At 6 O'clock
Music：The Crystalline Effect - At 6 O'clock (Skoyz Remix)
「いや——！ラージュ！プリア！逃げろ！振り返るな！」
サルヴァトーレ・マローニ（Salvatore Maroni）は豪華なベッドから猛地に起き上がり、胸を激しく起伏させた。荒い呼吸声は静かな寝室の中で、故障した風箱のように響いた。冷汗が絹製のパジャマを濡らし、老けても依然として広々とした背中にべたりと張り付いていた。窓の外では、フアレス城（Ciudad Juárez）の夜はまだ明けておらず、天の川の筋にだけ微かで病的な紫緑色の光晕が差し込んでいた——それは「死の河渦巻き（Dead River Vortex）」の永遠に疲れない鼓動だ。
悪夢だ。またあの悪夢だ。
廃棄車両の陰から腐った手の爪が伸び出し、インド系の妻プリア（Priya）の華やかなサリーを引き裂いていた。息子ラージュ（Raj）の恐怖に満ちた泣き声は、ゾンビの低い咆哮に飲み込まれた。そして彼は、サバイザーを力任せに振り回し、刃先が欠けても、滑りやすく悪臭を放つ躯体を切り裂いたが、どうしても斬り尽くせなかった。彼らの背後には、ファルコーネ（Falcone）一族の冷酷な銃口があり、弾丸が耳元をすり抜けた。その矮胖で陰険な姿——オズワルド・チェスターフィールド・コボルト（Oswald Chesterfield Cobblepot）は、醜いペンギン（Penguin）のように用心棒の背後に隠れ、あざけるような勝利者のにっこり笑みを浮かべていた。
「ファルコーネ……コボルト……このクソ野郎ども……これが君たちの報いだ！」虚ろな闇に向かって低く吼えた。声は悪夢の余韻と長年抑え込んできた恨みでかすれていた。ベッドサイドテーブルを摸索して銀製のワインポットを掴み、猛飲みした。灼熱の液体が喉を滑り込み、やっと胸を裂くような動悸を抑え込むことができた。
「老爷？」戸外から執事アイトル・スガスティ（Aitor Sugasti）の用心深い声が聞こえ、轻轻なノックの音が続いた。その声は独特のバスク訛りを含み、沈着で信頼できるものだった。
「入ってくれ」マローニは顔を拭き、声を平穏に戻そうと努力した。
アイトルは精巧な朝ご飯カートを押して入ってきた。銀製の蓋は薄暗い壁灯の下で冷たい光を反射していた。彼は白髪が生え始め、行動が一糸乱れないスペイン系の老人で、マローニに10数年間ついてきて、彼が頂点から転落し、この混乱した土地で再び這い上がってくる姿を目撃していた。
「また悪夢を見ましたね」アイトルは問いかけではなく、陳述した。ベランダの円卓に朝ご飯を熟练に並べた——生搾りサボテンジュース、目玉焼き、トースト、そして珍しい新鮮な果物も少し。
マローニはため息をつき、重い体を柔らかい肘掛け椅子に沈めた。「ただの夢だ、アイトル。クソったれ、繰り返す夢だ」窓の外で徐々に目を覚ます都市を見ながら呟いた。かつての暴力の都は、ワームホール紀元（Wormhole Era）の後、さらに怪しく絶望的な色彩をまとっていた。
アイトルはジュースを注ぎ、平然とした声で言った。「夢は心の魔物の鏡です、老爷。ここ数年、您は……大きく変わりました。我慢することを学び、包容力を持ち、多くの人と仲良くやっていけるようになりました。だが心の古傷は、ただ抑え込むだけでは治りません」。
マローニはグラスを取り、ジュースを一口啜んだ。酸っぱい味で眉を寄せた。「それ以外にどうすりゃいい？アイトル、俺はもう老人だ。若い頃のように銃を持ってエルパソ（El Paso）まで行って、そのクソペンギン（Penguin）と一決雌雄するのか？ワームホールが封鎖されていないとしても、たとえ行けたとしても、生きて彼の前にたどり着けるとは限らない」自嘲的に笑った。「それに、殺し合いはもう飽きたよ」。
「もしかしたら……新しい生活を始めることを考えては？」アイトルは小声で提案した。「例えば、再婚すること。您のそばにいてくれる人を探すこと」。
マローニは愣然としてから頭を振った。笑みには苦しみが混ざっていた。「やめよう、アイトル。この年齢になって、体中に旧傷があり、隠せない一族のビジネスを抱えている。誰が俺を好きになるか？それに『極度の快楽（Extreme Bliss）』の事業はどんどん大きくなって、多少の人はこれで飯を食っているんだ？気を散らすわけにはいかない」。
「極度の快楽（Extreme Bliss）」——エルパソの闇市場で入手したレシピを改良して生産する違法ドラッグで、終末の痛苦を短時間の極楽で忘れさせるものだ。このビジネスが彼の勢力を維持し、また鎖のように彼をこの泥沼に固く縛り付けていた。
最終的に、彼はアイトルに一緒に食事をするように促した。静かな噛む音の中で、再びあの悪夢、失った家族、ゾンビの群れを抜け、背後から攻撃される絶望、そしてファルコーネとコボルトの名前について話した。アイトルは静かに聞き、割り込むことはなく、ただ時折ジュースを補給した。
朝ご飯が終わりかけた時、テーブルに置かれた暗号化衛星電話が鳴った。番号を見ると、メキシコシティにいる古友のディアス（Diaz）だった——同じくこの終末の世界で生き残ろうと闘うギャングのボスだ。
「サルヴァトーレ！俺の古友！声を聞けて嬉しいよ！」ディアスの声は力強く、ラテン系特有の情熱があり、電話越しでも彼の丸々とした体つき、花柄シャツを着た姿が想像できた。
「ディアス、用があったらはっきり言え。通話料を無駄にするな」マローニは平然とした口調だったが、口元が微微と動いた。この人食い人食われる世界で、ディアスは数少ない話せる人だった。
「いい知らせだ！天大のいい知らせだ！」ディアスは興奮して叫んだ。「南部で、いくつかの場所のワームホール封鎖が解除された！まだ安定していないが、通路は開かれた！俺たちの市場は、なんてこった、何倍も拡大できる！『極度の快楽（Extreme Bliss）』をもっと遠くまで売れる！」
マローニの心臓が猛地に跳んだ。市場拡大はより多くの利益、より大きな勢力を意味するが、同時により激しい競争と未知のリスクも伴う。
「それに」ディアスは続けて言った。「今晩！フアレスで！『ブラックマスク（Black Mask）』が主催して、彼の掩体壕で——ロゼッタグループ（Rosetta Group）から買い取った、金のように固い亀の甲羅だ——祝宴を開く！ほとんどの有力者が出席する。必ず来いよ、サルヴァトーレ。これはチャンスだ！」
「ブラックマスク（Black Mask）」——フアレス城で今、最も勢力のある麻薬王で、神秘的で常に冷たい仮面をつけている。核心の部下も統一した仮面をつけており、誰も彼らの本当の姿を見たことがない。エルパソ「死の河橋（Dead River Bridge）」への大部分の違法貿易を掌握し、マローニが見上げる存在だ。
電話を切ると、マローニは片刻沈黙した。行かなければならないことを知っていた。ビジネスのため、この死水の中で完全に忘れ去られないために。
夜が訪れると、マローニは数人の精鋭な手下を連れて、郊外の「ブラックマスク（Black Mask）」の掩体壕に向かった。掩体壕の入口は隠れていたが、内部は明るく、杯を交わして騒ぎがあり、外の白黒がはっきりした抑圧的な世界とは全く対照的だった。空気中には高級シガーの煙、高級香水の香り、そして烤肉の香りとアルコールの芳醇な香りが充満していた。ビキニを着た美しい女性たちがプールサイドで戯れ、音楽が耳を刺すほど大きかった。
マローニは得体のしたスーツを着て、髪を一糸乱れなくセットしたが、ここでは半透明な存在になっていることを感じた。新しく台頭した若いボスの多くは、彼の风霜に満ちた老顔を知らない。たまに見覚えのある人がいても、丁寧に頷くだけで、視線はすぐに移り、今晩の本当の主役——「ブラックマスク（Black Mask）」に集中した。
漆黒の仮面をつけた背の高い男は、人々に取り囲まれていた。声は仮面を通して処理されたようなブーンとした反響があり、話が多く、ワームホールの解除がもたらす「新しいチャンス」と「偉大な構想」について高らかに語っていた。マローニはウィスキーのグラスを持ち、比較的静かな角落に座り、手下に手を振ってリラックスするように示し、自分で食べ物を取りに行かせた。
彼は傍観者のように、この終末の狂宴を観察した。プールで跳ねるスプラッシュ、女性たちの妖艶な姿、ボスたちの偽りの笑い……この一切は彼とは格格不入だった。多年前、ゴッサム（Gotham）で、彼もこんな宴の主役の一人だったことを思い出した。時は移り変わり、運命は人を弄ぶ。
「ねえ！サルヴァトーレ！ここに隠れてると思ったよ！」力強い声が彼の思考を打ち破った。ディアスは食べ物を山盛りにした二枚のお皿を持ち、象徴的なハワイアンシャツを着て、幸せそうな太った男のようにこちらに押し寄せ、隣の椅子にぺたりと座った。
「独りでさみしそうにしてるよ、捨てられた老兵みたいに」ディアスは一枚のお皿を彼の前に押し出した。「何か食べないと、ただ飲んでいてはダメだ」。
マローニは笑って、彼の好意を拒まなかった。「慣れちゃったよ。こいつらが騒ぐのを見てるだけでも、なんだか面白い」。
ディアスは烤肉のリブを噛み、口元に脂がついても、はっきりしない声で言った。「本当に、サルヴァトーレ。過去に生きるのはやめよう。プリアとラージュ……彼らもきっと您がちゃんと生きていることを望んでいる」。
マローニの眼神が暗くなった。何も言わなかった。
ディアスは食べ物を飲み込み、ティッシュで雑に口を拭き、真剣な口調に変えた。「俺の話を聞け、古友。女を探せ、あるいは子供を里親にするんだ。ただ一緒にいる人を探すのも、自分の事業の後継者を探すのも。この規模の事業を、後でバラバラにさせるわけにはいかないだろ？」。
「後継者？」マローニは嗤い声を上げて頭を振った。「ディアス、俺はそんな器じゃない。それに……傷は、そんなに簡単に治らない」ラージュの無邪気な笑顔を思い出し、心が一阵刺痛した。
「俺は知ってる！最愛の人を失う痛苦を！」ディアスは自分の太った胸を叩いた。「俺の前妻マリア（Maria）がどうして死んだか忘れたのか？だがそれでどうなった？日はまだ続く！前を向かなきゃ！そばに小さな子供がいて、ぎゃぎゃ騒ぎ、おじいちゃんと呼んで、いたずらをする。そんな感じ……このクソ世界にもがきがあると感じさせてくれる」子供がいるメリットについて滔々と話し始め、孤独を取り除く方法、冷たい豪邸に生気を与える方法、さらに心理的なトラウマを克服する方法、里親にした子供と絆を深める方法まで……
マローニは彼の不器用だが誠実な励ましを聞き、食べ物で満たされた丸いお腹と誠実な目を見て、突然可笑しくて悲しくなった。ディアスの長話を遮り、グラスを掲げ、無念な弧度を口元に浮かべた。
「だから、ディアス。今晩この盛大な宴で、俺たち二人の老人が、角落に隠れて、水から上がった魚のようにお互いの傷をなめ合い、子供を里親にすることと後継者の問題について話し合っているのか？ね？」。
ディアスは愣然としてから、力強い大笑いをした。周りの数人に注目された。マローニの背中を力任せに叩き、笑いで涙が出そうになった。
「ハハハ！そうだ、サルヴァトーレ！君の言う通りだ！俺たち二人の老クソ野郎だ！さあ、このクソったれでまだ終わってない晚年のために、乾杯！」
二つのグラスがぶつかり、清らかな音が鳴り、一時的に宴の喧騒を上回り、マローニの心に重くのしかかっていた悪夢の影を薄らげた——たとえそれが片刻だったとしても。
