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叶わなかった再会（ウェイド視点⑤）

　感情が……鼓動が揺れる感覚に、俺は言葉を失う。

　こんな気持ちになるのは初めてだ。

　彼女の笑顔が、言葉が、すべて愛おしくて……

　もっと近付きたいと思ってしまう。

（……テスティアのこと、もっと知りたい）

　俺は、声が震えそうになるのを堪えながら、

「ほ……他の動物も紹介してほしい。まだ時間はあるし……この森のこと、いろいろ教えてくれ」

　平静を装い、そう言った。

　――テスティアは、俺の要望に応えるべく、森の動物たちを次々に紹介してくれた。

　先ほど逃げてしまったイタチやキツネやクマ。あと、ウサギやリス、トカゲやヘビまで。

　彼らと仲良くなるためのコツを、テスティアは丁寧に教えてくれて……

　それが上手くいき、思わず笑顔になる俺に、彼女は優しく微笑み返してくれた。

　こんなにも安らげる時間は、久しぶりだった。

　誰もが認める＜星詠みの眼(へルシファー)＞になるため日々勉強し、剣術の修行にも励む俺には、遊ぶ暇などなかった。

　……いや、時間があったとしても、気持ちを緩めることができなかった。

　ラージウィング家のため、早く一人前になりたかったから。

　＂眼無し＂と嘲笑される自分を、一日も早く卒業したかったから。

　それなのに、こんなにも安らげる時間があることを知ってしまった。

　貴族社会の煩わしさを忘れ、静かで平和な森の中で、動物たちと戯れる。

　隣には、無邪気に笑うテスティア。

　彼女の心は、純粋そのもので……その瞳は、汚れを知らない宝石のように綺麗だった。

（このままずっと、彼女とこの森にいられたら……）

　なんて、らしくないことを考えてしまうくらいには……

　俺は、テスティアに惹かれていた。

　＊　＊　＊　＊

　――森での楽しいひと時は、あっという間に終わってしまった。

　日が暮れ、森が暗闇に包まれ始めた頃、使用人が迎えに来た。

　屋敷に戻り、身支度を整え……テスティアと別れる時間が訪れた。

「あ、あの……」

　馬車に乗り込む直前。

　俺は、見送りに来たテスティアに何か伝えようと、口を開いた。

　しかし、言葉に迷った。もう時間がない。けど、伝えたいことがたくさんある。

　一緒に遊べて、とても楽しかったこと。

　あの森で、また一緒に遊びたいこと。

　次はゲッコウミミズクを紹介してほしいこと。

　木の実を繋げるアクセサリー作りの続きがしたいこと。

　それが済んだら、俺の家にも遊びに来てほしいこと。

　そして……

　君のことが、好きになってしまったこと。

　様々な思いが頭の中を駆け巡り、俺の喉を詰まらせる。

　何かを言いかけたまま黙り込む俺に、テスティアは近付き……

「――楽しかったよ。また遊ぼうね！」

　そう言って、愛らしい笑みを浮かべた。

　俺は、胸がきゅっと締め付けられるのを感じながら、

「……あぁ。約束だ」

　しっかりと頷き、そう返した。

　――また、彼女に会える。

　その日を楽しみに、俺は日常へと戻った。

　知識と教養を身に付け、『星詠みの儀』による予見の精度を上げ、剣術を一流へと近付ける……

　すべて、自分で決めた道。

　辞めたいと思ったことも、辛いと思ったこともない。

　けれど、『テスティアとの再会』という楽しみが、俺の信念をより強固なものにしていた。

　次に会うまでに、もっと強い男になっていよう。

　動物に関する知識をたくさん身に付け、もっとお喋りできるようにしよう。

　そして……あの時言えなかった言葉を、彼女に伝えよう。

（そういえば……あの時、ちゃんと自己紹介していなかったな。彼女、俺の名前を知らないんじゃないか？　次に会ったら、あらためて自己紹介しなきゃな）

　そんな前向きな意欲が、俺の成長を後押ししてくれた。

　――そうして、数ヶ月が経ったある日。

　俺は、満を持して、父に尋ねた。

「父さん。次はいつ、アスティラルダ家に行ける？」

　俺の問いに、父は驚いたような顔をした。

　勉学と剣術にしか興味を示さない俺の口から、そのような言葉が出るとは思わなかったのだろう。

　しかし、父の表情は、すぐに残念そうなものへと変わった。

「それが……もう、行くことはできないかもしれない」

「え……」

　俺の口から、掠れた声が漏れる。

　父が悲痛な面持ちで続ける。

「テスティア嬢が＜精霊獣使い(ファミリエル)＞の発現者だということは、ウェイドも知っているね。その能力を使って、彼女は……遊びに来ていた友人たちを襲うよう、動物に命じたらしいんだ」

　テスティアが、人を襲うよう、動物に命じた……？

「そんなのウソだ……テスティアがそんなことをするはずがない！！」

　気付けば俺は、声を荒らげていた。

　そんな俺を落ち着かせるように、父は静かに首を振り、

「もちろん、私もそう思っている。だが、その噂が原因で、彼女は周辺の貴族から糾弾され……人と会うことを辞めてしまったらしい」

「そんな……」

　……デタラメだ。

　テスティアの純粋さにつけ込んだ言いがかりに決まっている。

　ただでさえ彼女は、母親を亡くして塞ぎがちだったというのに……

　こんなくだらない噂のせいで、また独りになってしまうのか？

　怒りと悔しさに、歯を軋ませる。

　そんな俺を、父は悲しげに見つめ、

「特別な能力の有無に振り回されるのは、＜星詠みの眼(へルシファー)＞も＜精霊獣使い(ファミリエル)＞も同じなのかもしれない。可哀想だが、彼女が『人に会いたくない』と言っている以上、訪ねることはできないだろう」

　そう、言い聞かせるように言った。