銀の踊り子
まるで銀色の羽衣を纏うように、彼女は踊った。
【銀の踊り子】
その日は抜けるような青が眼に痛い快晴だった。
ダヤンは己の命の綱となる一本の木の柄の槍を、震える手で握り締めた。厚手の革手袋がその拳のあまりの強さに抗議するようにギチ、と鳴った。手袋の内側が汗で湿っているのがわかる。
(情けない…)
ダヤンは思った。凍てつく空気に短く吐き出す息は白く濁って消えたが、そこが澄み渡ることはなかった。ダヤンの肺は浅く小刻みに空気を吐き出し、小さな雲を絶えず作り出していたからだ。吐き出した白い息は、風に乗ってダヤンの視界の中央から右側に流されて消えていった。しかし、彼の目は雲の尽きるところを追わずに、ただ正面に固定されている。ダヤンの目には雲の生き死にが見えず、その奥のものを胸が潰れる思いで見つめている。
ダヤンの視線の先には、白い平原に仇なす黒い壁の騎馬が並んでいた。
手袋の内側で手が小刻みに震えていた。耳のすぐ近くでうるさいくらいに鼓動が鳴り響き、それが自分のものであるということに気付くまで少し時間がかかった。冬だというのに鎖帷子の下は汗でじっとりと湿っている。戦に駆り出されたのはもう一度や二度ではないのに、ダヤンの心臓は相変わらずの早鐘だった。
(今日が快晴でなかったら良かったのに)
冬の澄んだ空気のせいで、見たくもない、出来れば否定したい光景が鮮明にダヤンの視覚に訴えかけるのだ。その存在を。黒い騎馬の前衛に並ぶ歩兵は、鎧と槍を煌かせて立っている。厳然と立ちふさがる人の壁だ。向こうからでもダヤンは同じように見えているのだろうか。いや、おそらく違う。
ダヤンが前方に居並ぶ騎馬や歩兵に抱く恐怖と、向こうの軍の歩兵がダヤンの側に対して抱く恐怖とでは、きっとその質量も大きさも全く比べるべくもない。ダヤン達、クウェイテン軍の国力と、敵、フェイズスター軍の国力の差はあまりにも大きい。
(今日が快晴でなかったら良かったんだ)
ダヤンは繰り返し繰り返し、心の中に恐怖を転がした。その度にまるで雪玉を雪の上に転がすように、恐怖は大きく重く育っていく。今にも心臓を食んで暴れ出しそうだ。
(快晴でなかったら、こんなに怖いこともなかったのに)
ダヤンはしがない下層階級の農民でしかない。国中の農民を総出で駆り集めても、国力の差は圧倒的だった。眼前に広がるこの差を見たくもないのに、空気は過ぎるほど鮮明で、ダヤンの頭がそれを濁ることのない一枚絵として記憶するだけだ。いや、恐怖を覚えるのは自分の両目に違いない、とダヤンは思う。ダヤンの目は、はるか向こうで槍の穂先が太陽にきらきら煌くその光景から眼を逸らすのを忘れていた。
小国クウェイテン。高地に構える貧弱な国。小国クウェイテン。日々を質素に暮らす農民の国。それでもダヤンは祖国を愛していた。
槍を握る手を見下ろすと、篭手の隙間から銀色に輝くものが見える。ダヤンの母が彼に持たせた、なけなしの銀貨だ。小さな銀貨は皮の紐で結んで手首に括りつけてある。その銀貨には今は亡きグリューネワルト王の横顔が刻まれていて、初めてダヤンの心に恐怖とは異なる哀切が過ぎった。
『これを持っていれば、きっとグリューネワルト陛下が守って下さるよ』
若いグリューネワルト王は国民の敬愛の的だった。若くて堅実で実直な、そして優しい王者だった。銀貨にはグリューネワルトの男らしくて美しい横顔しか刻まれていないが、彼はとても優しく笑う王だった。賢王として名高かったグリューネワルト王は見識深く、軍事よりも大地を愛し、農業による富国に力を注いだ人だった。
『グリューネワルト様はいつもあたしらを助けて下さったんだから』
ダヤン自身も、葡萄畑のもっといい耕し方を王に教わったのだ。実際に話したことはそのただ一回きり。しかも交わした言葉はほんの数語だったが、グリューネワルトの、人を安心させる優しい微笑みは忘れられない。本当に、優しい王だった。
そのグリューネワルトが白昼堂々無残に殺されたのは、つい三月ほど前のことである。北方の国、ヒンダ・リウから花嫁を迎えたばかりのことであった。輝く銀髪の美しい王妃。ヒンダ・リウは、国王トル・シュトゥッフェルの強力な軍事的統率力の許に政治が行われており、シュトゥッフェルは”北の虎”の異名を取る優れた武将でもあった。
シュトゥッフェルには三人の王子と七人の姫君がおり、クウェイテンに嫁いで来たのは、シュトゥッフェルの第八子、第七王女アルカンデラであった。”緑の眼のアルカンデラ”と呼ばれた評判の美女である。父王直伝の武術に優れ、女だてらに剣の名士であった。アルカンデラはその美しさと同様、魅惑の歌い手としても有名だった。その声は時間を止め、人も神も悪魔でさえも魅了する魔法を持っているのだと。
事実、国民は王妃の美貌と優しい声に魅了され、彼女の激しい気性も女にしては勇まし過ぎるところも愛していた。美しい王妃と優しい王は仲睦まじく、国民は健やかな王子か姫君が生まれるのを楽しみにしていた。王子なら賢く立派に育つだろう。姫君なら美しく少しお転婆に育つだろう。王子にも王女にも、美しい声が宿るに違いない。そう、口々に言いながら。
あんなに素晴らしい王が何故殺されたか、ダヤンは実はよく知らない。噂ではアルカンデラ王妃をめぐって、グリューネワルト王とフェイズスター国第一王子・ミュリアムとの間で諍いがあったとか、アルカンデラ王妃が嫁ぐ前、ミュリアム王子の求婚を断った仕返しだとか色々言われているが、とにかくミュリアム王子にはいい噂がない、ということは確かだった。
そして、ダヤンが知っているもうひとつの真実は、グリューネワルトを殺したのはフェイズスターのミュリアム王子であるということ。殺害された現場や状況はどうでもよく、ただ我らが愛すべき君主、グリューネワルト王は、東方の強国の王位継承者に殺された。それが噂の中核であった。悪いことに、ミュリアム王子は三国一の剣の使い手で、一軍の指揮統率においても才能ある人物であるということは有名だった。
今回の戦は実はミュリアムの策の内で、小国クウェイテンを攻め滅ぼす口実が欲しかったのだという噂もある。ちょっと暇を持て余すから、どれ暇潰しに小国を攻め落としてすかっとしようじゃないか、と。
クウェイテンはアルカンデラ王妃の尋常でない統率力の許、国力のわりによく保った方だったが、それでもやはり兵達は疲弊している。戦もきっとあと一、二回が限度だろう。もしかしたらこれを最後に、クウェイテンは敗戦国の烙印を押されてしまうのかもしれない。ヒンダ・リウが参戦してくれれば勝利をもう少しだけ期待できるのだが、彼の国は負けるとわかっている弔い合戦には手を貸さない。シュトゥッフェルは国政に於いて賢王であるからだ。
きっと負けてクウェイテンはなくなるのだ。だが、だからと言ってダヤンはグリューネワルト王を裏切るようなことはしたくなかった。本当に、優しい王だったから。わずか二十一歳という若年にしてこの国の王位を継承し、王冠をその頭に戴いてから、グリューネワルト王は絶えず国民のために行動した。ダヤンがもっと幼い時に見た戴冠式以来、グリューネワルト王はダヤンにとってこの世で最も愛すべき君主であった。
ダヤンはミュリアム王子を実際に見たことはないが、きっと体が大きいだけで容姿は醜く、厭な笑い方をする悪漢だろうと勝手に思い込んでいた。グリューネワルト王ほど優しく、聡明で、心栄えの美しい支配者はいないはずだ。アルカンデラ王妃がグリューネワルト王を選んだのも当然のことに違いないのだ。戦は怖いが、アルカンデラ王妃を戦利品としてむざむざ渡すことはしたくなかった。ダヤンも母や他の国民と同様、アルカンデラ王妃の美しさと聡明さを愛していたからだ。
そのアルカンデラの美しい戦歌が、寒風に乗ってクウェイテン軍全軍に響き渡った。戦士を祝福する祈りの歌である。歌には魔法が宿ると信じられているから、この声が届けば、神か悪魔かどちらかが手を貸してくれるに違いない。いつもながら美しい声だった。この声を渡すくらいなら、ダヤンはやっぱり武器を取って敢然と抵抗する道を選ぶ。もう一度しっかりと槍を握ったが、今度は震えは止まっていた。
「私の国民達よ！」
アルカンデラ王妃の声は寒空に凛と響き渡った。
「クウェイテンの子供達よ！私はそなた達と共に行こう！グリューネワルトの光の国へ凱旋するのだ！兵は角笛を鳴らせ！民は農具の代わりに武器を手にするのだ！そなた達を待つのは死ではなく再生の栄光！
私のために道を拓け！私はそなた達の拓く道を駆け抜け、死神の大鎌をミュリアムの首にかけて見せよう！！死を恐れるな！！生き急げ！！我らを待つのは神々と並ぶグリューネワルト・ユルリーケ・クウェイテン陛下の御手である！！」
軍を取り仕切るアルカンデラ王妃の緑色の眼が燃えるように輝いた。クウェイテンの象徴である銀と緑の旗を翻した寒風で白銀の髪を揺らし、同じく銀の鎧に身を固めて剣を掲げる王妃は、その激しさゆえに美しかった。冬の日の光を反射して、アルカンデラ王妃自身が光を放つように見えた。
銀の髪と緑の瞳のこの女神は、今まさにクウェイテンの象徴だった。女神は、今度は勝利をもたらす力の歌を歌った。この歌が終われば、ダヤンは間もなくあの雪原を超えて槍を振りかざしながら敵陣に突っ込むことになるだろう。今度こそ死ぬかもしれない。王妃の言う、”グリューネワルトの光の国”には葡萄畑があるだろうか。グリューネワルトはいつかのように、笑って顔の泥を拭いながら葡萄畑を作ってくれるだろうか。もしそうなら、新しく考案した農具を教えたい。
ダヤンは槍よりも剣よりも、農具を持っている方が性に合っているし、ものを作り出す方が好きだった。”グリューネワルトの光の国”で、焼かれてしまったダヤンの葡萄畑をもう一度一から作り直すのだ。夏になったら黒曜石のようにつやつやとした、たわわな実が出来る。秋にはそれから作った格別の葡萄酒を飲みながら、収穫を祝ってみんなで朝まで騒ぐのだ。クウェイテンは農民の国。豊饒は何よりも喜びだ。
夢想から醒めると、王妃の歌が終わった。クウェイテン全軍に緊張が走る。雪原の向こうの黒い壁は殺気でゆらゆら揺れるようだ。ダヤンの鼓動は相変わらずうるさかったが、目眩を堪えて何とか前方を睨み返す。実りのない戦だとわかっていても、ダヤンはもう後には退けないのだ。これは勝つための戦ではなく、思い知らせるための戦。ダヤンがいかにクウェイテンを愛していたかを知らしめるための戦なのだ。
この会戦が始まる前に、アルカンデラ王妃は言った。
『実りある生活を宝とする者は、すぐにこの国を発って逃げ延びよ。誇りを宝とする者は、この場に残り血の一滴まで私に捧げよ。ミュリアムまでの死の回廊を私のために切り拓け』
ダヤンの幼友達、リュジン、ミネマ、カルドンは、家族を連れて国を出た。ダヤンとベル、ファンデル、アサン、リシルは残って武器を取った。ファンデルとアサンは最初の戦で死んだ。リシルもその次の戦で死んだ。ダヤンとベルは生きてこの戦場に立っている。
アルカンデラ王妃は、もしかしたらこの戦を最後にしようとしているのかもしれない。あんなにも猛々しく美しい王妃は初めて見たから。心の中で何かを決して、命を爆発させようとする勢いがあったから。その激しさゆえに、今日の王妃は殊更美しいのかも知れなかった。
アルカンデラの美しい声が号令をかける。
「全軍、突撃！！」
ダヤンは何かを吠えながら雪原を駆け抜けた。鎖帷子と鉄の鎧が、がちゃがちゃと耳障りな音を立てる。鼓動は相変わらず鳴り止まない。そんな音も上回る雄叫びを上げて雪原を駆け抜けた。視界の隅に白い影が躍り出た。きっとアルカンデラの白馬だろう。愛するこの国の王妃は、誰よりも速く雪原を駆け抜けて、一直線にミュリアムの許へ辿り着くだろう。
恐怖は高揚に取って代わった。この爆発的な高揚感は一体どうしたことだろう。春の草原を駆け抜けるように、ダヤンの心は躍っていた。肺は吸い込む冷たい空気に震え上がっているというのに。
ダヤンの前方、緑の外套をはためかせるアルカンデラ王妃の後姿があった。そして、その進路を守るように敵を突くベルの姿が。
ダヤンは再び雄叫びを上げた。ベルと並んでアルカンデラ王妃の騎士を気取るため、自分の目の前の敵を槍で突いた。この手は人を殺すことも出来たのだ。それを思うと身震いがした。だが、自分の罪より重く大切な、守らなくてはならない象徴がある。女神以外に誰がミュリアムに鉄槌を下すというのか。
アルカンデラ王妃に群がる敵兵を打ち倒し、ダヤンは女神を見上げた。”緑の眼のアルカンデラ”。緑の目と銀の髪のクウェイテンの王妃。王妃の瞳はまだ激しさを忘れてはいなかった。
「王妃！道は拓かれました！！」
ダヤンは片手を振り上げてミュリアムまで続く白い道を示した。クウェイテンの歩兵が、騎兵が、弓兵が作り上げた白い道だ。アルカンデラ王妃はその先を見て、ダヤンとベルに笑いかけた。
「ありがとう」
そう言って、女神はダヤンとベルを襲った凶刃を無視して、道を駆け抜けた。銀色の鎧にそれよりも清らかに輝く銀髪が翻る。日の光が反射して、女神の周囲は白く濁った。まるで銀色の薄衣を纏う踊り子のように。軽やかに女神は駆け抜ける。
その女神の後を付き従うように敵兵が追った。だがその彼らも女神を捕らえることは出来はしない。なぜなら彼女は神だから。グリューネワルトに守られているのだから。
薄紅色に染まった大地に伏して、ダヤンは母が持たせてくれた銀貨を視界の端に見た。濁っていく両目に、その命が尽きるまで、踊り子の振り返ることのない後姿を映してただただ見送った。
