解釈違いです、公爵様！〜予見を理由に婚約破棄されたので、推しと一緒に汚名返上の旅に出ます〜

29. 君の鼓動

　夜鳥の声が響く、森の中――

　私はログハウスの外に座り、空を見上げた。

　木々の隙間から、細い月が覗いている。

　砂金みたいな星々が、暗い葉を飾るように煌めいていた。

　あの後、私とウェイドはログハウスの中を掃除し、携帯食料のビスケットで夕食を済ませた。

　日が暮れて、森の中は真っ暗になった。ウェイドのランタンと、ログハウスに残されていた燭台、小枝を集めて燃やした焚き火の灯りを頼りに、私とウェイドは交代で見張りをすることにした。

　先にウェイドが見張りをし、私を休ませてくれた。

　マットだけが残された簡易ベッドに、ウェイドが上着を敷いてくれたので、私はその上で横になった。

　彼の匂いに包まれてドキドキしたけれど……疲れていたのか、すぐに眠りに落ちた。

　数時間後、ピノに起こしてもらい、外で見張りをしていたウェイドと交代した。

「まだ平気だ、もう少し寝ていろ」と言われたけれど、「二日連続で徹夜なんて絶対に駄目です！」と言い返し、無理やりログハウスの中へ押し込んだ。

　すると、ウェイドがすぐに戻って来て……

　ベッドに敷いていたはずの上着を、私にバサッと被せた。

　驚いて振り返るも、彼は無言でログハウスの中へ消えてしまった。寒いから着ていろ、ということらしい。

（もう……無愛想なのに優しいって何なの？！　もっとジーク様みたいに無関心でいてくれなきゃ、調子狂っちゃうよ……！）

　肩に羽織った彼の上着をきゅっと握り、私は一人悶えた。

　――夜もだいぶ更けたけれど、今のところ犯人出没の報せは入っていない。

　このまま何もないといいけれど……かと言って、犯人が現れるまでずっとここで見張り続けるのは大変だ。食料にも限りがある。

（朝になったら一旦次の街に行って、お役人さんに協力を仰ごうかな……私の我儘にウェイドを付き合わせ続けるのは申し訳ないし）

　……そう。私たちの目的は、あくまでウーテア山に行って『星詠みの儀』をおこなうこと。

　真っ直ぐに向かえば五日で辿り着くはずの道程を、既に数日伸ばしてもらっている。

　アンブルウルフたちの無念は晴らしたいし、イワウラツバメたちの巣を護りたい気持ちはあるけれど……だからといって、これ以上ウェイドに迷惑はかけられない。

（こんな時、ジーク様なら「目的地への到達が最優先事項。それ以外のことは憂慮する価値もない」とかって言いそうなのに……ウェイドは文句も言わず寄り道を許してくれるんだもん。余計に申し訳なくなっちゃうよ）

　はぁ……とため息をついて、私は持っていた『アイテール幻想記』を開く。

　家にいる時は毎日欠かさず読んでいたのに、この旅に出てからはゆっくり読む暇もなかった。

　見張りの交代まで、まだ時間がある。久しぶりに、ジーク様のご活躍をじっくり拝むとしよう。

　私は焚き火の灯りを頼りに、『アイテール幻想記』を読み始めた。

　♦︎　♦︎　♦︎　♦︎

　――鍛え抜かれた長身に、艶やかな黒の短髪。そして、揺るがぬ意志を抱いた琥珀色の瞳……

　落下したカトリーナを受け止めたのは、ジーク公爵だった。

「ジーク様……どうしてここに……？」

　驚き、目を見開くカトリーナ。

　彼女の身体を抱き留めるジークの腕は逞しく、彼の信念と同様、揺るぎない安心感があった。

　カトリーナの鼓動が加速する。

　ジークとこれほどまでに接近するのは初めてで――彼を異性として意識することも、これが初めてだった。

　そんな彼女の瞳を、ジークは真っ直ぐに見下ろし……低い声音で、こう言った。

「君の行動パターンが単純すぎるだけだ。それに、『竜の秘宝』の鍵となる君を失うわけにはいかない。これに懲りたら、今後は単独行動を慎むことだ」

　その声は、酷く淡々とした、そっけないものだった。

　だから、カトリーナは困惑する。これは彼女の身を案じての忠告なのか、それとも、勝手に危ない目に遭って迷惑だと言われているのか……

　真意を見抜こうと琥珀色の瞳を見つめるが、ジークの感情は読めない。

　厚い胸板から伝わる心音は、カトリーナとは対照的に、少しも乱れることなく鼓動していた。

　♦︎　♦︎　♦︎　♦︎

（――心音……）

　お気に入りのジーク様エピソードを読み終え、私はふと思い出す。

　昨晩、ウェイドに抱き寄せられた時に感じた、彼の鼓動……私に負けないくらいに速かった。

　あれは……どうしてなのだろう？

「………………」

　い……いや、彼に限って緊張していたはずはないし……

　元々、脈が速い体質なのかもしれないし。うん。

　なんて、思い出すとまたドキドキしてきてしまって。

　私は、『アイテール幻想記』をパタンと閉じた。

　すると、私の肩で眠っていたピノが『んあ』と起きた。

『テス……本はもうおしまい？』

「ごめん、ピノ。起こしちゃったね」

『ううん、そろそろ起きようと思っていたところ。ちょうど交代の時間よ』

　ピノに言われ、もうそんなに経っていたかと驚く。

　鳥の体内時計は、太陽や月と連動しているみたいに正確だ。ピノがそう言うのなら、ウェイドと約束した交代の時間なのだろう。

「そっか、ありがとう。それじゃあ、ウェイドを起こさなくちゃ」

　私は立ち上がり、ログハウスのドアを静かに開けた。

　テーブルの上の燭台と、ベッドの横のランタンが、室内をぼんやりと照らしている。

　壁際に置かれたベッドの上。

　ウェイドは、横を向いて眠っていた。

　起こすのが忍びなくて、私はそっと彼に近付く。

　そして、少し屈んで、彼の寝顔を見つめた。

　こうして見ると、本当に綺麗な顔立ちだ。まるで、良くできた彫刻みたい。

　友達はいないって言っていたけれど……彼との婚約を望むご令嬢は、たくさんいるんだろうな。

　……よほど疲れていたのだろう。よく眠っている。

　もしかすると、今なら……ウェイドの平常時の脈の速さを計れるかもしれない。

　――ごくっ、と喉を鳴らし。

　私は、彼の手首に手を伸ばして……

　二本の指を当て、脈を計った。

（起きませんように……起きませんように……）

　そう祈りながら計測した、彼の脈動は……

　メイプルグマみたいに緩やかで、穏やかなリズムだった。

（あ……あれ？　これが、彼の普段の脈拍……？　それじゃあ、昨夜のあの速さは……）

　……と、私が混乱し始めた、その時。

「――何をしている」

　突然、ウェイドが目を開け、そう言った。

　私は「ひっ」と声を上げ、慌てて手を引っ込める。

「す、すすす、すみません！　その……交代の時間です！」

「随分と熱心に手首を掴んでいたようだが……何か用でもあったのか？」

　まさか……起きていたの？！

「いえっ、これは、えぇと……か、身体の大きな動物ほど、心臓のリズムってゆっくりなんです！　だから、私より大きなウェイドもそうなのかなぁって気になって……勝手に触ってごめんなさい！！」

　などと、咄嗟に思いついた言い訳を口にするが……それはそれで変な女だと思われたに違いない。

　引っ込めた手をぎゅっと握り、激しく後悔していると……彼が、ゆっくりと起き上がり、

「……それなら、俺も聞いたことがある。生き物の鼓動の速さは、身体の大きさに比例するのだと」

　そう、静かな声音で言うと……

　そのまま、こちらに手を差し伸べて。

　私の首筋に、そっと触れた。

　温かな指の感触に、ピクッと身体が震える。

　彼は、しばらく首筋に指を当てると……

　ふっと、小さく笑みを溢し、

「……本当だ。君の鼓動は……リスのように速いな」

　と……

　とろけるように優しく、囁いた。

　その笑みを見た瞬間。

　私の心臓が、一際大きく脈打った。

　いつも無表情なのに、こんな風に笑うなんて……

　寝ぼけている？　それとも……

　これが、ウェイドの本当の顔？

「………………っ」

　胸が高鳴って、どうしようもなくて……

　それすらもきっと、触れた指から伝わってしまっていて。

（やっぱり、私……ウェイドのジーク様らしくない言動に、ドキドキさせられている……）

　私は、何も言えないまま。

　ただ、彼の瞳を見つめ返した――その時。

『――来た、来た。怪しいニンゲン。怪しいニンゲン！』

　その思考を遮るように。

　一羽のゲッコウミミズクが、ログハウスに飛び込んで来た。