General Ashraf
Music：Davantage - Texas Dealer
「長老、Carmineは完全に収容されました。生命兆候は安定しており、抑制薬の効力は七十二時間持続します。」ヘリコプターのプロペラが高空で冷たい気流を引き裂き、機内無線から伝わる声は機械の震動に混ざり、かすれながらも緻密だった。「別荘周辺の作戦は終了しました。半理智な標本三体はすでに梱包・移送されており、現場に目撃者はおらず、超常現象に関する痕跡は一切残っていません。」
X Zoltánは書斎の背の高いレザーチェアにもたれかかり、指先には火をつけていないシガーを挟んでいた。深茶色の木目調チェアの胴体にはからみつく茨の模様が彫られており、壁にかけられたゴシック調の油絵と呼応している。油絵は複製の『マラーの死』で、暗い光の下で暗赤色の血の絵の具が不気味なつや消しの光りを放ち、暖炉の炎はかすかに燃えているだけで、彼の輪郭の冷たく硬いあごのラインと、机の角に置かれた真鍮製のスタンドライトが投げかける輪郭の曖昧な光影だけを照らしていた。
彼は手を上げて机の前のインターホンを押し、声は氷に浸された絹のように低く、容赦ない威厳を帯びながらも、わずかな賞賛が込められていた。「綺麗な仕事だ。さすが俺が育てた部隊だ。収容ポッドは既定ルートでルーマニア中継基地に送り、標本は地下生物研究所に送って初期隔離を実施する。忘れるな、光明会の監視信号を全程遮断することを。」
「了解しました。」無線の向こうの返事が落ちた後、プロペラの遠ざかる音だけが残り、書斎は再び静寂に包まれ、暖炉の薪が時折パチパチと音を立てるだけだった。X Zoltánはシガーを水晶の灰皿のそばに置いた。灰皿には古い吸血鬼の家紋が刻まれており、模様の間には薄い灰がたまっていて、まるで無数の暗い日々が沈殿したかのようだった。彼は手を伸ばして机の上のタッチパネルを拾い、画面が明るくなる冷たい光が彼の深い瞳に映り込み、一瞬にして周囲の暖かい色調を打ち破り、彼の眼底に潜む算段と冷静さをさらけ出した。
タブレットから暗号化されたメッセージがポップアップし、送信者の備考欄には「Persephone」と記されていた。X Zoltánの指先が画面を軽く滑り、ロックを解除した瞬間、彼女の言葉の裏に込められた怒りが文字通り画面を突き破ろうとしていた——彼女こそMerovingianの妻であり、ヨーロッパの古い貴族の末裔で、血には皇室と吸血鬼の二重の血統が流れており、これまで優雅さを貫いてきたことで知られていたが、今はメッセージの中で限りない怒りを吐き出していた。
「あの臆病者、わざと私が常用する香水に抑制薬を混ぜ込んで、私を欲望のない傀儡にしようとしたのね。」メッセージの内容には鋭い皮肉が込められていた。「Spenderは全て打ち明けたわ。Merovingianは私を支配し、光明会の権力を独り占めするために、ここまで隠していたのね。Zoltán、私は彼に代償を払わせたい——Yara共和国のプランテーションで、一生草刈りをさせて、終身懲役の苦役で彼のあの馬鹿げた野望を消し飛ばしてあげるの。」
X Zoltánは指を軽く机の上に叩き、カチッという音が、まるでこの権力闘争の利害得失を計算しているかのようだった。彼は画面をさらに下にスクロールすると、Persephoneの野望が徐々に明らかになっていた。「光明会はもう彼のような目先の利益しか見えない男に支配されるわけにはいかない。私は共同責任者制度を提案するわ。私がMerovingianに代わり、あなたと共同で今期の輪番主席の業務を主宰するの。偽選挙の手続きは私が手配する。ヨーロッパの貴族界と商会の半数の勢力は私の味方だ。あなたが頷くだけで、私たちは彼の手中の権力を分け合うことができるわ。」
彼は手を上げて眉間を揉み、力を入れたために指節が青白く浮き出ていた。Persephoneの実力は彼がこれまでによく知っている通りだった。貴族末裔の身分だけでなく、ヨーロッパの地下情報網と半数の吸血鬼武装勢力を掌握している。彼女と提携すれば、心腹の大患であるMerovingianを除去できるだけでなく、自身の光明会における地位を安定させることができ、まさに両者にとって得だった。X Zoltánは迅速に返信を編集し、言葉は簡潔だが態度は明確だった。「あなたの提案に同意する。Merovingianの処置はあなたの意思に従う。偽選挙の詳細は後で調整する。光明会を共に主宰することを楽しみにしている。」
送信が完了すると、彼はタブレットを机の上に投げ戻し、視線は暖炉のそばに置かれた全身鏡に落とした。鏡の縁には黒い彫刻の額縁が嵌められており、鏡面は年代が経つにつれて少し曇っていて、彼の背の高い姿を映し出すと同時に、背後の陰にかすかに見える本棚も映し出していた——本棚には古書と密封された実験関連の書類がいっぱいに並んでおり、その中に表紙が黄ばんだ冊子があり、中東の黒い棺桶と似た蛇の模様が印されていた。彼は立ち上がって本棚の前に歩み寄り、指先でその冊子を撫で、眼神は曖昧になり、何かを考えているようであり、また何かを待っているようでもあった。
しばらくしないうちに、タブレットは再び振動した。今度の送信者はMolochだった。この身を投げてきたSpookhouseのメンバーは、これまで行動が極めて秘密裏に行われており、元々はMerovingianがSpookhouseに埋め込んだスパイだった。X Zoltánは再び椅子に座り直し、メッセージを開いた。Molochの報告は詳細かつ緻密で、別の世界の秘密をゆっくりと明らかにしていた。
「Joshua StrangerとDoctor HolidayはBouzidvilleから順調に帰還し、全程暴露はなかった。両者の報告によると、町の異変は確かにいわゆるブレア・ウィッチが背後で操縦していたが、状況は予想以上に複雑だった。その町は早くもある種の寄生生物に侵食されており、町民全員が知能を低下させ、自主的な意識を失った生ける屍と化していた。ブレア・ウィッチ自身も寄生によって変異し、完全に制御不能な狂暴な怪物になってしまったのだ。」
X Zoltánの指先はわずかに止まり、シガーを唇に近づけたが、依然として火をつけず、ただ眼神がますます鋭くなっていた。彼はBouzidvilleを知っていた。それはこの世界と一壁隔てられた平行宇宙の町で、おそらくアメリカ軍が遺したスターゲート装置を契機に次元の亀裂の脆弱な地点となったのだが、今や寄生生物の温床と化していた。
「町の中心部には大型の次元移動装置が隠されている。ブレア・ウィッチが他人と共同で建造し、異なる次元を往来して実験体を捕獲するためのものと推定される。しかし現在、装置のプログラムは乱れており、無人で管理されているため、機械的にこの世界の座標をロックしている。わずかに理智を残したゾンビたちは、偶然にもこの装置を通じてこちらの世界にやってきたのだ。」メッセージはさらに記述していた。「両者はウィッチの研究ノートから重要な手がかりを見つけた。それらの寄生生物はDaemitesと呼ばれ、ウィッチはそれを寄生・捕食性の悪魔と定義していたが、JoshuaはこれがLas Plagasに類似した太古の寄生虫であると主張している。」
Daemitesに関する記述が徐々に明確になっていた。本体は浮遊する醜い赤色の肉塊で、頭部は肉製の髑髏のような形状をしており、不完全な手足が付いていて、まるで奇形の肉球のようだ。行動は極めて迅速で、口や傷口から宿主の体内に侵入し、瞬時に中枢神経系を支配し、宿主を狂暴な怪物に変えてしまう。寄生後の形態は宿主によって異なり、人間宿主の場合、多くは一部の知能を保ち、さらには高度な動作能力や言語能力を備えることもあるが、動物や死体宿主の場合、強化された獣形の生物に変異してしまうのだ。
「Daemitesの起源については、Joshuaはあの世界のナチスの残党が持ち込んだものだと推測している。第二次世界大戦終結後、ナチスの『ペーパークリップ計画』の残党がBouzidvilleに移住し、Daemitesの幼虫の標本を持ち込んだ。本来はこれを利用して生物兵器を開発しようとしたが、不注意から漏洩し、ブレア・ウィッチに奪われた上、狂気的な実験が展開されてしまったのだ。」Molochはさらに秘匿情報を補足していた。「JoshuaとDoctor Holidayは我々の機密については一切知らない。単なるSpookhouseの定例探索任務だと思っている。次元移動装置は私がワームホールのコアをネックレスに仕込んで実現したもので、彼らはただ私の魔力による加持だと思っており、一切疑問を抱いていない。また、両者はDaemitesの幼虫標本を一つ持ち帰り、現在はSpookhouseの臨時隔離箱に保管されている。」
X Zoltánの唇からついに真の笑みがこぼれたが、その笑みは骨身に染みるほど冷たかった。Daemites——ナチスが遺した生物兵器。このものの価値は彼の予想をはるかに超えていた——もしその寄生特性を掌握できれば、吸血鬼の血液とPark Mansonの血液サンプルを組み合わせた実験を行い、より強力な制御可能な生化部隊を構築することができる。光明会内部の敵対勢力に対処する場合でも、中東の情勢を支配する場合でも、致命的な武器となるのだ。
彼はすぐにMolochに返信した。「よくやった、Moloch。幼虫標本を何とか盗み出し、私のスパイであるNormarkに渡すこと。彼に夜通しルーマニアまで移送させ、Donna Benevientoに渡させるのだ。Donnaに伝える、Daemitesの遺伝子配列を不惜一切の代償を払って解析すること、特に寄生メカニズムと制御可能性を重点的に研究すること。実験データは私に対してのみ報告させるのだ。」送信が完了すると、彼はタブレットの電源を切って脇に置き、立ち上がって暖炉の前に歩み寄り、薪を一本追加した。炎は一瞬にして高く躍り上がり、彼の影を長く引き延ばし、壁に蝙蝠のように潜むように投射した。
書斎の扉がそっと開かれ、黒い制服を着た部下がお辞儀をしながら入ってきた。制服の襟元には銀色の吸血鬼の家紋が付けられており、表情は恭順だが、わずかに気づかれない緊張感を帯びていた。彼は陰に立ち、頭を下げ、声を抑えて報告した。「閣下、Merovingianの尋問に結果が出ました。彼は三人の名前を吐き出しました——アメリカ国防長官、亡くなったCarmine Falcone、そしてHugo博士です。」
X Zoltánは体を向け、視線を部下の身上に落とし、眼神は氷のように冷たかった。「詳しく言え。彼らは何をした。」
「Merovingianは、彼がずっと国防長官を密かに監視しており、さらに長官が妻に家庭内暴力を働く様子をビデオに録画していたことを認めました。」部下の声はさらに低くなった。「彼はさらに、国防長官、Carmine Falcone、Hugo博士の三人が密かに結託し、Arkham Asylum総合病院で組織の子供たちを実験台にしていたことを吐き出しました。彼らは子供たちに老化促進針を注射し、身体の老化を加速させることで、ある種の生物薬剤の副作用を試験していたのです。ただし、彼らは吸血鬼と人間の混血児には手をつけず、光明会の一部の人間会員の子供たちを対象としていました。」
暖炉の炎がパチパチと音を立て、X Zoltánの顔を照らし、半分は明るく、半分は暗くなっていた。彼の指先は無意識にシガーの胴体を撫で、心中にはすでに算段が済んでいた。光明会の人間会員は吸血鬼ほどの地位を持たないが、関わる範囲は極めて広い。彼らの子孫を実験台にすることは、大衆の怒りを買うに十分なことだ。そして、あの家庭内暴力のビデオは、国防長官を陥れる致命的な武器となるのだ。
「他には？」彼は問い詰め、口調は平淡だが、容赦ない迫力を帯びていた。
「また、Merovingianは神父Julien Bogir——つまりFat Man (The First Elder)の親友のことも言及しました。」部下は少し頓挫した後、続けて話した。「神父はよくArkham Asylumに通っていましたが、実験に関与していたのではなく、そこで恋童癖のゲームをしていたのです。被害者はすべて病院の孤児で、組織の子孫には関わっていませんでした。Hugo博士については、彼が核心的な生物技術を掌握しているため、閣下が彼に目をつぶってくれるかもしれないとMerovingianは推測していました。」
X Zoltánは冷ややかな笑いを漏らし、シガーを灰皿に強く押し付けた。火花が飛び散り、すぐに消えてしまった。「Julienについては一旦放置する。Fat Man (The First Elder)の側に説明する必要があるし、彼を生かしておくことにはまだ用がある。」彼の声は刃のように冷冽だった。「Hugo博士は科学をよく知っている。Daemitesの研究には彼が役立つかもしれない。片目をつぶっておくのだ。国防長官については……」彼は少し頓挫し、眼底には激しい悪意が閃いた。「ビデオをワシントン・ポストのスパイに送る。彼にここ数日、スキャンダルに巻き込まれ、自ら辞任させるのだ。もし分別がないようなら、彼が実験に結託した証拠も一緒に暴露し、彼を名声を失墜させ、一生再起不能にさせるのだ。」
「承知いたします。」部下はお辞儀をして退こうとしたが、X Zoltánに呼び止められた。
「Merovingianを監視しろ。尋問室で死なせるな。」X Zoltánの口調には少しの戯れが込められていた。「Persephoneは彼をYaraのプランテーションで草刈りをさせたいと言っている。彼女に説明するためにも、彼の命は残しておかなければならない。」
部下は応じて退去し、書斎は再び静寂に戻った。X Zoltánは机の前に歩み寄り、別の暗号化された携帯電話を拾った。画面には二十分前に届いたメッセージが残っており、送信者はSpenderだった。彼はメッセージを開くと、Spenderの報告は簡潔明瞭だったが、彼の表情は一瞬にして重くなった——中東戦場にも長髪の白いゾンビが出現し、Bouzidvilleから次元移動してきた標本の特徴と一致している。しかもすでにAl-Nasr肥料工場の周辺に潜伏しており、Sand Viper小隊はすでに異変に気づいていたのだ。
指先が画面の文字を滑ると、X Zoltánの思考は一瞬にして中東に飛んだ。彼はFormer United Arab RepublicのGeneral Ashrafのことを思い出した。あの数十年にわたって彼と駆け引きをしてきた老狐であり、元UARの将軍であり、吸血鬼長老会の核心メンバーでもある。彼はずっと制御可能なゾンビや人間型生物を利用して、スンニ派イスラム教が中東の支配権を固めるのを助けたいと幻想していた。今、Daemitesゾンビが中東に出現したのだから、あの老いぼれは決して傍観しないに違いない。
彼は手を上げてこめかみを揉み、心中には少しの煩躁感がよぎった。自分はこの二日、冬眠から目覚めたばかりなのに、たくさんの面倒な事柄に巻き込まれていた。Ashrafは彼より数日早く目覚めており、中東の異変をすでに知っているにもかかわらず、一言も彼に情報を漏らしていない。明らかに先手を打って長髪の白いゾンビを捕獲し、研究を行い、自身の私兵を増強しようとしているのだ。
机の一角には黄ばんだ古い写真が置かれていた。写真には若い頃のX ZoltánとAshrafが写っており、二人は砂漠の中に肩を並べて立ち、軍服を着て、不敵な笑みを浮かべていた。あの頃は彼らは並んで戦う兄弟だったが、今では互いに算段し合う対手になってしまった。X Zoltánは写真を拾い、指先で画面の中のAshrafの顔を撫で、眼神は冷たかった。心中で思った——お前が先手を打とうとも、俺は絶対に許さない。Daemitesの力は、お前一人が独り占めするものではないのだ。
彼は写真を置き、Ashrafの暗号化された電話番号に電話をかけた。電話は三回鳴った後につながり、向こうからAshrafの老けてはいるが、依然として骨のある声が伝わってきた。わずかに気づかれない警戒心が込められていた。「Zoltán？冬眠から目覚めたばかりに電話をかけてくるとは、何かいいことがあるのか？」
X Zoltánは椅子にもたれかかり、口調には偽りの笑みが込められていた。皮肉だらけの笑い方で話した。「古い友よ、久しぶりに会うとは思わなかった。お前の声が恋しくなったぞ。お前は俺より数日早く目覚めたと聞いたが、ドバイでは気楽に過ごしているのか？」
「気楽とは言えないが、お前よりは静かに過ごしているよ。」Ashrafの声には幾分の皮肉が込められていた。「お前は目覚めたばかりでMerovingianの始末に忙しいと聞いた。光明会のあのたわごとは、いつまでたっても片付かないな。」
「お互い様だ。」X Zoltánは軽い笑いを漏らし、話題を一転させ、口調には幾分の探りが込められていた。「だが、中東は不穏な状況だと聞いた。奇妙なゾンビが出現し、Bouzidvilleのものとよく似ているという話だ。お前は中東で長年経営してきただけあって、早くも知っているだろう？なぜ、情報を分かち合おうとしないのか？」
電話の向こうは数秒間沈黙した後、Ashrafのやや冷淡な声が伝わってきた。「ただの取るに足らない変異体だ。大騒ぎすることはない。俺はすでに部下に警備を強化させている。すぐに処理できるだろう。」
「処理できる？」X Zoltánの口調には少しの戯れが込められていた。「古い友よ、お前も俺もよく知っているだろう。あれらは普通の変異体ではなく、Daemitesが寄生した産物なのだ。お前はずっとこのようなものを利用して私兵を増強したいと思っているだろう。今回はこの機会を逃すつもりはないのか？」
Ashrafの口調は一瞬にして冷たくなり、明らかな不快感が込められていた。「Zoltán、お前の言葉は何の意味だ？俺が警備を強化したのは中東の情勢を安定させるためだ。お前の思っているようなことではない。」
「本当か？」X Zoltánの口調も幾分冷たくなり、自身の意図を隠すことをやめた。「装うな、Ashraf。お前も俺もDaemitesの力を欲しているのだ。なぜ隠し隠しする必要がある？中東はお前一人の地盤ではない。あれらのゾンビもお前が独り占めできるものではない。光明会の利益は、お前一人が決めるものではない。」
「俺が独り占めする？」Ashrafの声は一瞬にして高くなり、怒りが込められていた。「Zoltán、お前は血まみれの嘘をつくな！俺が警備を強化したことがお前の知ったことか？中東は俺の勢力範囲だ。俺がどうするかは、お前が指図することではない！お前は自分のことに集中しろ。俺の地盤に干渉するな！」
「干渉する？」X Zoltánも怒りを覚え、声は急に大きくなった。書斎の空気は一瞬にして凍りついたかのようだ。「Ashraf、お前は忘れているのか？光明会は中東にも利益布局を持っている。あれらのDaemitesゾンビは次元を超える危機に関わっている。お前一人が私自分で支配できるものではない！お前は俺より先に研究を行い、私兵を増強しようとしている。ただ光明会の輪番主席の座を俺より上にするため、さらには主席の座を狙っているのだろう！」
「俺があの座を狙う？」Ashrafは冷ややかな笑いを漏らし、口調には満ち溢れる軽蔑が込められていた。「お前もあの座を過大評価しすぎている。俺はMerovingianが残したあのたわごとに興味はない！Zoltán、お前は小人之心から君子の腹を揣測するな。俺が中東で何をしようと、お前には関係ない！」
「関係ない？」X Zoltánは怒りで胸が起伏し、声には抑えきれない怒りが込められていた。「お前の老いぼれ！明らかに先手を打ってDaemitesの標本を独り占めしようとしているのに、ここで清高なふりをしている！俺が言うが、夢を見るな！光明会の主席の座も、中東のあれらの変異体も、俺は絶対にお前に手に入れさせない！」
「お前は全く道理が通らない！」Ashrafの声も怒りに満ちていた。「お前とはもう言い争いする気がない。俺のことに干渉し続けるなら、旧交を顧みないぞ！」
「旧交を顧みる？」X Zoltánは冷笑し、胸が締め付けられるようになり、激しい咳込みをした。咳で肩が少し震え、眼底には紅みが浮き出ていた。彼は咳を抑え込み、悪態をついた。「お前の恩知らずな老狐！いつかお前自身の野望によって滅びるだろう！」
「お互い様だ！老いぼれ！」Ashrafは一言を残し、電話を切ってしまった。ビジートーンが鳴り響く瞬間、X Zoltánは携帯電話を机の上に激しく投げつけた。画面が割れ、耳障りな音が鳴り響き、静寂な書斎の中で特に不穏な響きを放った。彼の胸は激しく起伏し、また咳込みをし、怒りで顔が真っ赤になり、眼底には凶気が満ちていた。
扉の外の部下は音を聞きつけ、慌てて扉を開けて入ってきた。割れた携帯電話と怒りに震える彼の姿を見て、部下は一瞬固まった。X Zoltánは深呼吸をし、身体に着ている筆挺な軍服の皺を伸ばし、再び優雅さと冷静さを取り戻そうとした。先ほどの言い争いでは、彼は態度を失ってしまった。それは彼が最も嫌うことだった。
部下は慌てて前に出て、温水の入ったコップを差し出し、声を震わせて言った。「閣下、どうかお怒りを鎮めてください。Ashrafのためにお体を壊すことのないように。」
X Zoltánはコップを受け取り、指先が温かいコップの壁に触れると、気持ちは少し落ち着いてきた。彼は一口温水を飲み、眼神は再び冷たく鋭くなり、口調は平静だが容赦ない威厳を帯びていた。「車を用意せよ。地下研究所に行く。Ashrafが先手を打とうとしているのなら、俺たちは遅れをとってはならない。Normarkに伝える、Daemitesの標本を何とか早く俺の義娘であるDonna Benevientoの手中に送らせること。Molochにも早く行動させるのだ。」
