第三章 花火大会④
その日の夜、僕は自分の部屋で勉強机に向かっていた。夏休みの宿題である数学の問題集を開いて答案をノートにすらすらと書き上げていく。こんなに簡単に問題が解けるのも、当たり前のことなのだろう。何しろ、タイムループしてくる前と全く同じ問題集なのだから。
見開きのノートが、計算式と解答でいっぱいになってしまったので、ノートを次のページへとめくった。計算式の続きを書こうとしたところで、勉強机の脇に置いてあったケータイがブーン、ブーンと震動した。画面をタッチして確認すると、永井から文芸部全員へ向けての一斉送信メールだった。
「こんばんは。永井です（部長ですよー）。『夏休みが終わるまでに長編小説を一本書き上げようプロジェクト』の夏合宿日程が決定しました！ 八月二日～五日の三泊四日。場所は、今野さんの家です（今野さん、すみません、お邪魔します）。何か聞きたいことがありましたら、永井のケータイまで！」
ケータイを机の上に置いた。再び勉強にとりかかろうとシャーペンを握ると、間髪入れる間もなく、ケータイがバイブレーションした。ふうっとため息をつきながらケータイを見ると、時田からのメールだった。まさか、時田からメールをしてくるとは思ってもいなかった僕は、慌ててケータイを操作する。
「メールしてみました！ これからよろしくお願いしますね。仲良くなれたら、嬉しかったりします。メール、ちゃんと、届いていますよね？」
少し考えて、返信メールを送った。
「こちらこそ、よろしく。ちゃんと届きましたよー」
程なくして、またケータイが鳴る。
「了解しました。夜分遅くにすみませんでした。遠野くんって、本当は優しい方なんですね。では、また」
夜分遅くに、というほど夜は更けていない。まだ、二十時を過ぎたところだった。それに、本当は、優しい方なんですねって……。
何か、時田のイメージ違うなあ、と机に肘をつきながら時田のメールをぼんやりと眺めていると、またまたケータイが鳴った。今度は、美紀からの電話だった。
「もしもし。私だけど」
「もしもし、どうかしたの？」
「いや、あのさ、去年、っていうか、今年っていうか、えっと、この前、でもなくて、何て言うんだろ。この後の、でも変かなあ」
「なに、どうしたの？」
僕は、思わず「ふふっ」と笑ってしまった。ケータイを耳に押し当てながら、言葉を探しあぐねて頭を押さえている美紀の姿が思い浮かぶ。今は、部屋にいるから髪も下ろしているんだろうな。
僕は机から立ち上がり、窓の前に立ってカーテンを開けた。美紀の家の明かりが見える。美紀の部屋は、カーテンがひかれていた。
「とにかく、タイムループする前の合宿ってどんな感じだったの？ ってこと。私、前はずっと陸上部の方に出てたから、よく知らないんだけど」
「あ、なるほど。まあ、あまり真面目にはやってなかったかなあ。それなりに書き進められたけど、僕も、亮祐といっしょにキャッチボールしたりして遊んでることもあったから。それに、ゲーム大会とかもやったりしてさ。遊んでたなあ、という記憶の方が圧倒的に強いかな」
「ふーん。他には？」
「うーんとね、美幸さんが張り切っちゃってさ、毎晩豪勢な料理を振舞ってくれたよ……って、これは美紀も知ってるのか」
「うん、知ってるね。まだ他にある？」
「他に？ どうだろう。ちょっと待って、思い出すから」
そう言って記憶を呼び起こしている間に、美紀は唐突に切り出した。
「……は、はるちゃんとは何か、なかったの？」
なるほど。本題は、それか。僕は心の中で深呼吸をする。美紀の部屋のカーテンは開かない。
「永井は、ずっと真面目に書いてたよ。僕と亮祐は合宿中に三十枚くらいしか進まなかったけど、永井は確か百五十枚くらい書いてたし」
美紀からの返事はなかった。電話越しだから、表情も分からない。受話器の中で雑音が響くだけで、しばらく無言の時間が続いた。
「話がないなら、電話、切るよ。今、宿題やってるし……」
「はるちゃんと！」
雑音の中から、美紀の声が響いた。電話は、顔の表情が見えない分、声の心が直に伝わってくる。大きな声だった。高く響いた声だった。でも、どこかくぐもっていて、湿り気があって――だから、怒っているわけではない、心配してくれている声なのだということも、分かる。
「はるちゃんと付き合わないっていうのは、納得できないけど、分かったよ。……それが、時田の気持ちを逆なでしちゃった、のかもしれない、んだったら」
途切れ途切れに言葉を選びながら美紀は話す。僕は無言で美紀の言葉を待った。
「でもさ、はるちゃんにあんなに冷たくしなくても、いいじゃない。ただ付き合わないと決めるだけで、いい話なんじゃないの？ 仲良くしていたって、何も問題ないじゃない。だって、誠太から告白したんでしょ？ だったら、誠太が告白しなきゃいいだけだし……。今のままじゃ、誠太もはるちゃんも、悲しい気持ちになるだけだよ……」
言葉の尻尾が下がる。僕は声を大きくして力強く答えた。
「万が一があっちゃ、ダメなんだ。たぶん、永井は、この時期にはもう僕のことを好きになってたんだと思う。例え僕が告白しなくても、永井が僕に告白をして、そのことが時田の耳に入ったら、きっと同じことになるんだと、思う。だから、僕は永井から好かれてもダメなんだ……。嫌われて、僕のことなんて、どうでもいいって、そう思ってくれなきゃ、ダメなんだよ」
「……意味ないじゃん。そんなの、意味ないじゃん。そんなことをして未来が変わったって、何も意味ないじゃん！」
かすれた声だった。でも、耳にも心にも響く声だった。意味が、ない、か。涙腺が、じんわりと熱くなる。でも、涙は流さない。泣き声にも、ならない。僕は続ける。美紀に向けて、というよりむしろ、自分自身に向けて。
「永井が生きていてくれれば、それでいいんだ。それに、永井を笑顔にできるのは、僕だけじゃない。常盤くんだって永井のことが好きだ。時田も、永井のことを想っている。それに、亮祐だって、美紀だっている。永井を笑顔にできる人は、こんなにもたくさんいるんだ。だから、僕じゃなくても、いいんだよ。それが、永井を守ることにつながるなら、それが永井の笑顔につながるなら、僕はそれでいい」
「誠太……。あんた、バカなんじゃないの」
「美紀だって、そうだろう？ 美幸さんがいてくれれば、それでいいって、思うだろう？」
ノートに書かれた数式が目に入る。途中計算がずらっと並び、答えはX=3と12となっていた。そうなんだ。別に、答えが3である必然性なんて、どこにもない。代わりの12という答えがいてくれるのだから。
「バカ」――美紀の声が、寂しく耳に伝わるのに、どうしてだろうか、少しだけ温かい気持ちにもなれた。
