す鮮血。

　男は呻き、膝を着くと……

　ツルハシを落としながら、地面に倒れ込んだ。