第12話：初陣の勝利は深淵に消えて
午後一時。
新宿ダンジョンの巨大なゲート前は、もはや一つの都市国家のような熱気に包まれていた。
かつての歌舞伎町へと続く大通りは「探索者通り（ダイバー・ストリート）」と名を変え、建ち並ぶビルには最新の魔力測定器や、ダンジョン内での生存率を上げると謳う「魔導防護服」などの店や広告が立ち並ぶ。漂ってくるのは、かつての排気ガスの臭いではなく、あちこちの露店から立ち昇る食欲をそそる香ばしい匂いだ。
「わあぁ……！ 見て雷翔、あそこの出店！ 『ダンジョン産・赤鶏の串焼き』だって！ 秘伝の魔素スパイス味！ 食べたい、一個だけ！」
「陽向、お前はさっきから食いもんの話ばっかりだな。これから実習だって言ってんだろ。……一ノ瀬、お前からも何か言ってやれ。こいつ、俺の言うこと全然聞かねーんだ」
雷翔が呆れたように肩をすくめ、僕に同意を求めてくる。僕は、三人の予備武器やポーションがぎっしり詰まった重いリュックを背負い直し、苦笑いを浮かべるしかなかった。
「はは……いいんじゃないかな。腹が減っては戦えないって言うし。……でも、集合時間まであと五分だよ、陽向さん」
「ぶー、一ノ瀬くんまで真面目なんだから！ ……あ、かりんは？ 食べるでしょ、一本くらい」
陽向が期待の眼差しを向けると、かりんは苦笑いして答える。
「……ごめん、私はいいわ。それより、早くダンジョンに行きたい。…私の魔法が、どこまで通用するのか試したくてたまらないの」
彼女の瞳には、かつての弱々しさは微塵もない。むしろ、未知の世界への挑戦心と、僕の正体を暴こうとする冷徹な好奇心が混ざり合っていた。
集合場所では、引率の教官が拡声器を片手に、生徒たちを怒鳴り散らしていた。
「――静かにしろ！ 今回の実習は『上層エリア』の第一階層だ！ 中層以降は魔素濃度が劇的に上昇し、5級魔法師でも命を落とす。……いいか、絶対に指定ルートを外れるなよ！」
教官の説明によれば、ダンジョンは上層、中層、下層、そして未踏の「深層」に分かれているという。
教官の合図と共に、僕たちは巨大なゲートをくぐった。
転送陣の青白い光が視界を埋め尽くし、浮遊感に胃が浮く。
次の瞬間、網膜に飛び込んできたのは、新宿のビル群とは対極にある「鮮烈な緑」の世界だった。
「……すごーい！ 本当にここ、地下なの！？ お日様があるよ！」
陽向が歓声を上げる。
そこにはどこまでも続く柔らかな草原。清らかな川のせせらぎ。そして、地下とは思えないほど高く、抜けるような青空が広がっていた。現代魔法によって維持された、ある種の「人工的な生態系」のような、薄気味悪いほど美しい偽りの楽園だった。
「それじゃあ、攻略開始ー！」
陽向の掛け声を合図にダンジョン攻略がはじまった。
しばらく歩くと
ガサガサ、と丈の長い草むらが大きく揺れる。
飛び出してきたのは、額から鋭い角を生やした魔兎『ホーンラビット』の群れだ。その数、十数体。
「――来たわね。みんな、準備！」
かりんの声が響く。彼女は即座に氷の魔力を指先に集束させ、戦いの火蓋を切った。
「一ノ瀬くんは下がってて！ 雷翔、陽向、行くわよ！」
雷翔が地を蹴った。
「展開――『放電小球』！」
放たれた雷撃が、先頭の魔兎の足を止める。
そこへ陽向が、可愛らしい桃色の小銃を迷いなく向けた。
「ヒナタ式・火炎散弾、発射ぁ！」
引き金を引くと、銃口から魔素を圧縮した炎の礫が散弾のように放たれた。火球が魔兎の眉間に着弾し、激しく爆ぜる。肉の焼ける独特な臭いが鼻を突いた。
その混乱を縫って、一体の魔兎が僕の方へ跳ねた。
僕は動かない。ただ、荷物を持ち直すふりをして、指先でわずかな「風」を編み上げた。
（……少しだけ、こっちに）
目に見えない風の糸が魔兎の軌道を数センチだけずらす。
そこへかりんの追撃が完璧なタイミングで突き刺さった。
「展開――『氷柱』！」
鋭い氷の刃が魔兎を地面に縫い付ける。
「やったぁ！ 倒したぁー！」
最初の一体を仕留め、陽向が子供のように跳ねた。
「……おい、まだ終わってねーぞ！ 右だ、陽向！」
「ちぇ、わかってるって、雷翔！」
戦いは数分続いた。
群れを全滅させた瞬間、三人は顔を見合わせ、大きなため息と共にはじけるような笑顔を見せた。
「……すごい、私たち、本当にダンジョンの魔物を倒したんだわ」
かりんが、自分の手を見つめながら呟く。その表情には、確かな達成感が宿っていた。
「一ノ瀬くん、見てた！？ 私の散弾、バッチリ当たったでしょ！」
「ああ、すごかったよ、陽向さん。……雪城さんのサポートも完璧だったね」
僕は荷物持ちの役目を演じながら、彼女たちの成長に目を細める。だが、肩の上のレイだけは冷ややかだった。
『ふん。小ネズミを数匹狩っただけで大はしゃぎね。……蓮、これじゃあ日が暮れるわよ』
攻略は加速した。
エリアの最奥、第一階層の主とも言える巨躯を誇る『魔熊』が現れる。
雷翔が冷静に指示を飛ばす。
「陽向、牽制しろ！ 雪城は右から足を狙え！ 俺が眉間に一撃叩き込む！」
「おっけー！」
「わかったわ！」
陽向の連射が魔熊の視界を奪う。
雷翔の雷撃がその動きを鈍らせ、かりんの氷の刃が熊の機動力を奪った。
僕は最後方で、魔熊が倒れ込む方向を「風」で固定し、三人の攻撃が最大効率で当たるように微調整した。
鳴り響く轟音。
数分の激闘の末、魔熊の巨体が、ゆっくりと、しかし確実に崩れ落ちた。
「やったぁぁ！ 初攻略成功！」
陽向が雷翔の背中を叩き、雷翔も「……まあ、悪くない連携だったな」と、口元を緩めた。かりんもまた、初めての勝利に瞳を輝かせ、僕の方を振り返った。
「……一ノ瀬くん、見た？ 10級の君には、少し刺激が強すぎたかしら？」
「はは……圧倒されちゃったよ。流石だね、三人とも」
和やかな空気。誰もが、自分たちの勝利を疑っていなかった。
だが。
『――蓮、離れなさい！ 今すぐ！！』
レイの、これまでにない悲鳴に近い警告。
同時に、僕たちの足元の草原が、鏡のようにひび割れた。
「え……っ、地面が……黒い？」
「陽向、掴まれ――っ！？」
抗えない、絶望的な吸引力。
突如として現れた「次元の裂け目」が、勝利に沸く僕たち四人を、無慈悲に飲み込んだ。
青空が消え、太陽が消える。
僕たちは、現代魔法の光すら届かない、本当の「奈落」へと堕ちていった。
こんばんは！よつばです！
気になる次回は明日の朝7時に更新されます。
私はpvを見ていつもニコニコしてきます。いつも見てくださる方、本当にありがとうございます。
