A raid on a garment factory
Music： Das Ich - Chrom
「リカルド、全員を率いて外で警戒せよ。俺の命令なしに、誰もオフィスに一歩も近づけるな」
ヴィコ・ファルコーネ（Vico Falcone）は製衣工場オフィスの革張りの椅子にもたれかかり、指先は微かに震えながら机上のコーヒーカップをつかんだ。カップの壁のぬくもりは、彼の全身を包む寒気を丝毫も払拭できなかった。オフィスは工場二階の最奥に位置し、窓の外は連なる砂漠の砂丘が広がり、灰色に曇った空は極めて低く垂れ込み、細かい砂が嵐に巻き上げられてガラスを叩き、ささやかで重苦しい音を立てていた。工場内の機械の回転轟音がかすかに聞こえ、遠くのトラックの発動音と混ざり合ったが、それがかえってこのオフィスの静寂を際立たせていた。彼は今年四十四歳で、ハンチントン病末期の症状は早くも日常生活に浸透していた。さっき立ち上がってコーヒーを注いだ際、右足がまた勝手にけいれんした。彼は声色を変えずに椅子にもたれかかってそれを隠したが、眼底には一丝の決意がよぎった——自分があとどれくらい支えられるか分からない。カーマイン（Carmine Falcone）の件は警钟のようで、第六感の中の危機はますます濃厚になっていた。すべてを打ち明ける時が来たのだ。
リカルドはヴィコが最も信頼する支配人で、エルパソ（El Paso）で長年彼に従って奮闘し、ヴィコの気性を熟知していた。彼は頷き、門口にいる数人の用心棒に目配せをした。一行は音も立てずにオフィスを退出し、厚い無垢材のドアがそっと閉められ、外界の一切の音を隔てた。オフィスにはヴィコとペンギン（Penguin）だけが残った。ペンギンは杖を突いてその場に立ち、黒いコートの裾が床を掻き、顔にはいつものような我慢と警戒が浮かんでいた。彼はヴィコの今日の異常さを察知できたが、軽々と問いかける勇気がなく、ただ静かに待っていた。
ヴィコはゆっくり立ち上がり、コーヒーメーカーの傍まで歩み、自分とペンギンのためにそれぞれ一杯ずつブラックコーヒーを注いだ。コーヒーの渋い香りが空気中に広がり、オフィスに本来充満していた埃とオイルのにおいを薄めた。彼はそのうちの一杯をペンギンの面前に差し出し、普段は見られない幾分の優しさを込めて言った。「試してみろ。お前の母さんが以前好んで飲んでいたコロンビア豆だ。俺が特意にゴッサムから取り寄せさせたんだ」
ペンギンはコーヒーカップを受け取り、指先がぬくもりのあるカップの壁に触れた瞬間、眼神が一瞬柔らかくなった。彼は頭を下げて一口啜り、渋い味わいが舌の上に広がった——まるで母フランシス（Francis Cobb）がまだ正気だった頃、時折彼のために沸かしてくれたコーヒーの味と同じだった。「ありがとうございます、ヴィコ氏」彼はささやくように言い、口調には見落としがちな感謝の気持ちが込められていた。「母はテキサスの病院ではまだ穏やかです。看護師さんによると、最近認知症の発作の頻度が少し減ったそうです。ただ足腰は依然として不自由です」
ヴィコは頷き、執務机の縁にもたれかかり、目光を窓外の砂漠に落とし、平穏だが重みのある口調で言った。「それでよかった。病院にもっと多くの人を配置して警戒させろ。何もトラブルが起こらないように」彼は少し頓挫し、ゆっくり体を向けてペンギンの目光を直視した。「話すべきことがある——カーマインが事故に遭った」
ペンギンがコーヒーカップを握る手が猛然と締まり、熱いコーヒーが数滴飛び散り、手の甲に落ちたのに全然気づかなかった。彼は猛然と頭を上げてヴィコを見つめ、眼神には信じがたさが満ちていた。「何とおっしゃいますか？ カーマイン氏は……どうなったのですか？」彼の認識の中で、カーマインは強気で残忍で、ファルコーネ家の大黒柱だった。どうして突然事故に遭うことがあるだろうか。
「自業自得だ」ヴィコの口調には幾分の複雑さが込められていた。感慨深さ、開放感、そして一丝の見えない悲しみがあった。「彼は密かにフォートブリスベーグ基地で乔木病毒（Arbor Virus）の実験を行っていた。実験対象はアルベルト（Alberto Falcone）だ。彼はアルベルトに強引に第二のウイルスを注射し、アルベルトを完全に暴走させてしまった。混乱の中で噛みつかれ、命を落とすだけでなく、変異体にもなってしまった。今はアルベルトと融合して、人でもなく鬼でもない怪物になり、行方不明になっている」
ペンギンは瞬く間にその場で硬直し、杖が床に強く突き刺さり、重苦しい音を立てた。彼は口を開いたが、一つも音を発することができなかった。驚きが潮のように彼を包み込んだ。カーマインの残忍さは彼は早くから知っていたが、相手が自分の息子を実験台にするほど狂っているとは夢にも思わなかった。さらに一向に高みに君臨していた家族の当主が、このような末路に追いやられるとは思いもよらなかった。彼は長い間呆然としていた後、やっとかろうじて声を取り戻し、震える口調で言った。「これ……これはありえない。アルベルト様は……」
ヴィコは彼の驚きには構わず、ゆっくり内側のポケットから黒いUSBメモリを取り出した。指先でUSBメモリを握り、力の入り過ぎで指の関節が青白くなった。このUSBメモリは彼が長年身に着けていたもので、中には彼が長年調べてきたすべての秘密が隠されていた。この世界に残す彼の最後の遺言だった。彼はUSBメモリをペンギンの面前に差し出し、厳粛な口調で言った。「これを持て。中にはお前の知りたいすべてがある。俺が一生心の中に秘めてきた秘密もある」
ペンギンは疑問に思いながらUSBメモリを受け取り、手に取ると冷たかった。彼は頭を下げてこの小さなUSBメモリを見つめ、眼神には茫然とした気持ちが満ちていた。「ヴィコ氏、これは……」
「お前の出自だ。お前の母フランシスの実の妹、つまり俺の生母ロザリーナの行方だ。それに俺の体にこの憎らしい不治の病の真相だ」ヴィコの声はだんだん低くなり、眼底には長年抑圧してきた感情が湧き上がっていた。「お前はずっと自分がただコブ家の子供で、ファルコーネ家とは全然関係がないと思っていただろう？ だが真実はそうではない——ロザリーナはお前の母の実の妹で、俺はお前のいとこだ。お前の血にはファルコーネ家とコブ家の二つの大きな家族の血が流れている。お前は本来ファルコーネ家の者だ」
ペンギンはまるで雷に打たれたかのように、猛然と一歩後ずさり、杖が彼の体を支えきれなくなりそうになった。彼は頭を振り、拒絶の気持ちが満ちた口調で言った。「いや……ありえない！ 私の母はフランシス・コブで、私はただのオズワルド・コブ（Oswald Chesterfield Cobblepot）だ。ファルコーネ家とは何の関係もない！ きっと勘違いされているのです！」彼は一生「コブ」という名字の卑しさから逃れるために努力してきた。自分がファルコーネ家と血縁関係があるなどとは夢にも思わなかった。この突然の真実が彼を完全に動転させた。
「俺は勘違いしていない」ヴィコはゆっくり近づき、ペンギンが倒れそうになった時、手を伸ばして彼の腕を支え、確固として優しい口調で言った。「俺は私立探偵を雇って長年調べさせた。1950年代のナイトクラブ『44 Below』の従業員記録からロザリーナの足取りを見つけた。彼女は当時誘拐されてナイトクラブに売られ、俺の父と一夜の情事を経て俺を産んだ。出産後に結核にかかり、老ファルコーネによって秘密裏に始末され、肺病で亡くなったかのように偽装された。俺はお前の髪とお前の母の髪を盗んでDNA鑑定をした。お前たちは実の叔母と甥だ。俺とお前は、いとこ同士だ」
彼は少し頓挫し、手を上げて震える指先を揉み、顔に一丝の苦渋を浮かべた。「俺はハンチントン病・ファルコーネ変異型にかかっている。これはロザリーナの血筋から遺伝してきたものだ。カーマインは早くから遺伝子検査報告を手に入れ、俺が必ず死ぬことを知っていた。故意に真実を隠し、さらに俺に酗酒を勧め続けた。それは俺の病状を加速させるためだった。俺がずっとお前を注目し、お前にけちなクセを直させたのは、ただ悪ふざけをしているのではない。お前にはファルコーネ家の事業を継ぐ資格があり、俺とルカ（Luca Falcone）に代わってこの家族を支えるべきだからだ。一日中些細な利益のために目光が浅く、自分の血筋を無駄にするようなことをしてはならない」
ペンギンは杖にもたれかかり、体は震え止まらなかった。涙が思わず湧き上がってきた。長年の我慢と不満、努力と闘争は、この瞬間に新たな意味を持った。彼はずっと自分が家族の縁の下の人で、利用される駒だと思っていたが、自分がこのような出自を持っているとは夢にも思わなかった。彼は母が正気だった頃、時折ささやいていた「妹」のことを思い出した。ヴィコが長年にわたって彼に寄せていた特別な配慮のことを思い出した。カーマインが彼に対して抱いていた軽視と利用のことを思い出した。すべての手がかりがつながり、真実は鋭い刃のように、彼のすべての仮面を突き破った。
ヴィコは手を離し、一歩後ずさり、ペンギンに真実を消化する十分な時間を与えた。彼は椅子にもたれかかり、窓外の砂漠を見つめ、眼神には疲労が満ちていた。この会話はまるで三十分間続き、オフィスにはペンギンの抑えきれない泣き声と、嵐がガラスを叩く音だけが響いていた。ペンギンがやっと泣き止み、袖口で涙を拭き、眼神が驚きや拒絶から徐々に決意と複雑さに変わった時、ヴィコはやっとゆっくり口を開いた。「USBメモリはお前が持っていろ。中には俺が録音した酔っ払ったビデオもある。俺の遺言だ。中にはすべての事柄が明記されている。これから……お前の次第だ」
ペンギンはUSBメモリを強く握り締め、力強く頷き、嗄れながらも確固とした声で言った。「分かりました、いとこ」この一声の「いとこ」には、太多の感情が込められていた。認め、感謝、そして未来に対する重みのある責任があった。
その瞬間、階下から突然激しい衝撃音が響き、労働者の悲鳴と銃声が伴い、オフィスの静寂を打ち破った。ヴィコとペンギンは同時に顔色を変え、急いで窓辺まで走り、下を見下ろした。すると製衣工場の大門が無理やり突破され、あの怪しい融合変異体が中に乱入してきたのが見えた。それは目標を明確にして人々の方へと直進し、全身から残虐な気配と濃厚な血の腐敗臭が漂っていた。
変異体は工場に乱入した後、本能的に労働者たちに飛びかかり、鋭い爪を一振りして一人の労働者を地面に倒し、狂ったように噛みついた。リカルドが一番最初に反応し、一目で変異体の頭部にあるカーマインの顔を認識し、瞳孔が劇的に収縮した。短い驚きの後、すぐに冷静になり、身近の用心棒に向かって大声で叫んだ。「撃て！ 早く撃って労働者たちを守れ！」
用心棒たちは次々と銃を構え、変異体に向かって乱射した。弾丸は密集して変異体の体に命中したが、浅い弾痕を残すだけだった。淡い青色の汁液が弾痕から滲み出したが、それでもその動きを丝毫も阻止することはできなかった。変異体は銃声に激怒し、猛然と頭を向けてリカルドの方へと疾走した。その速度は驚異的に速かった。リカルドは逃げ遅れ、変異体の鋭い爪に捕まり、強く壁に叩きつけられた。続いて喉を一口で噛みちぎられ、血が噴き出して工場のコンクリートの床を染め上げた。
「逃げろ！」ヴィコは低く喝破し、ペンギンを引っ張ってすぐにオフィスの外へと逃げ出した。ペンギンは杖を突き、生きる欲望に駆られて普段よりもずっと速いスピードで走った。二人は階段を急いで階下へと降りた。階下の混乱はますます深刻になり、労働者たちはあわてて四処に逃げ惑い、悲鳴、銃声、変異体の吼え声が入り混じり、濃厚な血のにおいとオイルのにおいが漂っていた。ヴィコの手下たちは二人の周りに集まり、銃を撃って護衛しながら工場の大門に向かって撤退し、ヴィコとペンギンの逃走時間を稼ごうと試みた。
混乱の中で、変異体はヴィコの気配を察知したようで、猛然と頭を向けて彼の方へと疾走してきた。ヴィコは無意識にペンギンを押し飛ばし、自分は変異体の鋭い爪に左腕を引っかかれてしまった。鋭い爪は容易に彼のシャツを引き裂き、深い傷からすぐに血が涌き出した。傷口からは激しい刺すような痛みが走り、淡い麻痺感が伴っていた。「ヴィコ氏！」ペンギンは驚きの声を上げ、駆け寄ろうとしたが、用心棒に強引に引き止められた。
「俺のことは気にするな！ 早く車に乗れ！」ヴィコは歯を食いしばり、身近の用心棒を押し開け、工場の門口に停まっている車の方へと走った。ペンギンはもう迷わず、杖を突いて急いで追いついた。二人は用心棒の護衛の下、迅速に黒い轎車に乗り込んだ。残りの用心棒たちも次々と車に乗り込み、三両の轎車が同時にエンジンをかけ、工場の外へと疾走した。逃げ出した労働者たちも次々と門口に停まっている工場のトラックに乗り込み、トラックは重苦しい轟音を立てて轎車の後を追って製衣工場から逃れた。
変異体は後ろから狂ったように追いかけ、鋭い爪が地面を掻き、耳障りな音を立てていた。それは車隊を追って約数百メートル走ったが、陽光がだんだん強くなってくるにつれ、それは陽光に対して非常に不耐性を示し、動作がだんだん緩慢になった。凄まじい吼え声を上げた後、振り返って引き返し、製衣工場の暗い工場の奥深くに逃げ込んだ。明らかに夜になってから行動を再開するつもりだった。
轎車の中は、抑圧的で息苦しいほどだった。ヴィコはシートにもたれかかり、左腕の傷口からはまだ血が止まらず、顔色は紙よりも蒼白だった。ハンチントン病の症状は傷と驚きによって一層明らかになり、体は震え止まらなかった。ペンギンはすぐに車内の救急箱からガーゼと止血薬を取り出し、慎重にヴィコの傷口を手当てした。ガーゼが傷口に触れた時、ヴィコは思わず低い唸り声を上げ、眼神には絶望が満ちていた。
「無駄だ」ヴィコは自嘲的に笑い、自暴自棄な口調で言った。「あの怪物に引っかかれば、遅かれ早かれ感染して、そいつと同じゾンビになる。早く終わった方がましだ。最後に認知症になって狂い乱れ、ファルコーネ家の面目をつぶすくらいなら」彼は早くも病気の苦痛に耐えきれていなかった。今さらに変異体に引っかかれたことで、前途は一片の闇に見えた。
「違います！」ペンギンは彼の言葉を遮り、確固とした口調で言い、手の包帯の動作は一層柔らかくなった。「ただ引っかかれただけです。別荘に戻った後、すぐに医者を呼んで手当てをすれば、必ず大丈夫です。あなたは事故に遭ってはなりません。ソフィア（Sofia Falcone）様と家族はまだあなたを必要としています」
ヴィコはペンギンを見つめ、眼神には一丝の快慰があり、一丝の心配もあった。「ソフィア……お前は必ず彼女を守ってくれ。カーマインが不在になった今、テキサスには、お前にとって俺とルカの二人の叔父しかいない。それに、必要があれば、ゴッサムのルカに連絡しろ。彼は当年俺に同情してくれた。おそらく助けてくれるだろう。お前がルカに伝えろ。俺にはゴッサムの権力を争う意思はない。彼がお前に少しでも手助けをして、お前がテキサスで穏やかに発展できればそれでよい」彼は自分の余命が少ないことを知っていた。唯一心配なのはソフィアとペンギンだけだ。自分の最後の力で彼らのために道を開くことができるだけだ。
「もうおっしゃらないでください。俺たちは必ず無事に別荘に戻れます」ペンギンは感情を抑え、ポケットから携帯電話を取り出し、ハーヴィの電話番号をダイヤルした。電話はすぐに接続され、ハーヴィの声が受話器から聞こえてきた。疲労と不安が込められていた。「オズワルド？ どうしたんだ？」
「ハーヴィ市長、大事なことが起こりました！」ペンギンの声には幾分の焦りが込められていた。「カーマイン氏が変異体になり、さっき製衣工場を襲撃しました。ヴィコ氏も引っかかれました。俺たちは今別荘に向かっています。市長は一度来ていただけますか？」
電話の向こう側のハーヴィは瞬く間に呆然とし、声には驚きが満ちていた。「何？ 変異体が製衣工場を襲撃した？ ヴィコ氏まで引っかかれた？ すぐに行く。気をつけろ。俺は今すぐ出発する」
この時、ハーヴィのオフィスには、レオン（Leon）、ワン・ジェ（Wang Zhe）、フィン（Finn）、チェ・ザイエン（Choi Jae-yeon）の四人が既に長い間待っていた。彼らはタクシーに乗って市役所に到着した後、スタッフによってオフィスの外で引き止められ、口を酸っぱくしてやっと待機させてもらえた。レオンは腕を組んで壁にもたれかかり、顔にはイライラが満ちていた。ワン・ジェとチェ・ザイエンはソファに座り、街中の異常について小声で討論していた。フィンは時々門口を見つめ、眼神には焦りが満ちていた。
「ハーヴィ市長は一体何をやっているんだ？」レオンは我慢できずに口を開き、不満そうに文句を言った。「街全体が非常事態に直面し、兵士たちはあちこちに乱闘しているのに、彼はオフィスに隠れて出てこない。その上俺たちをここに放置しておく。これがエルパソ市長のやり方か？」彼は早くから事の異変に気づいていたが、ハーヴィに意図的に回避され、心の中の不満は既に頂点に達していた。
ワン・ジェは穏やかに頭を振り、平穏だが確信に満ちた口調で言った。「恐らく事態は俺たちの想像以上に深刻だ。以前国境キャンプの兵士が緊急動員されたこと、若い将校の警告、そして俺たちの推測を合わせれば、確かにアルベルトが逃げ出し、しかも感染を引き起こしたのだろう。ハーヴィ市長が長い間口を開かないのは、恐らく真実を隠して民衆のパニックを回避しようとしているのだ」
チェ・ザイエンは頷き、補足して言った。「もし本当にそうなら、今街中の状況は既に制御不能になっている可能性が高い。俺たちはここでずっと待っているわけにはいかない。必ず早く真実を把握しなければならない。さもなければ、一旦危機が拡散すれば、俺たちは皆ここに閉じ込められてしまう」
その瞬間、ハーヴィは電話を切り、執務机の後ろから立ち上がった。顔には重みのある表情が浮かんでいた。彼は四人を見つめ、もはや隠しきれないことを知った。彼らにここで勝手に推測させるよりも、彼らを一緒に連れて行った方が、おそらく手助けになるだろう。「よし、待つのはやめよう」ハーヴィの口調には疲労が満ちていた。「事態は確かに非常に深刻だ。アルベルトとカーマインが融合して変異体になり、さっきヴィコ氏の製衣工場を襲撃した。ヴィコ氏も引っかかれた。俺たちは今ヴィコの郊外の別荘に行く。もし手助けしたいなら、俺について来い。もし嫌なら、今すぐ離れてもよい」
四人は互いに目を見合わせ、お互いの眼神から決意を読み取った。レオンは体を直立させ、口調のイライラは消え去り、幾分の凝重さが加わった。「くそったれ、ここまで来て俺たちが離れるわけがない」ワン・ジェとチェ・ザイエンも次々と頷き、フィンは腰の拳銃を強く握り締め、随时戦闘の準備を整えた。
ハーヴィはこれ以上多くを言わず、コートを取り上げ、門口に向かって二回呼んだ。二人の用心棒がすぐに中に入ってきて、ハーヴィの後ろについた。五人は急いでオフィスを出て、市役所の階下に向かった。ハーヴィは用心棒を率いて自分の専用車に乗り込み、エンジンをかけてヴィコの別荘の方向へと疾走した。レオンたち四人は急いで市役所の大門から飛び出し、道端でタクシーを捕まえ、運転手にヴィコの別荘の住所を告げた。タクシーはすぐにハーヴィの専用車の後を追い、砂漠の奥深くへと向かった。
