4/38

04.幼なじみの正論と彼女の嘘

「異性からの告白を断るために、もう恋人がいるからって嘘をつくの、どう思う？」

　この質問は失敗だった。

「――それ恭ちゃんの話？」

　真名佳の声がぞっとするほど冷たくなる。

「……例えばの話」

「恋人って、誰の名前を出したの？」

「例えばの話なんだからそこまで設定考えてないよ」

「たとえ偽物でも、自分の恋人を想像したのなら、誰かしら具体例を思い浮かべるものなんじゃない？」

「僕の想像上の恋人にグイグイ来すぎじゃない？」

「別にグイグイってほどじゃないでしょ。嘘にもきちんとしたディティールがないとすぐに見抜かれるから心配してるのよ」

「すでに事実みたいになってるけど、あくまでも例えばの話だからね」

　僕が何度も否定しても、真名佳はなかなか信じてくれない。

　じっと目を合わせたまま、右から左へ、上から下へ、舐《な》め回すようにじろじろと観察される。長い髪でそんな動きをする姿はさながら獅子舞のようだ。噛まれたら病みそうだなぁ……。

「……確かに、恭ちゃん自身の話じゃなさそうだけど、でもまったくの作り話でもない……、中途半端な反応だわ」

　真名佳は不満そうだが、顔を見ただけでそこまで判断できる感覚が怖い。

「仕方ないじゃないか。僕は告白されたことがないし、彼女もいない、その点は事実なんだから」

　もう一押しで真名佳を納得させられる。

　そう判断して説得を続けるが、なんか言ってて悲しくなってきた。

「……まあそうよね、悲しい嘘に付き合ってあげる」

　真名佳はやわらかい表情でうなずいた。

　どうして僕はただの見栄っ張りみたいな扱いを受けてるんだろう。

　悲しみに耐えていると、真名佳はスッと真面目な顔に切り替わった。

「さっきの話だけど。はっきり言って、不実だと思う」

「不実」

「わかってるの？　告白って無条件降伏よ。あなたの言うことにすべて従います、だからそばに居ることを許してください、っていう懇願《こんがん》なんだから」

「それはだいぶ極端なんじゃ……」

「相手の本気を嘘ではぐらかすなんて、卑怯者のすることよ。バカにしてるわ」

　例え話なのに真名佳の言葉には熱がこもっている。

「……そうか」

　その熱量に気圧されて、僕は中途半端な相槌を打つことしかできなかった。

　懇願やら無条件降伏やらの大げさな言葉はともかく、相手の本気をはぐらかすのは卑怯だ、という真名佳の言葉は正しい。否定のしようもない。

　しかし、その一方で僕は、萩月が嘘をついて遼を振ったことを、そこまで悪いことだとは思っていなかった。うまく説明できないけれど、なぜか漠然とそう感じていた。

「ちょっと恭ちゃん、さっきから黙り込んでどうしたの。まさか本当に……」

　真名佳はぎろりと睨みを利かせてくる。

　想像上の恋人についてまだ追及するつもりらしい。

「あ、あー、もうこんな時間か、そろそろ帰らないと」

　時計を見てその時刻に驚いたふりをしつつ、あわてて立ち上がる僕を、

「ちょっと、話はまだ――」

　座ったままの真名佳が上目遣いで見つめてくる。

　まだあきらめてくれないのか。それなら切り札を出すしかない。

「早くしないと、ほら、もうすぐおばさんも帰ってくるだろうし」

　やんわりと言い聞かせると、真名佳は卑怯者を見るような顔をしてそっぽを向いた。

「どのみち、僕には放課後を一緒に過ごすような子なんていないから」

　安心させるために悲しい事実を打ち明けてみるが、真名佳の返事はない。

「また来るよ」

　最後にそうフォローして部屋を後にする。

　玄関から外に出て二階の窓を見上げてみると、カーテンはすでに閉まっていた。

　あの部屋のカーテンが開いているのは、僕が訪れている間だけだ。

　それ以外の時間は朝晩問わずにずっと閉じられている。

　閉め切った部屋の中で、真名佳はどんな風に過ごしているのだろうか。

　苦い想像を振り切って、スマホを取り出し、電話をかけながら歩きだす。

　呼び出し音は一分近く続き、ようやく電話がつながった。

『……もしもし』

「よかった、出てくれないかと思った」

『そりゃ悩んださ。告った子の彼氏から掛かってきたんだからな』

　電話口の天原遼は、いつも明るい彼にしてずいぶん落ち込んだ声だった。

『で、これから警告されるわけだ。俺の女に手を出すな、って』

「クラスの人気者らしからぬ卑屈な物言いをするね」

『うるせー、けっこうショック受けてるんだよ。フラれただけでも凹むってのに、すでにお前と付き合ってたとはな……、まあ確かに恭治はなんとなく萩月と相性よさそうだもんな』

「そうかな、自分じゃよくわからないけど」

　少なくとも僕は今日まで、萩月があんなネガティブ自虐ガールだということも知らなかったわけだし。

「ショックを受けている遼に朗報だよ」

『なんだよ、誰かに俺のこと紹介してくれって頼まれたのか？　悪いが今は他の女子と仲良くできる気分じゃないぞ』

　遼はジョークではなく本気で言っていた。

　遼の世界では、女子は向こうから寄ってくるものなのだ。

　僕の世界の常識だと、女子ってのは寄った分だけ遠ざかるのに。

　……いけない、冷静になれ。

　僕は小さく息を吐いて、陰キャ根性をリセットする。

「違うよ。そうじゃなくて。萩月が言ったことは嘘だから」

『嘘って何が』

「だから、僕と萩月が付き合ってるっていうこと」

『……………………は？』

　別に驚かせるつもりはなかったけれど、遼のどこか抜けたような素っ頓狂な声を聞いて、少しだけ、してやったりの気分になった。