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28. 大切な人

　――少しもしない内に、木々の向こうに建物が見えてきた。

　丸太を組み合わせて造られた、小さなログハウスだ。イワウラツバメが言っていた『人間の巣』は、これのことだろう。

「君はここにいろ。中の様子を見てくる」

　そう言うと、ウェイドは私の手を離し、ログハウスの窓から中を覗いた。

　しばらく観察したのち、「来ていいぞ」と言ってくれた。私はピノを肩に乗せ、彼の元へ駆け寄った。

「採掘道具が僅かに残されているだけで、人が住んでいる様子はない。やはり、採掘の作業員の休憩小屋だったのだろう」

　言いながら、彼はドアに手をかける。ギィという錆び付いた音を立てながら、扉が開いた。

　二人でそっと中を覗くと、質素な小屋の全貌が見えた。テーブルに椅子、簡易的なベッド、壁に立てかけられたツルハシやハンマー……どれも埃を被っており、長年使われていないことがわかった。

「……人が来た形跡はないな」

　床に降り積もった埃を見て、ウェイドが言う。確かに、人が立ち入った際に付くであろう足跡は見られなかった。

「……これから、どうします？」

　ウェイドを見上げ、私が問う。

　犯人たちを先回りすることには成功したけれど、ここから先どう動けばいいのか、具体的には考えていなかった。

　犯人たちは、あの坑道で竜華結晶の残りを探すつもりなのかもしれない。

　もし、アンブルウルフの時のように爆薬を使われたら……落石が起こるだけではなく、イワウラツバメたちの巣も塞がれてしまうだろう。それだけは、なんとしても避けたい。

　私の問いに、ウェイドは暫し考え込み、

「これだけ森が広いと、犯人たちがどこから現れるのか予測するのは難しい。可能であれば、動物たちの目を借りて、奴らの出現をいち早く察知したいところだ」

「なるほど……鳥やリスにお願いして、不審な人間を見つけ次第、報(しら)せてもらえばいいんですね」

「そうだ。頼めるか？」

「もちろんです！　ピノも……」

『わかってるわよ。そこいらを飛び回っている連中に声をかけてくるわ』

　言うが早いか、ピノは肩から飛び立ち、木々の向こうへと消えていった。

　――私はウェイドと共に森を歩き、動物たちに声をかけて回った。

　そして、犯人たちが現れたらすぐに報せを受けられるよう、ログハウスで待機した。

　中にあった椅子を外に出して座っていると、ピノが帰って来た。全員が揃ったところで、私たちはお昼ご飯を食べた。

　数時間後――

　太陽が西に傾き始めた頃。

　動物たちからの報せを待ち、無言で座っていたウェイドが、突然口を開いた。

「……行こう」

「へっ？　行くって、どこに？」

「次の街だ。もう日が暮れる。君は宿に泊まって休め。君を送った後、俺はこの場所に戻り、見張りを続ける」

　あまりに急で一方的な提案に、私は立ち上がって抗議する。

「だ、駄目ですよ。私も残ります！」

「いや、君は安全な場所で休め。昨晩もロクに眠れていないだろう」

「それを言うならウェイドだって、一睡もしていないじゃないですか！　それに、私がいなきゃ動物からの報せを聞き取ることができないんですよ？！」

「しかし、例の犯人たちが暴力的な手段を講じないとも限らない。昼ならまだしも、夜になるとより危険だ。君に危害が及ばないよう、ここは別行動を取った方が……」

「だったらなおのこと、ウェイドを一人になんかできないですよ！　あなたにもしものことがあったら、私どうしたらいいか……！」

　……と、私が言いかけると、ウェイドは珍しく驚いたように目を開く。

「……俺に危険が及ぶと、君に何か不利益が生じるのか？」

「利害の問題じゃありません！　心配しているんです！」

「心配？　何故？」

「そんなの……ウェイドのことが大切だからに決まっているじゃないですか！！」

　という、自分の声にハッとなり……

　私は、慌てて口を噤んだ。

　なんか今、勢いに任せてすごく恥ずかしいことを言っちゃった気がする……！

　かぁっと顔を熱くする私の正面で、ウェイドは……

　まるで、時が止まったように、固まっていた。

　ど、どうしよう……

　急に変なことを言ったから、反応に困っているのかも……！！

「そのっ、変な意味じゃなくて……！　ウェイドは私のこと、いつも助けてくれるじゃないですか！　だから私も、お返ししたいというか……少しでも力になりたいというか！」

　言いながら、どんどん目が回っていく。

　私ってば、さっきから何を口走っているのだろう？

　こんなまとまらない言い訳をするよりも、いま一番伝えたいことは……！

「とにかくっ、ウェイドが危険な目に遭うのは嫌なんです！　私一人で街の宿屋に泊まっても、心配で絶対に眠れません！　私を寝不足にしたくないのなら、一緒にいさせてください！！」

　目をぎゅっと瞑り、ヤケクソ気味に叫んだ。

　……って、結局おかしなこと言ってない？！

　どうしよう……また困らせたかな……？

　と、目を瞑ったまま、ウェイドの反応を待っていると……

「……そうか。では、交代で眠れるよう、ベッドの埃を払ってくる」

　そう、淡々と言って。

　彼はログハウスの中へ、スタスタと去って行った。

　……あ、あれ？

　私がここに残ること、あっさり許してくれた……？

　拍子抜けな反応に、目を点にして呆けていると……肩の上で一部始終を見届けていたピノが一言、こう言った。

『……アイツ、顔が真っ赤になってたわよ』

「えっ、なんで？！」

『さぁ？　直接聞いてみたら？』

「む、無理だよ、そんなの！」

　揶揄うようなピノの言葉に、慌てて手を振る。

　空には、夜の訪れを告げる星が輝き始めていた。