陰キャ同盟 ～地味子なクラス委員にニセ恋人を頼まれたが、放課後は引きこもり幼なじみの世話で忙しいので～

24.幼なじみと制服

　例の幼なじみのマンガを届けてから、少しのあいだ部屋でだらだら過ごし、そして帰ろうとしたとき――真名佳が妙なことを言った。

「今夜はあまり夜更かししないようにね」

　その意味は翌朝に明らかになった。

　カーテン越しに外が白み始めた６時前。

　僕の部屋に真名佳がいたのだ。

　肩をゆすられる感覚で眠りから覚めると、まだぼやけた頭のまま、枕元のスマホに手を伸ばして時間を確認する。

　視界がはっきりしてくると、激しい違和感に襲われて、そこで気づいた。

　ベッドの脇に人が立っていることに。

「――な」

「おはよう、恭ちゃん」

　真名佳はたぶん笑顔で僕を見下ろしていた。

　たぶんというのは、うつむいているせいで長い髪の毛が顔にかかり、半分ほどしか表情が見えないからだ。

「……なんでここに」

「幼なじみが朝起こしにくるっていうシチュエーションを再現してみたの」

　真名佳は得意げな顔でとぼけたことを言う。

　冗談はともかく、どうやって部屋に上がり込んだのか。

　うちの両親もまだ寝ている時間なのに。

「玄関と僕の部屋の鍵は？」

「おばさんが開けてくれたわ」

「え？　両方？　僕の部屋の鍵も？」

「ええ」

　なんてこった、僕の部屋にプライバシーなんてなかったのか。

　ショックを受けつつも、いま最も気になっている疑問を口にする。

「あと……、なんで制服を着てるの。コスプレ？」

「失礼ね、わたしは高校生よ。学校へ行くからに決まってるじゃない」

　真名佳はその場でくるりと回れ右してみせる。

　正面を向くと得意げにニヤリ。

「どう？」

「似合ってる」

　それは率直な感想だった。

　高校の制服を着た真名佳は、ジャージ姿で引きこもっているときよりも活発で明るく見える。

　真名佳の制服姿を見たことで、ようやく頭がはっきりしてきた。

　困惑が具体的になる。

　――真名佳が学校へ行く？

　一年半も引きこもっていた真名佳が？

　昨日まで特にリハビリも何もしてなかったのに？

　今日になっていきなり？

　無茶苦茶だ。

　なんの慣らしもせずにゼロから１へ持っていこうなんて。

　急な環境の変化に、真名佳の心身は耐えられるのか？

　戸惑いつつも状況は進んでいった。

　ただ乗っているだけで次から次へとストーリーが流れていく、遊園地のアトラクションみたいに。

　制服を着て二階に降りると、台所ではすでに母さんが朝食の準備をしていた。

　それから、真名佳の母親がいた。娘を送ってきたのだろう。

「……おばさん」

「恭治君、真名佳をよろしくね」

　表情や声の響きからどうしようもない不安が伝わってくる。

　娘を学校へ送り出す、たったそれだけのことが心配でたまらないのだ。

「この子、すぐにでも学校へ行きたいって聞かなくて……、私はもう少し様子を見た方がいいんじゃないかと思うんだけど」

「思い立ったが吉日っていうし、最初は保健室登校なんでしょ？」

　軽い調子で母さんが言う。

「一応、うちの息子もつけておくから大丈夫よ。真名佳ちゃん、何かあったらこき使ってやってね」

「はい、頼りにしてます」

　そんなやり取りを横目に、僕は味のしない朝食をもそもそとかき込んだ。

　真名佳本人がが行くと決め、両親は不安ながらもそれを認めている。

　だったら僕が口を挟めることは何もない。少なくともこの場では。

　◆◇◆◇◆◇◆◇

　母さんとおばさんに見送られて、いつもよりかなり早めに家を出た。

　他人に会うのを極力避けるためだ。

　引きこもりとひと口に言っても、その状態には個人差がある。

　外へ出るのが嫌な人。

　人と会うのが嫌な人。

　人混み自体は平気でも、面と向かっての会話が嫌な人。

　ネットでのコミュニケーションはできる人。

　特定の場所へ行くことだけができない人。

　本当に人それぞれだ。

　真名佳の場合は、他人の視線を怖がる傾向がある。

　誰もいない道を進んでいるだけなら大丈夫なのだが、曲がり角から人が出てくると、それだけで身を固くして、僕の背中に隠れてしまう。

「……ッ」

「心配ないって、犬の散歩中のおじいさんじゃないか」

「わ、わかってるわよ」

　やがておじいさんが見えなくなると、ほぅ、とため息をついて僕の隣へ戻る。

　これくらいの反応はまだ軽い方だ。

　真名佳が最も警戒心をあらわにするのは――

「――ひっ」

　前方から自転車に乗った男子学生が近づいてくると、真名佳はしゃっくりみたいな声を出して僕の背中に隠れた。盾にするというレベルではなく、ほとんど密着するように身体を寄せてくる。気になるものも当たっている。

　自転車が通り過ぎて、車輪の音が聞こえなくなると、ようやく真名佳の緊張がゆるむ。

　肩をつかんでいた手の力が弱まり、背中のぬくもりが遠ざかる。

　振り返って表情を確かめる。顔色は良くない。

「車で送ってもらった方が良かったんじゃないの？」

「一緒に通学したかったから」

「でもまだ不慣れなんだし」

「わたしにとっては初登校だから大切にしたいの」

　強い意志を感じる目でまっすぐに見据えてくる。

「明日からはわからないけど、最初だけは絶対そうしたかったの」

　そこで、そうかわかった、と簡単に納得できないひねくれ者が僕だ。

「だからって、こんな思いつきみたいに、いきなり――」

「思いつきじゃない！」

　ヒステリックな大声が早朝の街に響き渡る。

　幸いにもあたりに人はおらず、注目を集めることはなかった。

「……真名佳？」

「ずっと考えてた。早く学校へ行けるようにならないとって。そうしないと、置いて行かれちゃう」

　真名佳が心配しているのは授業の進み具合のことではない。

　それくらいのことは僕にもわかる。

「僕が何か……、急かすようなことをした？」

「ううん、恭ちゃんはずっとやさしかった。わたしが気づいちゃっただけ」

　真名佳はじっとこちらを見つめながら、話を続ける。

「この一年半、恭ちゃんはいつも放課後になるとうちに来てくれてたでしょ。友達がいないとか、独りのほうが気楽でいいとか、そんなこと言ってたけど、半分は言い訳よね」

　くすりと笑い、目を伏せる。

「わたしのことが重荷になってるってわかってて、申し訳ないって思いつつ、でもそれがちょっとうれしいっていうか……」

「別に、気にしなくていいのに」

「でも最近、ちょっと変わった」

　再び顔を上げる真名佳。

「はっきり気づいたのは、ラベンダーね。なんの祝日でも記念日でもないのにプレゼントをくれるなんて、今までなかったから」

　それに浮気野郎みたいな不審な態度を取ってしまったからなぁ。

「どうして変わったんだろう、２年に上がって新しい友達ができたから？　っていろいろ気になって、そしたらそればっかり考えちゃって」

「昨日の電話は、そういうことか」

　あれも迂闊だった。もっと徹底して、周りの声が入らないところで電話を取るべきだったのだ。

「気にしないで……ううん、気に病まないで。恭ちゃんのおかげで、わたしは学校へ行こうと思えるようになったんだから」

　そう言ってくれるのはうれしいが、慰められているみたいで複雑な気分だ。

「まあ……、前向きになれたのならよかったよ」

「前向き？　わたしは別に学校へ行くのが前向きだなんて思ってないわよ？　学校なんていいところも悪いところもあるんだし、人によって向き不向きがある施設だもの」

　と真名佳は彼女らしいツンケンした持論を展開する。

　話をしているうちに、声にも勢いが戻ってきた。

　いきなり登校すると言い出したときは心配で仕方なかったが、この調子なら大丈夫そうだ。

　僕たちはしばらくの間、とりとめのない話を続けた。

　学校の話。僕の友達の話や、昨日電話に声が入った女子たちの話。

　真名佳の話。ひきこもっていた間の、二人だけの思い出の話。

　手をつないで並んで歩きながら、学校へ行きたくないなと、ほんの少しだけ思ってしまった。

　ひきこもりという大きなマイナスポイントがなくなれば、僕と真名佳のつり合いが取れなくなるのではないか。バランスが崩れてしまうのではないか。そんな心配をしている自分がいる。

　真名佳は僕のおかげだと言ってくれたが、僕は何もしていない。

　謙遜ではなく事実として。

　真名佳が学校へ行けるようにと、何か積極的な行動を起こしたことはない。

　真名佳が自分で決めたことだ。

　唐突に決意して、本当に実行した。

　ここしばらくは弱い部分ばかりを見てきたが、やはり本質的に真名佳は強い人間なのだ。

　ただ、しなやかさが足りなくて、ぽっきり折れてしまうこともある。

　だから、まあ、僕の存在意義を見出すとしたら、そこを補うことくらいだろうか。

　そんな風に、後ろ向きながらもどうにか自分の心を納得させた。

　こういうごまかしは得意なのだ。

　◆◇◆◇◆◇◆◇

　やがて校舎が見えてくると、話が途切れる。

　つないだ手に力が込められる。

　握り返して目を合わせ、大丈夫だと軽くうなずく。

　正門前。

　立ち止まって顔を見合わせ、

「じゃあ、行こうか」

「ええ」

　人目を避けるために朝早く登校した。

　その判断は正しかったと思う。

　実際、登校中はほとんど学校の生徒には会わなかったのだから。

　だけど同時に僕は忘れていた。

　同じように人目を避けて、善行のために早く登校しているクラス委員長がいることを。

「――式守君？」

　横合いから声。

　僕を挟んで反対側の真名佳がびくりと肩を震わせる。

「ああ、おはよう萩月」

「おはようございます。そちらは……」

　真名佳は僕の背に隠れてしまう。

　急に話しかけられたらこうなるのも仕方ない。

　猛獣に遭ったみたいな反応をされて、萩月はショックを受けていないだろうか。

「あとで説明するから」

「そうですか、わかりました」

　萩月は気づかうような表情で小さくうなずく。

　真名佳の態度を見て、訳ありなのを察してくれたのだろう。

　僕はあらためて、真名佳の手を軽く引いて正門をくぐろうとする。

　そのとき。

「……つぐみん？」

　隣から声がした。

　真名佳がそう言ったのだ。

　萩月のことを呼んだのだと、僕はすぐにわからなかった。

　萩月は何度かまばたきをして――そして、大きく目を見開く。

「……まなてぃ」

　萩月は真名佳をそう呼んだ。

　つぐみんと、まなてぃ。

　僕の間を行き交う、その親しげな呼び方が意味するものは。