Vico's Garment Factory
Music：Faderhead - The Protagonist
（エルパソ郊外、ヴィコの縫製工場、同日午後）
「クソったれ、この良いものを忘れちゃった」
オズワルド・チェスターフィールド・コボルト（Oswald Chesterfield Cobblepot）はハンドルの上で小声につぶやき、車をヴィコの所有する「サハラ糸業（沙漠线业）」の縫製工場の外に停めた。もともとここに来れば内部価格で新しいシャツを入手できるかもしれないと思っていたが、スーツの内ポケットに手を入れて探ると、防水油紙で丁寧に包まれた平たい小さな四角いものに触れた。取り出すと、口元に満足げな弧度を浮かべた。「孤星タバコ（孤星烟叶）」だ——ヴィコとシャン・グループ（尚氏集团）が共同で生産した製品で、ワームホールが完全に封鎖される前にケンタッキー州から入手した最後の数ロットの「末代タバコ種子（末代烟草种子）」（貴重なバーレー種とヴァージニア種で、現在はシャン・グループのラスクルーセス農場（拉斯克鲁塞斯农场）の地下恒温庫に、高価な食肉の冷蔵庫と隣り合わせに保管されている）を使って丁寧に巻いたものだ。このクソな時代には、これこそが硬い通貨だ。
杖に頼りながら車から降りると、縫製工場からはミシンの密集したブーンという音が漏れ、空気中にはサボテン繊維と古い布地が混ざった、やや埃っぽい香りが漂っていた。ここは彼の管轄範囲ではなく、ヴィコは事業を異なる人に任せて経営させている——その意図は明らかだ、お互いに牽制し合うためだ。だがオズワルドは、人によって話し方を変える自身の得意技を活かし、ここを担当する小弟（下っ端のメンバー）——リカルドという痩身の男——とは割と良好な関係を築いていた。
入り口で退屈そうにしている警備員と挨拶を交わし、騒がしい工場内にまっすぐ入り、戦術ベストの梱包を監督しているリカルドを見つけた。
「ねえ、リカルド！」オズワルドは機械の騒音を上回るように声を上げ、適度な親しみやすさを持った笑顔を浮かべた。「忙しくて休憩する時間もないのか？」
リカルドは振り返り、彼を見て疲れた笑顔を作り、首に巻いたタオルで汗を拭いた。「オズワルド？どんな風が吹いてきたんだ？言わないでくれ、注文が追いかけてくるようで、まるで塀の外のゾンビが明日総攻撃するみたいだ」。
「行こう」オズワルドは近づき、手に持った油紙の包みを揺らした。「外で少し風を浴びて、一本吸おう？本物の「孤星（Lone Star）」だ」。
リカルドの目が輝き、ほとんど迷いもなく、隣の工頭に数句指示をした後、オズワルドについて工場の外に出た。二人は暗黙の了解で工場の裏側、午後の残りの陽射しを浴びれる比較的静かな角落に行った。オズワルドは油紙を注意深く開け、中に入っていた太さが均一な手巻きタバコを取り出してリカルドに一本渡し、それからポケットに手を入れた——取り出したのはライターではなく、粗末なマッチの箱だ。ライターに必要なブタンや灯油は、製油所が完全に機能停止したことで既に過去のものとなり、精密加工産業の崩壊も金属製の火石ケースを希少なものにしていた。この地元生産のマッチの方が、かえって最も信頼できる点火道具となっていた。
「パチャッ」と音がしてオレンジ色の炎が上がり、タバコに火がついた。リカルドは深く一口吸い込み、肺の中で煙をしばらく回した後ゆっくりと吐き出し、薄い青い煙が乾燥した空気に溶け込むのを見ながら苦笑いした。「唉、こんなものがいつまで吸えるかわからないよ」。
オズワルドも自分のタバコに火をつけ、ニコチンがもたらす短時間の安らぎを享受しながら目を細めて言った。「ヴィコさんが言っていたんだけど、シャン・グループのところに備蓄されている種子は、節約して使えば2030年までは持つはずだ」煙輪を吐きながら、聞き込んだことであるかのような確かさを持った口調で言った。
「2030年？」リカルドは頭を振り、さらに苦しい笑顔を浮かべた。「5年間、長く聞こえるけど、あっという間に過ぎちゃうよ。その時はどうする？サボテンの葉を吸うのか？」
オズワルドはそのまま話題を転換し、まるで思いついたかのように言った。「ところで、メキシコの方では「ブラックマスク（Black Mask）」たちもタバコを栽培しているんだよ？密輸してくる品物だ」灰を弾きながら試しの口調で言った。「ヴィコさんがどうして、彼らにこっちの地盤に商品を売らせているのか理解できないんだ。明らかに商売を奪われているじゃないか」彼は縫製工場の原料の一部がブラックマスクの支配区域から調達されていること（もう一部はシャン・グループから）を明知しながら、わざと理解できないふりをした。
リカルドは肩をすくめ、当たり前のような表情をした。「ボスもギャング戦争は避けたいんだろう。今の世道では物資が極端に不足しているし、上の大人物たち——掩体壕の人たちや市政庁の人たちも、お互いに物を融通し合うことを黙認しているんだ。それに、タバコが十分に吸えれば、下の人たちは騒ぎを起こさないし、人心も安定するから」工場内で忙しく働く人々の姿を指し示した。
「それはそうだね」ペンギン（Penguin）は同意するように頷き、認めた。「ブラックマスクのところから来た商品は、確かにこっちの生活を楽にしてくれるよ。サボテン缶詰、ドライフルーツ、それに放射線を防げると言われている化粧品、彼らの「レッドデザート（红沙漠）」テキーラも、味はまあまあだ。それに乾燥羊肉やウサギ肉は言うまでもない」話題を微妙に変えながら言った。「だが、ヴィコさんと提携しているシャン・グループには、それが大きな打撃になっているんだよ。みんなブラックマスクの安い肉を買うから」。
リカルドはため息をついた。「そりゃそうだよ。今の市場で食料や飲み物は、主にヴィコさんとシャン・グループの食肉、瓶詰めサボテンジュース、機能性ドリンク、それに俺たち自身で醸造した酒に頼っている。だが本当には、手元に余裕がない人の多くは、密かにブラックマスクの安い肉を買っているんだ。止めることもできない」。
オズワルドはこの話題が敏感で、後で問題になる口実になりかねないことに気づき、すぐに打ち切り、称賛する表情を浮かべて声を少し上げた——まるで誰にでも聞こえるように。「俺が言うところだが、やはり俺たち自身の酒が最高だ！「ファットサン（胖太阳）」だ！工場はこの近くにあって、本物の材料を使っている！あのサボテンテキーラは、ガツガツしてる！「ファットボーン（胖骨头）」ウサギ骨酒は、一口飲むと体中が温かくなる！それに低アルコールビールは、昼間働いていても一本飲んで喉を潤すことができる。ヴィコさんが秘蔵しているものは言うまでもない——古いディーゼル桶の中で2年間熟成させた「レセルバ・ゴルド（Reserva Gordo）」こそ、本当の良いものだ！」得意げに名前を挙げながら、自身の忠誠心を极力に示した。
リカルドはこの突如の熱狂ぶりに逗けて、意地悪く肘で彼を突いて小声で笑った。「好了、オズワルド。俺にこんなふりをしないで。ブラックマスクの安い肉を密かに買ったことがないって言えるのか？」
オズワルドはすぐに冤枉されたような、少し誇張な表情を浮かべて手を振り続けた。「ないよ！絶対にない！リカルド、こんなことを妄言するな。俺のヴィコさんへの忠誠心は、天地に証明される！」
リカルドはさらに大笑いし、目を細めた。「いいいい、肉は買ってないってわかった。でもブラックマスクのところで出ている「レッドデザート」ブランドの家庭用クリーニングセット——石鹸や洗剤の類は、君の奥さん……ああいいえ、君は買ったことがあるだろ？あの汚れ落とし力は本当に良くて、値段も手頃だよ」。
オズワルドの顔の「正義感」は瞬く間に崩れ、つい笑い出してしまい、無念に頭を振りながらリカルドの肩を叩いた。「クソったれ、何でも君にはバレてしまうな。わかった、わかったよ。確かに買ったことがある。本当に君には勝てない」。
二人は笑いながら、砂地の上でタバコの吸い殻を潰した。縫製工場に戻る途中、オズワルドの視線は工場の外壁にある巨大でカラフルな看板に引き寄せられた——サングラスをかけ、威勢の良い笑顔をした丸々としたサボテンの絵だ。非常にダサくてユーモラスなデザインだ。足を止めて、何かを思い込んだような表情をした。
「どうしたの？」リカルドが問いかけた。
「ああ、なんでもない」オズワルドは意識を取り戻し、すぐに随意な表情に切り替えた。「突然思い出したんだ。リカルド、君のオフィスに、あのサボテンのぬいぐるみが置いてあるだろ？俺たち工場で自分で作ったものだ」。
「ああ、いくつかデザインがあるよ。サンプルだ。どう、欲しいのか？」
「嗯」オズワルドは頷き、理由を作った。「隣の家に可哀想な子供がいて……遊び道具としてあげようと思って」同情に満ちた口調で言った。
「そんなことは小事一桩！」リカルドは快く彼を連れてオフィスに戻り、棚に並んだ一列の手縫いぬいぐるみを指し示した。「ほら、サングラスをかけたもの、スーツを着たもの、それにこれ……ええと、ちょっと怖いゾンビ柄のものもある。どれにする？」
オズワルドの視線が掃き過ぎ、最後に優しいデザインのぬいぐるみに止まった——緑のサボテンが、毛糸でできた白いウサギを胸に抱いているものだ。針仕事は粗っぽいが、不器用な温かみが溢れていた。
「これにする」彼はこの「癒し系」のぬいぐるみを取り上げ、純粋だと思わせる笑顔を浮かべた。「これは可愛らしいね」。
小心にぬいぐるみを手に持ち、指先で粗っぽいサボテン繊維と中に詰まった古い木綿の柔らかさを感じた。心の中ではすでに、次にどんな業務連絡の名目で掩体壕に行けるか、どんな「偶然」な方法で、この小さくて「善意」に満ちた贈り物を馮アイエ（Feng Aiye）という少年の手に渡せるかを考え始めていた。
