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25.彼女の昔話

　真名佳は萩月のことを『つぐみん』と呼び、

　萩月は真名佳のことを『まなてぃ』と呼んだ。

　数年来の友人同士のような、深い親密さを感じる呼び方だ。

　しかし、ちょっと待ってほしい。

　二人はいつ知り合ったのか。

　萩月を見ると、目が合うのを避けるように顔をそむけた。

　真名佳を見ると、顔色が真っ青になっていた。

　うつむいて胸元を押さえ、呼吸が荒くなっている。

「――真名佳？」

　呼びかけには応じず。

　ふらりと身体が揺れて、倒れそうになる真名佳。

　つないでいた手を引いてどうにか持ちこたえた。

　軟着陸させるように、ゆっくりとしゃがませる。

「ま――、柊さん……！？」

　いつもは淡白な萩月が、めずらしく慌てて真名佳に歩み寄ろうとする。

　だが、それはだめだ。

　僕は真名佳を隠すように、萩月の前に立ちはだかった。

　二人の関係や事情は何も知らないが、真名佳の反応を見ただけでわかる。

　萩月の存在は真名佳に毒だ。

　そばに居させることはできない。

「……頼みがある。三組の担任に、柊は都合が悪くて登校できなくなったと伝えてほしい」

　自分を遠ざけるための方便だとわかっているのだろう。

　萩月は悔しそうに目を細めていたが、やがてため息をついて背を向けた。

「わかっ……わかりました。伝えておきます」

「――気にしないで」

　立ち去ろうとする萩月の背へ向けて、真名佳が掠れるような声で言った。

「つぐみんは、何も、悪くないから……っ」

「……ごめんなさい」

　萩月は短く言い残し、振り返ることなく校内へ入っていった。

　◆◇◆◇◆◇◆◇

　真名佳のことは、迎えにきたおばさんに任せた。

　学校へ戻り、まったく集中できないまま午前中の授業を終える。

　萩月は一度も僕の方を向かなかった。それはもう不自然なほどに。

　それでも昼休みになると、図書室への呼び出しには応じてくれた。

「遅くなってごめんなさい」

「いや、そんなに待ってない――」

　声をかけられて視線を上げる。

　萩月の顔を見て、一瞬、言葉に詰まった。

　彼女が僕を見る目には、明らかな怯えがあった。

　これまで僕たちの関係は対等なものだったと思う。

　むしろ僕の方が若干、下に見られていたかもしれないが。

　上下や主従はなく、互いに遠慮なく物事を言い合ってきた。

　それが、今は。

「……座らないの？」

「え、いや、あたしは……」

「ははぁ、僕みたいなのは上から見下ろすくらいがちょうどいいってわけか」

「あぇ、そっ、そんなつもりじゃ」

　萩月はあわてて椅子を引いて、あちこち身体をぶつけながら着席した。

　今のはもちろん冗談だし、そうとわかるように笑いながら言ったつもりだ。

　それでも萩月はこっちが申し訳なくなるくらい、おどおどと怯えた反応をする。

　今朝の一件で気が立っているのは確かだ。

　萩月にどう接したらいいのか、まだ迷っている部分はある。

　それでも、こんな風にビクつかれるのはつらい。

「真名佳と僕は幼なじみなんだ」

　できる限りいつもどおりの声で、そう切り出した。

「真名佳が引きこもりになってから、ときどき様子を見に行ってたんだけど、最近になって、ようやく外へ出る気になった。今朝が登校初日だった」

　初日からつまずいた責任を問われているとでも思ったのか、萩月はうつむいて背中を丸める。

「真名佳と萩月はどういう関係なの？　あの反応は、赤の他人じゃ有り得ない」

　萩月はうつむいたまま、テーブルの表面をじっと見つめていた。

　十秒、二十秒と時間が過ぎていき、三十秒を超えたあたりでやっと口を開く。

「……あたしと柊さんは、中学で同級生だった。３年の、柊さんが登校拒否になったときの」

「僕は、そうなった(・・・・・)詳しい事情を知らないんだけど」

　知らないから教えてほしい――遠回しな要求に、萩月はまた十秒ほど黙ってから、ぽつりぽつりと話を始めた。

　真名佳がすり減っていく話を、僕は聞いた。

　柊さんはクラス委員長だった。

　真面目で頭が良くて、言うことは正しくて……。

　だから、ちょっと鬱陶《うっとう》しがられてた部分はあると思う。

　って言っても、普段から取り締まりとか注意とかしてたわけじゃない。

　むしろ、そういうところはうまくスルーしてたかな。

　問題が起こったのは、文化祭の準備が始まってから。

　出し物でクラスの意見がまとまらなくて。

　委員長をやってた柊さんが、たまりかねて実行委員の代わりをやり始めたの。

　やる気のない子が多かったから、出し物の準備も不参加が多くて。

　それを全部、柊さんが肩代わりした。

　朝は誰よりも早く学校に来て、帰る時間はどの運動部よりも遅い。

　授業中は内職をしているか、そうじゃないときは居眠りしてた。

　なに必死になってるんだ、みたいな陰口も言われた。

　それでも柊さんはがんばって――

　当たり前なんだけど、体調を崩した。

　いちばん重要な直前の数日間、学校を休んでしまった。

　それでも、文化祭の準備は間に合ったの。

　クオリティはともかく、出し物が中止になることはなかった。

　あたしがみんなに呼びかけたの。

　柊さんだけに任せてていいのかって。

　いままで柊さんがやってくれた分、今度はあたしたちががんばろうって……。

　――そこで萩月の言葉がいったん途切れた。

　おかしな雰囲気だった。

　やる気のないクラスメイトに呼びかけるなんて、すごく勇気のいる行動だ。

　もっと堂々と語っていいことだと思う。

　それなのに、当人である萩月は痛みをこらえるような顔をしている。

「……萩月？」

「ごめん、大丈夫だから」

　萩月は弱々しく笑い、続きを語りだす。

　展示のクオリティは、正直いって完成にはほど遠いものだったけど……、自分たちが完成だと主張すれば一応は完成だから。内輪のイベントだし、でき栄えなんてあまり気にしてなかった。みんなだらだら作業してたけど、それでも、なんとか形にはなったって感じ。

　文化祭の当日、病み上がりで登校してきた柊さんは、泣きそうな顔をしてた。

　こんな雑なものしかできなかった恥ずかしさ。

　途中で抜けてしまった申し訳なさ。

　そんな立場だから何も文句を言えない情けなさ。

　いろいろ抱え込んだ顔だった。

　それでも柊さんは、文化祭が終わったあとで、みんなに謝ったの。

　すごいと思った。

　あたしにはとてもできない。

　本当に、真面目で律儀なんだなって。

　でも、クラスの連中は最低だった。

　自分たちの方こそ手伝えなくて悪かった、みたいな反省の空気は一切なくて。

　それだけならまだよかったんだけど。

　最低だったのはここからで。

　あたしがみんなに声をかけたとき、協力を申し出てくれた女子のグループがいたの。その子たちは柊さんを嫌ってたけど、それでもクラスの緊急時だから力を貸してくれたんだって、好意的に思ってた。

　あたしは鈍感だった。

　あたしが振り絞った勇気は、あいつらに利用された。

　女子グループのリーダーが、柊さんに言ったの。

　あんたが居ない方がよかったね、って。

　意地張って体調崩すとか、がんばってる子アピールしすぎ、って。

　最初からあたしらでやってた方が、よっぽど早く終わってたし、って。

　それを聞いて、周りの子たちが笑うのを、あたしは止められなくて――

　人のプライドがぐちゃぐちゃになる瞬間の顔、一生忘れられないと思う。

　次の日から、柊さんは学校に来なくなったの。