Keeping The Secret 2
Music: Medicine - Time Baby III
「このアパレル工場の生産ラインはさらにスピードアップしなければならない。注文は遅らせてはいけない。ヴィコ・ファルコーネ（Vico Falcone）が俺に話したところによると、マイアミの古い友人である Jacobim Mugatu が俺たちを支持するため、特別に大口注文をしてくれた」
カーマイン・ファルコーネ（Carmine Falcone）の声はオイル臭い工場内に響き渡り、疑いようがない威厳を帯びていた。工場の中は薄暗く、頭上に吊るされた数基の古い白熱灯からだけ昏黄の光が漏れ、一列に並んだ鳴り続けるミシンを照らしている。機械の金属部分は錆びで覆われ、回転すると「きしきし」と呻き声を上げ、まるで重荷に耐えきれないかのようだ。労働者たちは統一の青い作業着を着て、頭を下げて黙々と働き続けている。汗が頬を伝って滑落し、山のように積まれた生地に滴り落ちて濃い跡を残していた。
リカルドはカーマインの前に立ち、背筋を伸ばして声を張り上げた。「氏、既に生産ラインの調整を手配しました。三日以内には您の要求するスピードに達する見込みです」傍らのヒューゴ博士はノートを持ち、目を下ろして素早く記録している。超大きな円形眼鏡が灯光を反射して大半の顔を覆い、表情が見えない。
その時、工場の入り口から車のエンジンを止める音が響いた。ペンギン（Penguin / Oswald Chesterfield Cobblepot）が黒い乗用車から降りて、ぴったりとアイロンがかかった濃色のスーツを着て、髪は一丝乱れずにコームがけされていた。彼は杖をついて速く工場内に入ろうとし、顔に恭しい笑みを浮かべた。「カーマイン氏、ヒューゴ氏、リカルド氏」彼の視線は工場の労働者たちをスキャンし、数人の見知った顔に頷いた——これらは以前アパレル工場で一緒に奮闘した仲間たちだった。
カーマインは身を返してペンギンを見て、口調がやや和らいだ。「ペンギン、お前が来た。ソフィア・ファルコーネ（Sofia Falcone）がお前の母親のために探してくれた病院は、事は運ぶどうだった？」
「カーマイン氏のお心遣いとソフィア嬢の助力に感謝します」ペンギンは慌てて応え、口調には感謝の気持ちがあふれていた。「病院は既に連絡し終えました。オースティンで一番の神経科病院です。この二、三日中に母親を連れて入院させるつもりです。您安心してください。工場の仕事は絶対に手抜きしません、きちんと手配します」
カーマインは満足に頷き、ペンギンの肩を叩いた。「お前の仕事は俺が安心できる」話題が一転し、彼の眼神は鋭くなった。「对了、アルベルト（Alberto Falcone）のことは、口止めしろ」少し間を置いて補足した。「以前お前が俺に密告して、ソフィアが密かに外部の人と接触していると話してくれたことは、非常に正しかった。今、アルベルトの変異体はまだ国境の収容所にいることは、俺たち数人だけが知っている。ソフィアはまだ騙されている——彼女は埋葬されたのがアルベルトの骨の粉だと思っている。分かるか？」
ペンギンの心がふっと動いた。彼は一直、カーマインが心軟らかく息子を懐かしんでいるからアルベルトの変異体を除去したくないのだと思っていたが、他の理由は考えたことがなかった。だが彼は多く問いたくない、ただおとなしく頷いた。「カーマイン氏、安心してください。絶対に一字一句も漏らしません」
「很好」カーマインは笑って、称賛するような口調で言った。「お前は聡明な人だ。どうすればいいか分かっている」これ以上話さず、身を返してヒューゴに言った。「行こう。国境の陣営に再びアルベルトを見に行く」
ヒューゴは頷き、カーマインの後を追って工場の外に向かった。ペンギンはその場に立って二人の背中を見送り、心の中にほんのりと疑問が湧いたが、すぐに頭を振って杂念を振り払った。問うべきではないことは、多く問わない方が良いと知っていた。
国境陣営のセンターテント内で、アルベルトは依然として防弾ガラスの収容所に閉じ込められていた。彼は角落に丸まり、長い首が扭れて硬直した蛇のようだ。カーマインとヒューゴがテントに入ると、彼は突然頭を上げてカーマインを見据え、顔には泣き笑いする怪しい表情を浮かべ、鋭く刺耳な声を上げた。
レオン（Leon）、チェ・ジェヨン（Choi Jae-yeon）、王哲（Wang Zhe）も丁度テント内にいて、機会を捉えて再びカーマインにアルベルトの移動と研究を同意するよう说得しようとした。レオンが率先して开口した。「ファルコーネ氏、再考していただきたい。アルベルトの変異体は非常に特殊で、彼を研究することで、これらの新型ゾンビに対抗する多くの方法を見つけたり、ワクチンを開発して更多の人々の生命を救ったりする可能性がある」
カーマインの顔には何の表情もなかった。アルベルトをしばらく静かに見た後、身を返してレオン三人に平穏な口調で言った。「言っただろう。数日間考えさせてくれ。俺が決定を下すまで、誰も彼に触れてはいけない」その口調には拒否できない威圧感が込められ、反論する余地がなかった。
チェ・ジェヨンは眉を顰めてさらに言おうとしたが、レオンに止められた。レオンは頭を摇って、衝動しないよう示意した。チェ・ジェヨンは仕方なくやめ、眼神に不満がひそむた。
王哲は鼻筋の上のスマートグラスを押し上げ、レンズが収容所内の光を反射している。彼は一言も発せず、ただ静かにアルベルトの一挙一动を観察し——まるで何かを分析しているかのようだった。
「俺たちはまだ用事がある。先に失礼する」カーマインは三人を顧みず、ヒューゴに言った。「車を運転して。ハーヴィ市長とランチを食べに行く」二人は身を返してテントの外に出り、レオン三人を面面相觑させた。
「このカーマインは、まったく油と塩が染み込まないな」チェ・ジェヨンは低く愚痴をこぼし、口調に明らかな怒りが混ざっていた。
レオンはため息をついた。「仕方がない。誰让彼がアルベルトの父親で、悪名高いカーマイン・ファルコーネだろう。今は待つしかない」
王哲は記録ノートを置き、平穏な口調で言った。「或许、先に精力を那些長髪の白いゴーストゾンビと鏡を持ったゾンビの研究に集中した方が良い。ここで時間を浪費するよりはましだ」レオンとチェ・ジェヨンは頷いた。より良い方法がないため、暫く妥協するしかなかった。
その頃、ゴッサムのファルコーネ家の別荘では、雰囲気が息が詰まるほど抑圧的だった。朝食のテーブルで、食器が衝突する音が異常に刺耳だ。ルーカ・ファルコーネ（Luca Falcone）はテーブルの一端に座り、頭を下げて黙々と朝食を食べている。眼神は空洞で、ひとすじの神采もなかった。ティナは彼の向かい側に座り、同じく一言も発せず、ただフォークで機械的にお皿の目玉焼きを突いている。食べ物は一口も動かしていなかった。
Johnny Viti はテーブルの角落に座り、落ち着かなそうにしていた。彼は時折こっそりルーカとティナを睨み、眼神に怯えと罪悪感が混ざっていた。浮気現場を突き止められて以来、ティナは彼に一言も話していないし、ルーカも無関心だ。これが彼にとってはたまらない苦痛だった。
ミロスと他の数人の家族メンバーはテーブルの反対側に座り、小声で会話しているが、視線は時折ルーカ三人に漂っていた。彼らは最近家の雰囲気が怪しいと感じていたが、誰も多く問いたがらなかった——ファルコーネ家の内部事務は、干渉しない方が妙だ。
ヴィクター・ザザス（Victor Zsasz）はテーブルの角落に座り、無表情でこの一切を見つめていた。彼は事の真相を知っており、ルーカに同情を抱いていた。朝カーマインに業務報告をする際、彼は特意ティナの動向を隠し、ただゴッサムの家族の業務は順調だと話した。彼はルーカは既に可哀想だと思い、カーマインにこれらのことで気を散らす必要はないし、ルーカにさらなる傷害を与えたくなかった。
朝食が終わると、ティナが率先して立ち上がり、誰も見ずにまっすぐ二階の部屋に向かった。ルーカも食器を置き、コートを取り上げて玄関に向かった。Johnny は少し躊躇して立ち上がったが、どこに行けば良いか分からず、ただリビングの中をさまよった。
別荘の空気は凝固したかのようで、時計のチクタク音だけが響き渡り——まるでこの家族の崩壊と悲しみを物語っているかのようだった。
夜9時、ヴィコのバーは人声鼎沸で、昼間の静けさと鮮明な対比をなしていた。バーの内装は濃厚なダークウェーブスタイルで、壁は濃い灰色に塗られ、数枚の復古的なロックポスターが掛けられている。ポスターの端は黄ばんでいた。天井には一列の黒いシャンデリアが吊り下げられ、薄暗い灯光が神秘的で退廃的な雰囲気を作り出していた。バーの暖房は強く、アルコール、タバコ、香水の臭いが混ざり合って、少しめまいがするような感じを与えた。
ステージの上で、女子カバーバンドが曲「Time Baby III」を演奏していた。ボーカルの声は沙哑で磁性に富み、ほんのりとだらけた感じと悲しみが込められている。歌詞は空気中にゆっくりと流れ、場にいる全ての人々に感動を与えていた。客たちは三々两两で座り、酒を飲みながら話したり、時折音楽に合わせてささやかに歌ったりしていた。
ソフィアは黒いバーの制服を着て、カウンターの後ろにもたれかかり、機械的にシェイカーを振っていた。氷と金属が衝突する脆い音の中、彼女の口角は標準的な笑みの弧度を描いているが、睫毛は下垂して影を落としている——これは彼女がこのバーで二度目のインターンシップだ。本来新しさはなくなっているはずだが、弟アルベルトの意外な死が喉に詰まっている。今、彼女が一杯の酒を調製するごとに、溶けていない砕氷を飲み込んでいるような感じがする。
「化粧室に行ってくる」ソフィアは身近のペンギンに言った。ペンギンは特意手伝いに来たので、黒いシャツを着て袖口を前腕まで巻き上げ、頑丈な手首を露出させていた。彼は頷いた。「行ってらっしゃい。ここは俺が守る」
ソフィアが剛で立ち去ると、玄関から三枚の見知った顔が現れた。正是レオン、チェ・ジェヨン、王哲だった。彼らは普段着に着替えている——レオンは黒いジャケットに白いセーター、下は青いジーンズでカジュアルな格好。チェ・ジェヨンは眼鏡を外し、褐色のジャケットに黒いセーター、黒いズボンを着て、眼神が一段と鋭くなっている。王哲も眼鏡を外し、全身黒の普段着スーツに白いセーターを着て、沈着な気質を放っていた。
三人はバーに入ると、四周を見回した。客は多く、大半は地元の若者や通過する旅人だった。彼らはカウンターの前に行き、丁度ペンギンに出会った。
ペンギンは一眼で彼らを認識した。以前彼が趣味でカーマインに業務報告をして閑談した時の説明（カーマインも携帯電話でこの三人の写真をペンギンに送っていた）を通じて、彼はこの三人がレオン、チェ・ジェヨン、王哲であることを知っていた。彼の顔には大した熱意はなく、ただ淡く問いた。「三位は何を飲みますか？」
レオンは笑って随意に言った。「ここにはテキーラにサボテンを加えた特色飲み物があると聞いた。三杯くれないか？ 試してみたい」少し間を置いてチェ・ジェヨンと王哲に補足した。「反正後でタクシーで陣営に戻る。今は何もすることがないので、少し酒を飲んでリラックスしよう」
チェ・ジェヨンと王哲は頷いて一言も言わず、カウンターに近い席に座った。
「没想到アルベルトという変異体はそんなに怪しい。カーマインが敢えて彼を留めておくとは思わなかった」レオンは一口水を飲んで愚痴をこぼした。「那么長い首をして、还泣き笑いしている。本当に毛骨悚然だ」
ペンギンがドリンクを調製している手が突然止まった。心がガクンと動いた。彼はカーマインの叮嘱を思い出した——絶対にソフィアにアルベルトがまだ生きていることを知らせてはいけない。慌てて一瓶の酒を取り上げて話に割り込んだ。「三位、何を話しているのですか？ 俺はよく分かりません」話しながら速くドリンクを調製し、彼らの話題を乱そうとした。
王哲はペンギンを見て平穏に言った。「别に。ただ国境の那边の一個の変異体だけです」
「哦、原来如此です」ペンギンは敷衍して、三杯のドリンクをカウンターに置いた。「三位、お酒です。この酒は後味が強く、少し辛みがあります。試してみてください」
レオンはグラスを取り上げて一口飲んだ。辛い味が瞬間的に口腔内に広がり、眉を顰めた。「この酒は也太辛いだろう？」
チェ・ジェヨンと王哲も一口嘗めて、驚いた表情を浮かべた。チェ・ジェヨンはグラスを置いて不満そうに言った。「この酒の味は也太奇怪了。取り違えたんじゃないか？」
ペンギンは心が慌てた。「对不起、对不起。可能是俺が調製を間違えました。もう一度三杯换えてあげます」話しながら速くカウンターの酒を捨て、再び調製し始めた。彼は心の中で思った——必ずこの三人をカウンターから遠い場所に連れて行かなければならない。さもないと、後でソフィアが戻ってアルベルトの話を聞いてしまう。
すぐに、三杯の口感温和なカクテルが出来上がった。ペンギンは酒を持ってレオン三人に言った。「三位、本当に不好意思。刚才は俺のミスです。那边に空席があります。丁度バンドの演奏を見ることができて、ここよりも良いです。俺が連れて行きましょう」
彼は不遠くの角落を指した。その席は比較的隠密で、カウンターからも距離があった。
レオン三人は互いに目を見合わせて特に考えずに頷き、ペンギンについて行った。ペンギンは酒をテーブルに置き、再びカウンターに戻ってスナックを取り出して三人の前に置いた。「三位、ゆっくり召し上がってください。もし何か必要なものがあれば、いつでも呼んでください」
「多谢」王哲は頷いてグラスを取り上げて一口飲んだ。
ペンギンは身を返して速くカウンターに戻り、心をほっとした。その時、ソフィアが化粧室から戻ってきた。彼女はペンギンの顔色が悪いことに気づき、好奇に問いた。「Oswald、どうしたの？ 顔色が不太好だね」
ペンギンは頭を摇って笑みを浮かべた。「别に。刚才ちょっと忙しくて疲れただけです」彼はグラスを取り上げて拭き始め、緊張を隠そうとした。
ステージのバンドは依然として演奏を続け、沙哑な歌声がバー内に響き渡っていた。レオン三人は角落に座り、酒を飲みながらバンドの演奏を見て、時折小声で会話していたが、話題はもうアルベルトに触れなかった。ペンギンはカウンターの後ろに立ち、時折ソフィアを見て心の中で慶んでいた——幸い彼女に聞かれなかった。
ステージの灯光が明滅し、ソフィアの顔を忽明忽暗に照らしていた。彼女はグラスを取り上げて拭き始めたが、心の中ではペンギンが何かを隠しているように感じた。だが彼女は多く問いたくなく、ただ静かにバーの光景を眺め、この得難い熱狂と喧騒を感じようとした。
「弟が天国で幸せに過ごせることを願う」ソフィアは心の中でそっと思った。
