Fake Act
Music：Detroit Diesel - Never Looking Back
「母さん、目玉焼きができたよ。お湯もポットの中に沸かしてある。薬は時間通りに飲むのを忘れないで」
オズワルド・チェスターフィールド・コボルト（Oswald Chesterfield Cobblepot）は簡単な朝ご飯を母フランシス（Francis）の前の小さな食卓に置き、朝特有のかすれた声に、ほとんど見えない優しさが混ざっていた。自分は速やかに小さなトルティーヤ（玉米饼）を一かけ口に詰め込んで飲み込み、椅子の背もたれにかけてあったスーツの上着を取り、外出の準備をした。杖が古びた床に当たり、規則的な音を発した。
フランシスは食卓の傍に座り、すぐにナイフとフォークを動かすのではなく、息子の忙しい姿を見つめて小声で問いかけた。「オズワルド、今夜……夕食に帰ってくるの？」
ペンギン（Penguin）は足を止めて振り返り、誇張でお世辞っぽい笑顔を浮かべた。「もちろん帰るよ！母さん、今夜はどんな美味しいものを作るの？俺はとっくに気になっているんだ」。
「どんな美味しいものがあるわけでもないわ」フランシスは笑って、眼神がどこか浮遊していた——まるで記憶がぼんやりした備蓄品を確認しているかのようだ。「外の华人店で買った焼き鳥か、自分で羊を煮込むかしら。サボテンジュースをつけて、ジャガイモも加えるかもしれないし……あるいはサボテンの若い茎を炒めるかしら」。
「ハハ、ヴィコ（Vico）さんのところの昼の仕事弁当より絶対美味しそうだ！」オズワルドは笑って雰囲気を和らげようと努力した。「彼のところもだいたいこんなもので、もう食べ饱きたよ」。
フランシスは彼を見つめて、眼神の笑意が薄れ、物事を見抜いたような感じとほとんど見えない失意が混ざった。「だから……今夜は、泊まるつもりがないのね？」
オズワルドの顔の笑みは瞬く間に凝固し、風船が刺されたようだ。片刻顿んで、すぐに非常に真剣な表情に変えて母の傍に行き、蹲って目線を合わせ、誓うような厳粛な口調で言った。「母さん、悩まないで。俺がいなければいけない仕事がなければ、必ず帰る。どんなに遅くても、母さんが残してくれた料理を食べに必ず帰る。約束する」。
フランシスは手を伸ばして彼の頬を轻轻と叩き、責めるような愛情に満ちた口調で言った。「この悪い子……運転に気をつけて。12月は外は寒いから、厚着しなさい」隣の椅子に置かれた厚手のウールの上着を取り、丁寧に彼に着せた。
オズワルドは従順に上着を着て、昨夜残った油紙で包まれたトルティーヤを数枚取り、再び約束した。「行ってきます、母さん。今夜見ましょう。ヴィコさんのところから闇市場のコーヒーを入手できるか見て、母さんにも味わっていただくよ」。
一時間半後、オズワルドの車はヴィコ・ファルコーネ（Vico Falcone）のエルパソ（El Paso）郊外の別荘の前に停まった。母の貧しい家と比べ、ここは警備が厳しく、新興資産家特有の派手さが漂っていた。彼の顔から息子らしい柔らかさはすっかり消え、利口で従順な仮面に取って代わられた。入り口にいる花柄シャツを着て腰が膨らんだ手下たちにおはようと挨拶をし、杖に頼りながらリビングに入った。
リビングでは、驚くほど太ったヴィコが、もう限界らしきエリプティカルトレーナー（楕円機）の上で汗をかきながら運動していた。太った顔には明るい笑みが浮かんでいた。オズワルドを見ると、すぐに力強い声で呼びかけた。「オー！俺の得力な助手が来たぞ！オズワルド、昨日掩体壕のことを処理して、よくやった！」
息を荒らしながらエリプティカルトレーナーから降り、タオルで汗を拭いた。「ルイス（Louis）のところから昨夜返礼が届いたんだ。俺たちが送った酒よりはるかに高価だ！これは何を意味する？彼らがもう照れてきたということだ、人情の罠にはまってきたんだ！ハハ！この調子でゆっくりやれば、いつかあの「父（Father）」が目を覚ました時、ルイスたちが傍で世話を焼けば、きっと困るだろう。その困惑があれば、吸血鬼にすることを許してくれるかもしれない！」美しい幻想に浸り、オズワルドの肩を力任せに叩いた。
オズワルドの顔にすぐにこびりつく笑顔を浮かべ、連声で同意した。「はい、はい、ヴィコさんの言う通りです。これは絶対に良い始まりです」心の中は凍りついていた。彼自身もこうして度重なり近づこうとし、酒を送り、さらには自発的に掩体壕で雑用を手伝ったが、ルイスと馮鋭徳（Feng Ruide）の態度は始終礼儀正しく遠慮深いものだった。せいぜい食事に招待される程度で、関係には実質的な進展がなかった。
ヴィンテージウォールの傍に行って自分にワインを注ぎ、続けて言った。「それにいい知らせがある。同級生のハビエル・オルキン（Javier Olkin）市長から情報があった——知ってるだろ、携帯のメッセージは時々使えるんだ——メキシコのいくつかの都市でワームホールの封鎖が緩和され、物理的な訪問が可能になったらしい。本当にラッキーだ！こっちはいつ完全に封鎖が解除されるんだろう」彼が指していたのは、依然としてワームホールによってばらばらに切り裂かれた米国南部の地域だ。
「こっちの封鎖が解除されればいいのに」オズワルドは彼の話に乗せて小心翼翼に試した。「そうなったら、ゴッサム（Gotham）に戻れるかもしれない……」声には遠い渇望が混ざっていた。
ヴィコの太った顔に隠れた小さな瞳が鋭く彼を瞥いた。この家族から追放された男が、いつまでも帰りたがっていることをすぐに見抜いた。ヴィコは無表情でワインを一口飲み、平然としたが拒否できない重みのある口調で言った。「ゴッサムに戻る？俺はここに根を下ろしたんだ、老弟。ゴッサムは、従兄カーマイン（Carmine）に任せよう。だがゴッサムといえば……」話題を転換した。「従兄の息子アルベルト（Alberto）と娘ソフィア（Sofia）が、こっちに「研修」で来ないかな？」。
ソフィア・ファルコーネ。この名前は冷たい針のようにオズワルドの記憶に刺さった。眼前にゴッサムの冷たい雨の夜が瞬く間に広がった——彼はソフィアの運転手だった。誇り高くも脆い少女が父カーマインの秘密を知り、彼は自分を守るためにカーマインに密告した。結果、ソフィアは実父によって強制的にアーカム精神病院（Arkham Asylum）に送られ、オズワルドもこの裏切り行為で家族の信頼を失い、「マローニ（Maroni）一族の追跡」を名目に、ワームホールに封鎖されたこの荒涼な土地に置き去りにされたのだ。
ヴィコは彼が茫然としているのを見て、精心した笑顔が消えたのを見て直接問いかけた。「どうした？ソフィアのことを思ってるの？まだアーカムにいると思ってる？」。
オズワルドは猛地に意識を取り戻し、顔の仮面を瞬く間に再びつけ、さらにこれまで以上にこびりつく笑顔を浮かべた。「ボス、本当にすごいです。何でもご存知で、小弟のこの程度の考えは全然隠せません」。
「もちろんだ」ヴィコは得意げにグラスを揺らした。「だが心配しなくてもいい。ソフィアは鍛えられる必要がある、あまり単純じゃいけない。当時の君のやり方は理解できる」この話は許しているように聞こえたが、実質的にはオズワルドに自分の立場と過去の汚点を忘れないように警告していた。
オズワルドは照れくさそうに頭を揉んだ。「ボスが理解していただければ幸いです。では……もし後で彼らが来たら、俺はまだソフィアの運転手になるのですか？」。
「運転手？そんなわけないだろ！」ヴィコは嗤い声を上げた——まるで滑稽な冗談を聞いたかのようだ。「君はここで経験があるだろ？「輪廻ウィンチ（Rinne Winch）」の製品チームのカスタマーサポート調整、メンテナンス知識、ディーゼル供給、それに俺たちの小さなナイトクラブのドリンク品鉴、顧客関係維持——どれも君がいなければいけないじゃないか？彼らが来たら、君がこの兄妹を指導しなければならない。その時は今より忙しくなるだけだ」。
オズワルドは口を開いて母の世話が必要だと言おうとしたが、ヴィコはまるで予知していたかのように直接話を遮り、拒否できない条件を提示した。「給料と手当を倍にする」この話は懐柔であり、同時に明確な警告だった——小动作をしないで、着実に俺のために働け。
オズワルドは言葉をすべて飲み込み、頭を下げて従順に応えた。「……わかりました」。辞意を表明して、郊外の「輪廻ウィンチ」の維持と生産を担当する工場に行く準備をした。出発する前に、ヴィコはヴィンテージウォールの下から金属缶に入った闇市場のコーヒー豆を取り出して彼に渡した。「ほら、持っていけ」。
「これは……どうも恐れ入ります、ヴィコさん。您はあまりにも親切で……」オズワルドは急いで辞退した。二人は心照不宣のミュージカルを演じるように数回譲り合った後、オズワルドはやっと「好意を無駄にするわけにはいかない」と「感謝そう」な顔でコーヒーを受け取った。
別荘を出ると、オズワルドは直接工場に行かなかった。まず遠回りして焼きたてのトルティーヤを大きな袋に買い込んだ。工場に到着すると、彼の顔はまた別の表情に変わった——部下を配慮し、底辺の労働者と打ち解けられる親しみやすい管理者の姿だ。トルティーヤをギャングのメンバーではなく単にここで生計を立てている普通の労働者たちに配り、害のない冗談を言いながら家族のことを聞き、雰囲気は和やかだった。
その時、暗号化された携帯が震えた。天狗（Tengu）からのメッセージだ。いつものように簡潔で直接的な口調だった。「掩体壕で「輪廻ウィンチ」のテスト中に少し故障が発生。ダミーテストをしているが、共同で回転数のアップグレードをしている。処理に来い」。
オズワルドはメッセージを見てすぐに返信しなかった。顔に計算高い光芒が一閃し、すぐに何事もなかったかのように労働者たちとさらにしばらく雑談をした後、やっとメッセージを見たかのように携帯を取り出し、親友に電話をかけるかのように天狗に電話をかけた。親しみやすい愚痴をこぼす口調だった。
「ねえ！俺の友！また壊れたの？君たちの技術者は、直接工場に来て一緒にやればいいのに？俺に往復させるなんて、面倒くさいよ！」電話の向こう側に愚痴をこぼした。声は大きくも小さくもなく、ちょうど隣の労働者に聞こえる程度だった。
天狗の冷淡な声が届き、少しうんざりしたような口調だった。「掩体壕にはこれだけが仕事じゃない。それにここは日光を遮れるから、ルイスさんたちには便利だ」。
「ああ！俺の頭が悪いな！」オズワルドはすぐに頭を力強く叩き、突然悟ったような自責の口調で言った。「そうだ、そうだ！このことを忘れていた！わかった、わかった！すぐ行くよ、俺の友！」。
電話を切ると、労働者たちに向かい、「無念」と「配慮」が書かれた顔をした。本来このメンテナンス作業は、技術者を1～2人連れて行けば完全に対応できた。だが眼前の忙しい景象を見て、わざと大声で問いかけた。「ねえ！兄弟たち、今誰か時間がある？俺と一緒に掩体壕に行って小さな問題を処理してくれる？」。
労働者たちは次々と頭を上げ、手元の作業が重要な段階にあり手が離せないと言った。
オズワルドは「果然如此」という表情を浮かべて肩をすくめ、「仕方ない、俺が自分で苦労するか」という口調で言った。「よしよし、みんな忙しいのはわかる。幸いこの機械は俺なら多少は知っているから、今回は自分で運転して行って処理するよ」。
彼が車を運転して再び隠れた掩体壕の入り口に到着すると、遠くから入り口の近くの比較的平らな空き地に二人の姿が見えた。天狗と馮アイエ（Feng Aiye）だ。少年はスケートボードに乗って簡単な回転の技を披露していた。肌にはテキサス州の依然として強い冬の日光を防ぐために厚手の日焼け止めが明らかに塗られていた。天狗は腕を組んで傍に立って、黙った監視者のようだ。
ペンギンの車が停まると、彼はすぐにドアを開けて降り、瞬く間に熱狂的な笑顔に切り替えた——まるで大きな喜び事にあったかのようだ。
「天狗さん！アイエ！」手を振りながらガキガキと速いスピードで近づいた。「ここで会うとは偶然だね！今日は天気が良いから、活動するのに適しているね！」無遠慮に挨拶をし、馮アイエと彼の足元のスケートボードを意図せずとも見るような視線を送った。
馮アイエは動きを止めてペンギンを見つめた。眼神には初めて会った時のような些細な警戒心が残っていたが、礼儀正しく頷いた。天狗はただ淡淡地「嗯」と応えた。
三人は一緒に掩体壕に入った。昼間の掩体壕の大部分のエリアはさらに静かで、ルイス、馮鋭徳、温斯洛（Winslow）は明らかにそれぞれのエリアで休息していた。オズワルドは歩きながら、さも随意に馮アイエに話しかけた。「アイエ、今日は元気がいいね？昼は休憩しないの？俺は……君たちのような体質は、通常昼伏夜出だと思っていたんだが？」。
馮アイエはスケートボードを押しながら簡潔に保留した回答をした。「以前は昼間学校に行かなければいけなかったから、どうして寝れるんだ？」自分の世界や作息についてはこれ以上詳しく話さなかった。
ペンギンは心中で理解し、追及をやめた。顔には依然として和やかな笑顔を浮かべた。テスト機械が設置された上層のプラットフォームに到着した。問題は複雑ではなく、アップグレード後のより高い回転数のために接続線の一か所が緩んでいただけだ。オズワルドは袖をまくり上げて工具を取り出し、わざとガチャガチャと音を立てさせ、額にもすぐに細かい汗をかかせて非常に力を入れて作業しているように見せた。10分ほどで故障は修復された。
さらに天狗と機械の日常的なメンテナンスについて雑談をする機会を逃さず、話の中に天狗の「仕事の辛苦」への理解と掩体壕の「技術の先進性」への賞賛をこめた。これらをすべて終えた後、やっと満足げに辞意を表明した。
階段を下りて地面に近づくと、彼の足が猛地に「よろめき」、杖が手から離れ、狼狈した格好で前に倒れ込んで低い音を発した。
「コボルトさん！」果然、最初に駆け寄って心配する口調で呼ぶのは馮アイエだった。天狗の動作はわずかに速かったが、反応は少年ほど直接的で心配した様子ではなかった。
ペンギンは地面に伏せて顔をしかめ、痛苦と感謝が混ざった表情を浮かべた。頭を上げて馮アイエを見つめ、声が少し震えながら言った。「没……大丈夫だよ、子供、ありがとう……唉、年を取ると足腰も弱くなるな……心配してくれてありがとう……」。
天狗と聞き合わせて駆け付けた別の掩体壕のスタッフの手伝いで、「苦労して」立ち上がり、ホコリを払い、再三自分は大丈夫だと言いながら少し照れたように、さらに明らかにガキガキと自分の車に向かった。
黒い車が掩体壕を離れ、もう掩体壕の轮廓が見えなくなるまで十分に遠くまで行くと、オズワルド・チェスターフィールド・コボルトの顔から偽装した痛苦と感謝は瞬く間に消えた。フロントガラス越しに前方の荒涼な道路を見つめ、口元がゆっくりと上がり、最終的に冷たく満足した弧度を形成した。
空気に向かって小声で独り言を言った。計算が成功した喜びに満ちた声だった。
「子供は、やはり子供だよ」。
