解釈違いです、公爵様！〜予見を理由に婚約破棄されたので、推しと一緒に汚名返上の旅に出ます〜

16. 素晴らしい脅し

　――宿屋の女性が触れ回ったお陰で、『人食いオオカミ』の件が解決したことは瞬く間に広がり……

　その噂は、街を管理するお役人の耳にまで入った。

　私とウェイドは厚く感謝され、そのまま要人用の宿泊施設へとご案内。大層なもてなしを受けた。

（お忍びのつもりだったのに……結局、こうなってしまった）

　貴族御用達の煌びやかなお宿のホールを眺め、私は苦笑する。

　まったく、ウェイドってば。一体どういうつもりなのだろう？

　仮にも今の私には『ベルジック公爵家を破滅に導く者（仮）』という烙印が押されているのだ。

　そのことが露見したら面倒だから、身分を隠そうとしていたのに……

　……という、疑念たっぷりな私の視線に気付いたのだろう。ウェイドは少し屈み、私の耳元でこう囁いた。

「……こうした方が、例の犯人について調査しやすい上、街の生活を正常に戻すこともできる。一石二鳥、かつ、時短だ」

　また時短(それ)？！

　と声を上げそうになるが……確かに、ウェイドの言う通りだった。

　アンブルウルフの縄張りを荒らした犯人について、街の人たちに聞き込みをすること。

　アンブルウルフたちはもう人間を襲わないと、みんなに信じてもらうこと。

　この二つを手っ取り早く進めるには、私とウェイドの身分を明かし、権力にモノを言わせるのが一番だった。

（うぅ……この、目的のためなら手段を選ばす最短ルートで突き進む感じ……ジーク様っぽくて良ッ！　あと、今さらだけど耳元で囁かれるのヤバっ……！　私の身長に合わせてちゃんと屈んでくれるんだ……！！）

　……などと、私の脳内は相変わらず大忙しだった。

　そんなこんなで、すっかり貴賓として迎えられた私は、腕の傷をお医者様に診ていただき、汚れた身体をお風呂で清め、美味しい夕食をご馳走になった。

　今回の件の功労者であるピノには、シチューの付け合わせに出されたパンのかけらをあげた。

　ピノがいなければ、狼たちを宥めることも、閉じ込められた五頭の魂を救うこともできなかった。

　私は「ありがとう」と囁き、彼女のくちばしの下を優しく撫でた。

　夕食の終盤、街のお役人の中で一番のお偉いさんが、私たちに挨拶に来た。

　口髭を蓄えた、三十代くらいの男性だ。

　あらためてお礼を言われ、互いにペコペコしてから、私はいよいよ核心に斬り込んだ。

「実は……狼たちが人を憎んでいたのには、正当な理由があるんです」

　そうして、私は伝えた。

　狼たちは、馬で現れた二人組の男に家族を殺され、住み処にしていた洞穴を爆破されたこと。

　そのせいで人間を憎み、必要以上に警戒していたこと。

　アンブルウルフは賢い動物だから、こちらが危害を加えない限り、人間を襲うことはないこと。

　これ以上彼らを刺激しないためにも、森の奥へは行かないよう街の住民に指導してほしいこと。

　そして……

「狼たちを襲った二人組の男についても、調査していただきたいです。彼らは極めて残忍で、その上爆薬を持っています。次は、人間に危害を加えるかもしれません」

　その言葉に、お偉いさんがゴクッと喉を鳴らす。

　私は胸に手を当て、真摯な態度で続ける。

「私も、可能な限り調査いたします。動物は嘘をつかないけれど、人間は平気で嘘をつき、人を欺く……狼よりよほど危険な存在が近くにいる可能性を、心に留めておいてください」

　内心ドキドキだが、声を張り、凛とした態度に努めた。

　お偉いさんは「はっ、承知しました！」と頭を下げ、慌てた様子で退出した。

　その背中を見送り、私はドサッと椅子に腰を下ろす。

　つ、疲れた……本当は人見知りな引きこもりなのに、急に伯爵令嬢ぶったから……

　……でも、これで狼たちを護れるなら、私はいくらでも『きちんとした伯爵令嬢』を演じてみせよう。

『おつかれ、テス。なかなか女優だったじゃない。＜精霊獣使い(ファミリエル)＞としての威厳があったわ』

　頭のてっぺんに留まり、労いの言葉を囀るピノ。

　私が「あはは、ありがと」と苦笑していると、向かいに座るウェイドが一言。

「素晴らしい脅しだったな」

「おど……脅し？！」

「あぁ。狼だけが被害者なら、役人たちは真面目に動かなかっただろう。だが、君は人間にも危害が及ぶことを示唆した。これであいつらは動かざるを得なくなった。実に見事な誘導だ」

「そ、そこまで深くは考えていなかったですけど……ありがとうございます」

「ところで――先ほど、君も『可能な限り調査する』と言っていたが……君はこの街に何日留まるつもりなんだ？」

　…………し。

　しまったぁあああっ！　狼のことで頭がいっぱいでつい忘れていたけど、私はウーテア山に行かなきゃいけないんだった！！

　しかも、私だけならまだしも、王付きの＜星詠みの眼(へルシファー)＞であるウェイドを巻き込んでいるわけで……

　本当ならきっと、こんなことに時間を割く暇なんてないくらいに超多忙なわけで……

「う……ご、ごめんなさい。それも深く考えてなかったです……」

　目を伏せ、謝罪する私。

　狼たちのことは心配だけれど……犯人探しは、この街のお役人さんたちに任せるしかないか。

　がっくり項垂れていると、ウェイドが再び口を開き、

「いや、俺は質問をしただけで、君を責めているつもりはない。二人組の男を調査をするため、君は何日ここに留まりたいんだ？」

　そう、平坦な口調で投げかけるので……

　私は、ぱちくりと瞬きをする。

「え……この街に、しばらく居てもいいんですか？」

「ひと月などと言われるとさすがに困るが、数日なら延泊しても構わない。ディオニスからも、予見のやり直しについて具体的な期日は提示されていないからな」

　まさか、私のわがままに付き合ってくれるなんて……

　ウェイドだって、＜星詠み＞として暇じゃないはずなのに。

　私は、申し訳なさに瞳を潤ませながら、

「うぅ……ありがとうございます、ウェイド……っ」

　何度も頭を下げ、誠心誠意、感謝を伝えた。