Penguin
Music：De Tot Cor - Surrender (Soman Remix)
「オズワルド・チェスターフィールド・コボルト（Oswald Chesterfield Cobblepot）さんが到着しました」紫鬼（Purple Ghost）の幽玄な声が通信機から響き、訪問者の態度に対するほとんど見えないユーモアが混ざっていた。「駐車場から……「移動」してきています」。
ルイス（Louis de Pointe du Lac）は手元のデータパネルから視線を上げた。灰緑色の瞳には何の波もなかった。馮鋭徳（Feng Ruide）は「血果樹（Blood Fruit Tree）」の栄養液配合報告書の確認を中止し、指先を冷たい金属のテーブルの上で轻轻と叩いた。掩体壕の入り口にある監視画面には、黒い旧式でありながら手入れの行き届いた車が指定エリアに斜めに停まっていた。ドアが開き、まず精巧に作られた杖が出てきて、続いてオズワルド——通称「ペンギン（Penguin）」——の矮胖な姿が現れた。片足が明らかに不自由で、杖の支えに頼りながら独特で苦しい足取りでガキガキと掩体壕の主入口に向かってきた。もう一方の手には重そうな板条箱を苦労して提げていた。
「入れて」ルイスは通信機に向かって平然と言った。声には歓迎も嫌悪も感じられず、ただ手続き的な許可だった。
気圧ドアがシューシューと開いた。ペンギンが入ってきた。さっきの短い道のりで額に細かい汗が渗んでいた。だが彼はすぐに円滑で熱心な笑顔を浮かべ、手の板条箱を応接室の中央にある低いテーブルの上に置き、低い音を発した。
「ルイスさん！馮さん！」声は少し甲高かったが、音量を努力して抑えて彬彬有礼に話した。「ささやかな気持ちで、ファルコーネ（Falcone）一族からの挨拶です。上等なメシュラビール（Messeira Beer）と、地元で醸造された「テキーラ・ブリッツ（Tequila Blitz）」を数本持ってきました。お口に合うと嬉しいです」ハンカチで汗を拭き、簡素だがどこか格別な科技感のある応接室を素早く見回した。
「コボルトさん、お世話になりました」ルイスは微微と頷き、座るように促した。馮鋭徳はすでに立ち上がり、隣の戸棚から精巧な磁器のコップセットを取り出し、闇市場では高値で取引される本物のコーヒーを淹れ始めた。濃厚な香りがすぐに空気中に充満し、掩体壕によくある消毒薬と金属の臭いと奇妙に混ざり合った。
ペンギンはコーヒーの香りを貪欲に吸い込み、陶酔した表情を浮かべた。「ああ……本物のコーヒーだ。このクソな時代には、これは金よりも硬い通貨だ」馮鋭徳が差し出したコップを小心翼翼に受け取り、そっと風を送って小口で啜み、やっと本題に入った。「ラスクルーセス（Las Cruces）の農場で新しく出荷されるウサギと羊について、これが具体的な荷役リストと分配案です。ご確認ください。慣例により、大部分はまずファルコーネ一族の倉庫に入れ、その後弊社が掩体壕やエルパソ（El Paso）の他の協力拠点や機関に配布する責任を負います」データストレージを手前に押し出した。
ルイスはストレージを受け取って端末に挿入し、画面のデータを素早く閲覧した。馮鋭徳は輸送中の警備、肉の鮮度保持に関する具体的な要求など、細部について補足質問をした。ペンギンは流暢に答え、この業務プロセスを熟知していることが明らかだった。
会話の間があいた時、ペンギンはコーヒーカップを放下し、杖の上に手を重ね合わせ、口調をより婉曲にしてほとんど見えない懇願の念を込めて言った。「二位さんもご存知のように、私はこの地域で……行動が多く制約されています。この世道では、少しの油断でも萬劫不復になる可能性があります」灰青色の瞳をルイスと馮鋭徳の顔に往復させた。「羅ゼッタ（Rosetta）が……常人を超える力を掌握していると聞きました。人に新たな生命を与えることができる……力です。私にもこの幸運があり、詳しく……知ることができるでしょうか？」
ルイスの表情は一つも変わらなかった。ただ自分のコーヒーカップを持ち上げ、天気の話をするような平然とした口調で言った。「コボルトさん、您の指す力は、その源がまだ眠っています。「父（Father）」の許可がなければ、誰もその禁忌に触れる権利がありません。私たちは力になれません」。
馮鋭徳も続けて言った。本当か偽りか分からない口調だった。「そうです、オズワルド。転換には高い権限と特定の儀式が必要で、現在はすべて凍結されています。待つしかありません」。
ペンギンの顔の筋肉がほとんど見えない程度に痙攣した。熱心な笑顔が0.数秒間硬直した後、また元に戻った。ドスドスと空笑いをしてコーヒーカップを再び持ち上げた。「理解しました、理解しました……私が急ぎすぎました。こんな強力な力には、当然適切な時期を待つ忍耐力が必要です」彼はこれが言い訳だと心の中ではっきり知っていたが、はっきりさせることも不満を表すことも敢えなかった。
仕事の話が終わり、コーヒーも底をついた。ペンギンは立ち上がり、優雅にネクタイを直して退席の準備をした。その瞬間、応接室のドアが少し開かれ、馮アイエ（Feng Aiye）が頭を探り込んで好奇心旺盛に覗き込んできた。明らかに音を聞いて過ぎてきたのだ。
「爹地、ルイスおじさん……」話が終わらないうちに、見知らぬペンギンを見つけた。
ペンギンの瞳が微微と細くなり、すぐに年上の人特有の、少し誇張された優しい表情に変えた。「おや？このお坊ちゃんは？馮さん、您にこんな……英俊で可愛いお子さんがいるとは思いませんでした」馮アイエに向かって話した。「こんにちは、若い人。私はオズワルドで、您のお父さんの……ビジネスパートナーです」。
馮アイエは中に入ることはなく、ただ戸口に立って体を微微と横にし、本能的な警戒心を持っていた。ペンギンを見てから父親を見て、簡潔に応えた。「こんにちは。馮アイエです」。
「アイエ（Aiye）、いい名前ですね」ペンギンは笑顔で話した。「私はここに数回来ましたが、您に会うのは今回が初めてです。本当に驚きです」雰囲気を和らげようとしたが、馮アイエはただ頷くだけで話しかける意思がなかった。
ペンギンは趣を知ってこれ以上話さず、再びルイスと馮鋭徳にお辞儀をして杖に頼りながらガキガキと応接室を出ていった。
ドアが閉まるとすぐに、馮鋭徳は息子に手招きをした。馮アイエが近づくと、馮鋭徳は轻轻と彼の肩に腕を回し、優しいが警告を込めた口調で言った。「アイエ、今後爹地やルイスおじさんが客と話している時は、できるだけ部屋にいるか、温斯洛（Winslow）おじさんと遊びに行って。勝手に出てきちゃいけないよ、分かる？」。
「あの人は誰ですか？」馮アイエは上を向いて問いかけた。眉を寄せていた。「ちょっと変な感じがします」。
「オズワルドという人で、外號は「ペンギン」だ」馮鋭徳は声を少し下げた。「深く接触しないで。あの人は考えが多く、裏で小动作をやめません。お爺さん……も彼が好きではないんだ」沉睡しているドラキュラ（Dracula）を挙げて、警告の重みを増やした。
馮アイエは「哦」と言って半分理解したように頷き、すぐに話題を変えた。「爹地、掩体壕の外の空き地でスケートボードで遊びたいです。いいですか？」。
馮鋭徳は考えた。外はもう暗くなり、エルパソの夜は安全とは言えない——特に最近だ。「今晩はやめておいてくれる？」息子の頭を撫でた。「明日の夜、爹地が時間があれば一緒に出かけよう。ただ一晩だけ、聞いてくれ」。
馮アイエの口元が微微と下がり、瞳には失望が閃いた。だが反論はしなかった。ただ頭を下げて小声で言った。「……わかりました」。
馮鋭徳は息子の落ち込んだ表情を鋭く捉え、屈んで馮アイエと目線を合わせ、さらに優しい声で言った。「アイエ、何か思いがあったら、必ず爹地に直接話して。内緒にしないで、分かる？」。
馮アイエは頭を上げて力を込めて笑顔を作った。その速さは、さっきの失望が錯覚だったと馮鋭徳に思わせるほどだった。「本当に大丈夫です爹地！天狗（Tengu）おじさんと囲碁で遊びに行きます！」言い終えて、转身して走り出し、すぐに廊下の先に姿を消した。
馮鋭徳は息子の行く方向を見つめて轻轻とため息をついた。その時、温斯洛が奥の部屋から出てきて戸框にもたれかかり、碧い瞳で馮鋭徳を尋ねるように見た。
馮鋭徳は自然に手を伸ばして温斯洛の腰に腕を回し、自分の方に引き寄せた。
温斯洛が話しかける前に、ルイスがタイミングよく話を接いだ。まるでさっきペンギンとの会話の余韻を続けるかのように、馮アイエを巡って生じる可能性のある微妙な雰囲気を巧みに避けた。「オズワルドがこの地域に配属されたのは、そもそもファルコーネ一族の内部で、彼がゴッサム（Gotham）時代から自分の思惑があったと疑われているからです」ルイスは自身と無関係な事実を述べるような平然とした口調だった。「だがカーマイン・ファルコーネ（Carmine Falcone）は旧交と道理を重んじ、直接門戸を浄化するのではなく、この地域に送った。ついでに彼の母親もゴッサムから連れてきてラスクルーセスに安置した。名目上は世話をするというものだが、実質的には人質でもある。だからオズワルドはこの地域にいることで、むしろ母親に会いに行くことができる。車で1時間の距離だけだ」。
「これは彼が您に話したこと？」馮鋭徳は少し意外だった。温斯洛の腰に回した手を離さなかった。
「そうです」ルイスはペンギンが持ってきた「テキーラ・ブリッツ」のボトルを取り、灯光にかざして濁った液体を見た。「彼は特別に、カーマインの従弟であるヴィコ・ファルコーネ（Vico Falcone）——サングラスをかけ、白いスーツを着る太った男だ——がカーマインの前で彼のために話をしてくれたおかげで、エルパソでは単に周辺化されただけで、「鶏を殺して猿を戒める」ような目に遭わなかったことを感謝していると話しました」。
「ヴィコ・ファルコーネ？」馮鋭徳は嗤い声を上げた。「彼とエルパソにいる彼の手下たちは、誰もが吸血鬼になりたがっています。恐らく彼は、従兄カーマインのゴッサムでの規則や配慮什么のは気にしないでしょう。ワームホールが封鎖されたことで、好都合に天高く皇帝が遠い場所で活躍し、地方の皇帝になれたんです。こんな人たち……本当に手がかかります」。
「ギャングの人はみんなこんなものです。表では一つの態度を見せ、裏では別のことをして、利益が最優先です」温斯洛がやっと話した。冷たい声にはほとんど見えない嫌悪感が混ざっていた。「幸いあの太った男はほとんどここに来て迷惑をかけないです」。
ルイスは突然何かを思い出したように、紫鬼が無声で応接室に漂い込んでくるのを見て指示した。「紫鬼、倉庫に行って品質の良い宝石を数個選び、包装して掩体壕の名義でヴィコ・ファルコーネに送ってください」。
紫鬼の長い髪が微微と動き、幽玄な声が響いた。「礼は往来す？」。
「そうです」ルイスはボトルを放下し、灰緑色の瞳には何の温度もなかった。「まさに礼は往来す」。
