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別れ

　薄暗い廊下でジャックを待っていたのは、覇王樹(ば・わんじゅ)主任研究員だった。

　しかし、その顔にはいつもの斜に構えたような笑みは無い。

　いつになく深刻な口調で、彼はジャックに告げた。

「もう使い物にならないから、左腕の肘下は切除しておいた」

　本人と話す？　と問われて、ジャックはためらいながらもうなずく。

　了解、と短く答えると、王樹は先に立って歩き出す。

　やがて、無機質に並ぶ扉の前で足を止めると、その内の一つをノックした。

「……エド、起きてるかい？」

　その声に応じるかのように、扉は音もなく開いた。

　やはり薄暗い照明に浮かび上がるのは、ベッドに半身を起こしてこちらをうかがう男性の姿だった。

　その身体は、無数のコードでベッドの傍らに置かれた機器に繋がれている。

　ジャックは重い足取りでそちらに向かうと、それらが示している数値を一通り確認する。

　そして、現状を本人に説明しようと向き直ったとき、男性は右手を軽く上げてそれを遮った。

「聞かなくてもわかるよ。……あまり良い状態じゃ無いんだろう？」

　そう言って微かに笑う男性。

　その顔を正視することができず、ジャックは深く頭を垂れる。

「済まない、エド……。自分があの時、ニックを止めていれば……」

「君が謝ることじゃないよ。……それよりも」

　一旦言葉を切り、エド……かつてエドワード・ショーンとしてこの世に生を受け、現在はＤｏｌｌのNo.５と呼ばれる存在は、ジャックの顔をのぞき込む。

「一体何が起きているんだい？　簡単に覇研究員から話は聞いたけれど……」

　ルナの惑連及び軍、政府、そして警察。

　三カ所のシステムが同時に落ちようとしているなどということは、通常起こり得るはずもない。

　それが起きたとなると、何らかの人為的な手が加わったという事になる。

　真実を語るべきか。

　そして、どこから説明するべきなのか。

　ジャックは迷った。

　しかし……。

「お嬢さんのアリスが、君の件で惑連を逆恨みして、Ｉ．Ｂ．に入っちゃったんだ。で、幹部にそそのかされたみたい」

　戸口に立っていた王樹が、これ以上ないくらい簡潔に今まで起きたことをエドワードに告げた。

　あまりにもストレートすぎるその物言いに、ジャックは何某か言い返そうとしたが、エドワードは目を伏せ軽く首を左右に振る。

　仕方なく王樹を軽く睨みつけてから、ジャックは改めてエドワードに向き直った。

「こちらのシステムがウイルスに侵入されるの恐れがあるから、リモートでは対応できない。現地に赴く必要がある。けれど……」

　君の命が、果たしてどこまで保つか。

　言いさして、ジャックは口をつぐむ。

　重苦しい沈黙が、薄暗い室内を支配する。

　その時だった。

　エドワードは傍らに立つジャックの二の腕を、ぽんと叩いた。

「……エド？」

　驚いてジャックは顔を上げる。

　エドワードの顔には、ジャックがよく知る穏やかな微笑が浮かんでいた。

「……どこまでできるかはわからないけれど、可能性があるなら賭けてみるよ。それに……」

　少なからず自分に責任があるみたいだからね、とエドワード。

　けれど、ジャックは未だに首を縦に振ることができずにいた。

　そんな様子に、再び王樹が口を挟む。

「……エドにとって、最後の里帰りのチャンスなんだ。快く送り出してあげようよ」

　その言葉に、ジャックははっとしたようにそちらを見る。

　しかし、王樹の顔には言葉とは裏腹に苦渋の表情が浮かんでいた。

　皆、思いは同じなのだ。

　けれど、決断しなければならない。

　遂にジャックは、振り絞るようにして言った。

「……ごめん、エド。ルナの人たちを、救ってくれないか……」