14/70

14. 夕暮れ時の別れ

　――そうして、私とウェイドは崩落した洞穴の岩を一つ一つ退かし、狼たちを見つけた。

　全部で五頭。その内の二頭は、まだ子供だった。

　私たちは彼らをそっと運び出し、少し離れた大きな木の下に埋めた。

　その側にしゃがみ、手を合わせる。

　人間たちがしたことへの謝罪。そして、踏み躙られた彼らの魂が安らぐようにと、精一杯の祈りを捧げた。

　瞼を開け、立ち上がると、すぐ隣に狼たちが立っていた。

『……ありがとう。これで、家族の魂は森に還った。お前たちに出会えて本当によかった。危害を加えようとしたこと、謝らせてくれ』

　彼らの目には、穏やかさと気高さが戻っていた。先ほど感じた、あの奇妙な濁りは見られない。

　その琥珀色の瞳を見つめ、私は首を振る。

「ううん。私の方こそ、犯人に代わって謝らせてほしい。人間がこんなことをして、本当にごめんなさい。街の人たちには、不用意に森へ近付かないよう忠告しておく。犯人に心当たりがないか聞いて、できる限り調べてみるから」

　こんなことしかできないけれど……彼らか穏やかに暮らせるよう、私にできることはしておきたかった。

『それにしても……ハンニンはどうしてあの洞穴を爆破したのかしらね？　掘り起こしてみたケド、ただ石が転がっているだけだったわ。まさか、お宝でも眠っていたとか？』

　と、肩の上でピノが言う。

　彼女の言う通り、犯人たちの目的はわからず終いだった。辺りを見回してみても、手がかりになりそうなものは何もなかった。

「やっぱり、ベツラムの街で聞いてみよう。何かわかるかもしれない」

『そうね。馬に乗ったアヤシイ二人組……ピーッ、早くとっ捕まえたいわね！』

　怒りの鳴き声を上げるピノ。

　狼たちとの別れは名残惜しいけれど、調査のためにも次の街に進まなくては。

「ウェイド、そろそろ馬車に……」

　戻りましょう。

　そう伝えようとして、隣を見るが……そこにいたはずの彼の姿がなかった。

　振り返ると、ウェイドはあの洞穴の入口にいた。

　奥の方をじっと見つめ、無言で立っている。

「ウェイド……？　何か気になることでも……？」

　後ろから尋ねると、彼は洞穴の中を見つめたまま、

「……いや、なんでもない」

　そう短く答え、踵を返した。

　何かを考えていたように見えたけれど……これ以上聞いても答えてくれそうにはなかった。

「そう……それじゃあ、戻りましょう」

　言って、私たちは狼たちの見送りを受けながら、森を出た。

　＊　＊　＊　＊

　――森を抜け、馬車のある地点に戻った私たちは、狼たちに別れを告げた。

（予見のことが解決したら、また彼らに会いに来たいな。その時には、犯人の手がかりが掴めているといいけれど……）

　木々の向こうに消えてゆく銀色の毛並みを見つめ、私はそんなことを考えた。

　ボウガンを放った御者さんは、私の顔を見るなり泣きながら謝罪を繰り返した。

　でもこれは、私が謝らなければならないことだった。だって、狙いを定めた先に飛び出したのは私の方なのだから。

　取り乱す御者さんを落ち着かせ、私は再び馬車へ乗り込んだ。

　空がオレンジ色に染まり始めている。もうすっかり夕暮れ時だった。