Junior Fellow Apprentice
Music: Die Krupps - Das Ende der Träume (Project Pitchfork Remix)
「このクソ地方の空港は、想象以上に閑散としている。新しいゾンビが出てきたわけだから、観光客が敢えて来なくても不思議はない」
チェ・ジェヨン（Choi Jae-yeon）はエル・パソ国際空港到着ロビーの柱にもたれかかり、指先でスマホ画面をなぞっていた。画面にはフィン（Finn）が朝送ってきたメッセージが表示されている——「師兄、俺は午前9時にニューヨークから出発するよ！ BSAA特許の軍民共用便でエル・パソ直飛び、午後2時過ぎに到着するぞ！」彼は見上げて広々とした到着ロビーを掃視した。天井の蛍光灯が明滅し、地面に斑模様の影を投げている。壁は一部剥落して裏の灰色のコンクリートが露出し、数列のプラスチック椅子が孤独に並んで薄い埃を被っている。わずか数人の旅行者がスーツケースを引きながら匆匆と通り過ぎ、足音が空間に響き渡り、格外に寂寥感を増幅させていた。
国境都市の空港ゆえ、大きなハブ空港の喧騒はなく、むしろこの土地特有の衰退感が漂っている。フロアガラスの外には刺すような陽光が射し、遠くの砂漠を一面の惨白色に染めている。時折カラスが空港のフェンスに止まり、沙哑な鳴き声を上げる——さらに幾分の萧瑟感を添えていた。チェは茶色のBSAA作戦ジャケットに黒いセーターを重ね着し、手をポケットに入れている。眉間の傷跡が陽光の下で若隠若現し、鋭い眼神で出口から出てくる一人一人を見つめていた。
彼はもう30分近く待っている。フライト情報によると定刻到着しているから、フィンはきっと手荷物を受け取っているだろう。チェはスマホを取り出し、フィンの写真を再び見た——写真の若者は明るい青い目をして笑顔が輝き、頬はベビーファットが残っている。だが今回の任務が緊急で、フィンは最近きっと大変なことをしているから、きっと相当痩せたに違いない。
就在这时、出口から見知った身影が現れた。チェは一眼で認識した——フィンだった。果不其然、彼は大幅に痩せており、元々ぽってりとした頬が棱角分明になり、青い瞳は依然として砂漠の星のように輝いている。彼はBSAAの冬季カジュアルウェアを着て、薄灰色のジャケットのファスナーを一番上まで閉め、黒いゴーグルを額に掛け、髪はショートカットにしている。大きなハイキングバッグを背負い、足取り軽やかにチェの方向に近づいてくる。
「師兄！」フィンはチェを見て目を瞬く間に輝かせ、足を速めて走ってきて興奮した笑みを浮かべた。
チェは前に進み出て彼の肩を拍った。肩の痩せ細った触感を感じて、忍不住打趣した。「なかなかだねフィン、こんなに痩せた。もっと痩せると、俺が不幸にも感染してゾンビになった時、力を費やさずにお前を連れ去れるぞ」
フィンは頭を掻きながら笑って反論した。「師兄、そんな不吉な話をいつも言わないで。俺は任務のために体重を減らしたんだ」彼は背中のハイキングバッグを揺らした。「この中には俺の衣類以外に、BSAA本部からの補助分析機器も入っている。師兄がもちろん持っていると思うけど、予備が一セット多くあった方が安心だよ。对了、師兄にいいものを持ってきた！」
フィンはハイキングバッグを下ろしてファスナーを開け、膨らんだビニール袋を取り出してチェに差し出した。「これ、ニューヨークで特意師兄のために買ったOrion Choco Pie Marathonだ。師兄が好きで韓国のスナックを懐かしんでいると思って、多めに買ってきた」
チェはビニール袋を受け取ると、重みを感じて心の中に一丝の暖かさが湧き上がった。袋を開けてチョコレートパイを一つ取り出し、包装を破って一口食べた。濃厚なチョコレートの味ともちもちした食感が口腔に広がる。「お前は確かに心配りがいいな」チェは笑った。「だがお前も多く食べろ。こんなに痩せちゃって、風一吹いたら倒れそうだ」
「知道啦師兄」フィンは利口に頷き、再びハイキングバッグを背負った。「今からキャンプに行くの？」
「うん、タクシーは外で待っている」チェは出口の方向を指した。「行こう、途中でこちらの状況を話す」
二人は肩を並べて空港を出ると、外の陽光はさらに刺すように強烈だった。チェは無意識に目を細めた。空港外の駐車場には古びたタクシーが路肩に停まっており、運転手は肌の黒いメキシコ人で、車にもたれかかってタバコを吸っていた。二人が近づくと、運転手はタバコを掐り消してトランクを開けた。
チェはフィンのハイキングバッグをトランクに入れ、二人は後部座席に座った。タクシーはゆっくりと空港を離れ、国境キャンプの方向に向かった。沿道の風景は単調で荒涼としている。高速道路の両側は一望无际の砂漠で、枯黄色のハクチョウグサが風に震えている。時折廃墟となった家々が見え、壁は斑剥れ、窓ガラスや戸は破損して——まるで捨てられた墓のようだ。遠くの山脈は禿げて緑が一点もなく、空は抑圧的な灰青色で雲一つ見えない。
「師兄、こちらのゾンビは本当に資料に書かれているように怪しいの？ 長髪の白いゴーストや、鏡を持ったゾンビがいるんだよね？」フィンは窓の外の砂漠を見ながら好奇に問いた。
「資料に書かれているよりも怪しい」チェは座席にもたれかかり、凝重な口調で言った。「長髪の白いゴーストは一定のIQを持って火を避けるし、鏡を持ったゾンビは動きが俊敏で、鋼板で弾丸と陽光を遮ることができる。昨日もメキシコ側の兵士たちが火炎放射器で掃射して、やっと抑え込めたばかりだ」
フィンの眼神に一丝の緊張が闪过するが、それ以上に興奮が満ちている。「那俺たちの今回の任務は、これらのゾンビの弱点を分析して対処法を見つけること？」
「それだけじゃない」チェは頭を摇った。「ファルコーネ家のアルベルト（Alberto Falcone）という変異体もいる。キャンプのセンターテントに閉じ込められていて、行動が非常に怪しい——いつも泣いたり笑ったりする。俺たちはこれらの新型ゾンビが彼の泣き笑いと関係があると怀疑している。おそらく音の周波数の問題だろう」
フィンは頷き、真剣な口調で言った。「師兄放心してください。俺が持ってきた機器は非常に先進的だ。きっと有用な情報を分析して師兄を助けることができる」
チェはフィンの確かな眼神を見て、心の中に欣慰が湧き上がった。この小さな後輩は年齢は若いが、仕事は真剣で勇敢だ。これが彼がフィンに協力を頼む理由だ。
与此同时、午後3時のエル・パソ国際空港で、別のフライトがゆっくりと着陸した。アレン・ウェイン（Allen Wayne）は黒いサングラスをかけ、黒い冬季カジュアルウェアに厚手のジーンズ、高級な茶色の革靴を履いて、ゆっくりと到着ロビーから出てきた。彼は体格が魁梧で肩幅が広く、人群の中で格外に目立つ。周身から陰鬱な雰囲気を放って、周りの旅行者たちに無意識に避けられている。
灰色のカジュアルウェアを着て同じくサングラスをかけた痩身の男が快步で迎え上がった。彼は眼神が躲闪し、アレンを直视する勇気がない。「ウェイン氏？」男の声は有些颤抖している。
アレンは一言も言わず、ただ微微と頷いた。
「俺はお迎えに来ました」男は慌てて言い、手を伸ばしてアレンのスーツケースを持とうとした。スーツケースに印刷された昆虫のロゴを見ると、愣然とした——それは造型が怪しいカブトムシで、羽の模様が人の顔のようで、見ているだけで気持ちが悪くなる。
アレンは彼の目光を注意到し、ゆっくりとサングラスを外して温度のない眼を露出させ、冷たく彼を瞥いた。男は吓得浑身一哆嗦し、慌てて目光を逸らして両手でスーツケースを受け取り、さらに恭しい口調で言った。「車は外にあります。指定されたホテルまでお送りします。何か需要があれば、いつでもお吩まいください」
アレンは再びサングラスをかけ、依然として一言も言わず、まっすぐ空港の外に向かった。男はスーツケースを持って後ろから匆匆とついていき、丝毫の怠慢も敢えてしない。彼はMerovingianが軍中に安插した下級情報屋で、今回の任務はアレンをお迎えすることだけだ。それ以外はアレンについて何も知らない——ただこの男は手に負えないことだけは知っている。
空港の外に出ると、黒い乗用車が路肩に停まっていた。男はドアを開けてアレンに後部座席に座るように让け、スーツケースをトランクに入れて運転席に座った。助手席から写真を一枚取り出して後ろのアレンに渡した。「ウェイン氏、これはチェ・ジェヨンの写真です。密かに撮影したものです」
アレンは写真を数秒見て、口角に怪しい笑みを浮かべてから胸に入れた。
「出発しよう」アレンはついに开口した。声は沙哑で、まるで砂紙が木を摩擦するような音だ。
男は慌てて頷き、車を発動させて市街の小さなホテルに向かった。一路、二人は一言も話さず、車内の雰囲気は息が詰まるほど抑圧的だ。男は時折バックミラーからアレンを見る——彼は座席にもたれかかって目を閉じて休んでおり、両手を胸に交差させて、まるで何かを企んでいるかのようだ。
另一方面、フィンはチェについて国境キャンプに到着していた。キャンプのテントは砂漠に一列に並んで、まるで一个个の黒いキノコのようだ。米軍の兵士たちは迷彩服を着て来来回回巡逻し、顔に警戒の表情を浮かべている。冷風がキャンプを吹き抜けてテントの帆布をバタバタと鳴らし、遠くの国境壁から传来する隐约な銃声が混ざり合っている。
「チェ兄、お帰りなさい」巡逻している米軍の兵士がチェを見て笑って挨拶した。
「うん、これは俺の後輩フィンだ。仕事を協力してくれる」チェは紹介した。
フィンは兵士たちに笑って頷いた。「こんにちは」
兵士たちは友好的に応答し、眼神に好奇が混ざっている——BSAAの人がここに協力に来ることは少ないからだ。
チェはフィンを連れてレオン（Leon）と王哲（Wang Zhe）のテントの前に来た。二人は資料を整理している。レオンは黒いジャケットを着て、チェとフィンを見て笑って立ち上がった。「これがお前の話の小さな後輩？ 果然年輕だな」
「レオン氏、こんにちは」フィンは恭しく言った。
「こんにちはフィン」レオンは彼の肩を拍った。「このクソ地方へようこそ」
王哲も頭を上げた。彼は智能サングラスをかけ、灰色の作戦服を着てフィンに頷いた。「王哲、GCROのアナリストだ」
「王哲氏、こんにちは」フィンは言った。
「先にその変異体を見せておこう。心の準備をさせておく」チェは言った。
フィンは頷き、チェ、レオン、王哲についてセンターテントに向かった。センターテントの外には二名の米軍兵士が警備しており、彼らが近づくと慌てて道を让けた。
テントに入ると、刺すような消毒剤の臭いと腐敗の臭いが混合して鼻を突く。アルベルトは防弾ガラスの収容所に閉じ込められて、角落に丸まって長い首を扭らせている。突然、尖锐な悪戯っぽい笑い声を上げ——音は刺耳で头皮がはり立つような感じを与える。
フィンはBSAA本部でアルベルトの写真とビデオを見たことがあるが、実際に見ると心理的な不快感を禁じ得なかった。眉を皱めて胃の中がひっくり返り、さらに数時間の飛行でめまいがして、忍不住转身してテントの外に跑り出した。
チェは慌てて後を追いかけた。フィンがテントの柱につかまって屈んでゲップをしているが、何も吐き出せていないのを見て、轻轻と彼の背中を叩いた。心疼する口調で言った。「俺が言っただろう？ BSAAは他の人を派遣できるのに、お前は偏って志愿した。ここの状況はお前の想象以上に悪い」
フィンは立ち上がって口角を拭き、頭を摇った。「師兄、俺は大丈夫。只是少し慣れないだけで、ちょっと休めば平気だ」彼の顔色は苍白で額に冷汗が泌んでいる。「俺は既に来たんだから、退缩しない。俺たちは問題を解決するために来たんだ、害怕するためじゃない」
チェはフィンの確かな眼神を見て、心の中はさらに欣慰だった。ポケットから水を一瓶取り出してフィンに渡した。「水を飲んで緩め。外は風が強い、テントの中に入ろう」
フィンは水を受け取って几口飲み、頷いた。「好」
二人がテントに戻ると、レオンと王哲は既に資料を整理し终えていた。王哲はフィンを見て平穏な口調で言った。「ここの環境はこんなものだ。慣れればいい。お前が持ってきた機器は、今から调试して今晩から分析を开始できる」
「好、今から取ってくる」フィンは言って转身してハイキングバッグを取りに行こうとした。
「急がない、先に休め」チェは彼を止めた。「飛行機に乗ったばかりで、さらに驚いた。先に息を整えろ」
フィンは仕方なくやめて、空いている席に座り、テントの中の環境を观察し始めた。テントの中には几张のテーブルが置かれて、上面にはコンピューター、プリンター、各式の実験機器が置かれている。数名の米軍兵士が忙しくしており、顔に疲れた表情を浮かべている。遠くの国境壁が隐约可见で、時折銃声が传来して——ここが危険な最前線であることを思い出させる。
与此同时、午後4時半、アレンは市街の小さなホテルに到着していた。ホテルは簡素で、壁には黄ばんだ壁紙が贴られて、廊下にはカビの臭いが弥漫している。アレンは二階の房间に住んでおり、房间の陈设は简单——ベッド一张、テーブル一张、椅子一把、そして古びたテレビ一台だ。窓の外は狭い通りで、両側には低い家々が並んでおり、時折車が通り過ぎて刺耳な騒音を発する。
アレンはテーブルの前に座り、面前には刚沸かした茶が一杯置かれている。茶葉は自分で持ってきたもので、淡淡的な薬草の香りを放っている。彼は茶を飲まず、只是静かに座って眼神空洞に窓の外を盯着して——まるで何かを待っているかのようだ。
突然、ノックの音が响起した。アレンの眼神は瞬间に鋭くなった。立ち上がってドアの前に行き、ドアの覗き穴から警戒しながら外を見た——ドアの外にはヒューゴが立っており、灰色のトレンチコートを着てブリーフケースを持っている。
アレンはドアを開けて横に身を闪开してヒューゴを入れ、再びドアを閉めて鍵をかけた。
「ウェイン氏、俺はヒューゴです。命令を受けてものを取りに来ました」ヒューゴの口調は恭しく、眼神に一丝の好奇が混ざっている——Merovingianが派遣したこの男が到底何者なのか、非常に好奇だ。
アレンは一言も言わず、スーツケースの前に行って開け、中から弁当箱を偽装した冷藏小箱を取り出してヒューゴに渡した。ついに开口した。「この中に乔木病毒（Arbor Virus）が入っている。気をつけて、壊さないでくれ」
「ウェイン氏、谢谢」ヒューゴは箱を受け取って小心翼翼にブリーフケースに入れた。
「Merovingian氏の人脉はすごいな。俺を一路スムーズに通せた」アレンはテーブルにもたれかかり、口調に一丝の嘲讽が混ざっている。「お前たちの氏がその変異体で実験をしたいなら、近くの軍事基地を使った方が良い。那里は機密性が高く信頼できる。Merovingian氏が手配してくれるだろう」
ヒューゴは愣然とした。アレンがアルベルトのことを知っているとは没想到だ。頷いた。「ウェイン氏の建议をカーマイン（Carmine Falcone）氏に转达します」
「俺は昆虫学者だ。各式の昆虫を研究するのが一番好きだ」アレンは突然言った。まるで尴尬な沈黙を破るために話題を作っているかのようだ。「昆虫の遺伝子は非常に不思議だ。研究する価値がある点がたくさんある。お前も研究者だから、理解できるだろう？」
ヒューゴは頷いた。「確かに、生命の奥秘は探索する価値がある」彼はアレンの昆虫研究に興味がなく、只是尽快にウイルスを取ってここから離れたい。眼前のこの男は、虽然看起来平穏だが周身の雰囲気が不快だ。
「好了、ものも取ったから、早く送り返せ」アレンは逐客令を出した。
「好、那么ウェイン氏の邪魔をしません」ヒューゴは恭しく言って转身してドアの方向に向かった。
アレンは彼の後に跟いてドアを開けた。ヒューゴは房间を出て階段の方向に行った。アレンはドアの前に立って彼の背中が階段から消失するのを看着し、ドアを閉めて窓の前に行き、テーブルの上の茶碗を取って下を望着した。
数分後、ヒューゴはホテルを出て黒い乗用車に坐った。車はゆっくりとホテルを離れて通りの尽头に消失した。
アレンは車が消失した方向を看着し、口角に怪しい笑みを浮かべて低く喃喃自语した。「ここ数日、总算是体を動かす機会が来了」
