解釈違いです、公爵様！〜予見を理由に婚約破棄されたので、推しと一緒に汚名返上の旅に出ます〜

26. 上機嫌の理由

　――左手に灯したランタンを、そして、右手に私の手を握り、ウェイドは採掘跡地である洞窟を進む。

　剥き出しの岩壁に、私と彼の影が映っている。

　聞こえるのは二人の足音だけ。

　時間も空気も閉じ込められて止まったような、閉塞感のある空間だった。

　数歩先も見えないような真っ暗闇だったから、進むのが怖かったけれど……ウェイドがランタンを持っていてくれて本当によかった。

　ラージウィング家のお坊ちゃまなはずなのに、こんなものまで準備しているなんて。ウェイドって、妙に旅慣れしている気がする。

　っていうか……

（……手。私、ウェイドと手を繋いじゃってる……！）

　もはや洞窟の暗さや狭さに対する恐怖は忘れ、『手を繋いでいる』という事実にひたすら緊張していた。

　包帯を巻かれた時にも思ったけれど……なんて男性らしい大きな手だろう。私の手がすっぽりと包み込まれてしまっている。

　ゴツゴツと分厚いのに、指が長くて綺麗で、すごく温かくて……ダメだ。意識すればする程、頭がおかしくなる……！！

　に、握り返す力って、これぐらいでいい？

　緊張しすぎて手汗かいていないよね？

　あぁもう、震えているのが伝わりそう……！

　男の人と手を繋いで歩くなんて初めてで……どうすればいいのかわからないよ……！！

　……と、そこまで考えて。

　ふと、私の脳裏に、微かな記憶が蘇る。

（あれ……？　そういえば私、小さい頃に森で、男の子と手を繋いで遊んだような……）

　それは、ひどくぼんやりとした、曖昧な記憶。

　でも、とても楽しい思い出のような気がして……

　必死に思い出そうとするけれど、靄がかかったようにぼやけてしまう。

　恐らく、あの頃の辛い記憶を忘れるため、思い出さないようにしていたから……

　楽しかった思い出も、記憶から消えかけているのだ。

（今の今まで忘れていたけれど、うちに男の子を招いたこともあったんだ……誰だったんだろう。交友が途絶えてしまったってことは、きっと他のご令嬢たちと同じように「危険な獣使い」だと思われて、避けられてしまったんだろうな）

　なんて、内心自嘲していると……ウェイドが前を向いたまま、口を開いた。

「……大丈夫か？」

「へっ？」

「先ほどから黙り込んでいる。そんなに怖いのなら、君は洞窟の外で待っていても……」

「あ、いえ、違うんです。ちょっと考え事を……」

「考え事？」

「えっと……ウェイドって公爵家のご子息なのに、すごく旅慣れしているなぁって。ほら、ランタンとかの準備もいいし、こういう場所に踏み込むのにも躊躇いがないし……」

　私の曖昧な記憶の話をしても意味がないので、苦し紛れにそう誤魔化す。

　ウェイドは、やはりこちらを見ないままに答える。

「＜星詠みの眼(へルシファー)＞に必要な見識を広めるため、十三歳から二年ほど、様々な地方を旅していた。慣れているように見えるのはそのせいかもしれない」

「へぇ……それって、一人旅ですか？」

「もちろんだ」

「すご……！　私には絶対に無理です！」

「そうか？　君も伯爵令嬢にしては野外慣れしているように見えるが」

「それは……アンテローズの森で、ずっと動物たちと遊び回っていたせいです。私、人間の友達いないから」

　そう言って、乾いた声で笑うと……彼は、少し間を置いて、

「……俺も、友人と呼べる者はいない。動物の友人がいるだけ、君の方がマシだろう」

　な……

　ウェイドって、やっぱり……友達いないんだ！！

　って、つい失礼なことを思ってしまった！　あまりに解釈一致すぎて！！

　けど……これ、なんて返すのが正解なんだろう？

　共感するのも、励ますのも違うだろうし……えっと、えっと……

「じゃ……じゃあ、私がウェイドの初めてのお友達になっちゃおうかなぁ！　一緒に眠ったり、こうして手を繋いだりして、もうけっこう仲良しですもんね！」

　なんて、声を上擦らせながら、なんとか返す。

　すると……

　ウェイドはピタリと足を止め、ようやく私の方を向き……こう言った。

「君は……『友人』ならば異性であっても、共寝したり手を繋いだりするのは普通のことだと、そう思っているのか？」

「ふぇっ？！」

　じっと見つめながらそう問われ、私は顔を熱くする。

　しまった……焦りすぎて、貞操観念疑われるようなコト言っちゃった……！？

「ち、違いますよ！　普通だとは思っていません！　本当は昨日の晩も、今だってドキドキしてて……！　婚約者のディオニスとだって手すら繋いだことなかったし、その……間違えました！　ごめんなさい！！」

　手を離し、深々と頭を下げる私。

　うぅ、やっちゃった……つくづくコミュ障な自分が憎い……

　顔を上げられず、恥ずかしさに打ちのめされていると……ウェイドは足を止めたまま、

「……ディオニスとは、何もなかったのか？」

　と、呟くように言うので……

　私は、驚きながら顔を上げる。

「は……はい。本当に、形だけの婚約だったので……数回会って、食事をしただけです」

「……そうか」

　そう、短く返すと……

　ウェイドは、私の手を再び取り、何も言わずに歩き始めた。

　……え。

　それ、どういう反応……？

　もしかして、婚約者とすらマトモな人間関係を築けなかった私に引いてる？　それとも、可哀想な奴だと思われた？！

　などと、涙目になって彼を見上げていると……肩の上に留まっていたピノが、「はぁ」とため息をついて、

『もう、じれったいわね……』

　そう言いながら、パタパタと飛び上がり、ウェイドの顔をしばらく見つめ……

　再び私の肩に戻って来たかと思うと、こんなことを言った。

『コイツ、澄ました顔してるケド……今の話聞いて、間違いなく上機嫌になっているわよ』

　へ……？

　な、なんで上機嫌に……？

　ピノに視線で尋ねるけれど、答えは返ってこず……

　ウェイドの横顔を見上げても、相変わらず無表情にしか見えなくて……

「…………？？」

　私は首を傾げながら、ウェイドに手を引かれるがまま、洞窟を奥へと進んだ。