Back To Gotham
「您的意思是、普通のゾンビの骨焼きを代替品にして、一旦葬式を行うということですね」
ヴィコ・ファルコーネ（Vico Falcone）の声が広々とした別荘の書斎に響き渡り、抜け殻のような疲労感が込められていた。窓の外、エル・パソの空は墨を塗りつぶしたように陰鬱で、鉛灰色の雲が国境壁の輪郭に低く垂れ込み、風さえも死んだような寒さを帯びていた。彼は衛星電話を握る指が青白くなり、指関節が力いっぱいに握られて浮き出ていた。電話の那头から聞こえるカーマイン・ファルコーネ（Carmine Falcone）の声は冷たく容赦がなく、まるで鈍い刀が彼に残されたわずかな辛抱を繰り返し切り刻むようだった。
「我々の家族が求めるのは体面だ、ヴィコ」カーマインの声は電流を介して金属性の刺耳な音を伴ってきた。「ゴッサムの家族構成員、イルミナティの那些老けぼれた家伙たちは、みんなこっちを見ている。アルベルト（Alberto Falcone）は『謎の失踪』ではいけない。立派な葬式は必須だ。至於彼の『遺体』は、軍の観察が終わった後、何とかゴッサムに運び戻して、家族の霊廟に安置する」
ヴィコは目を閉じると、アルベルトが変異した後の畸形な長い首、空洞な目、そして笑いと泣きが交互に繰り返される怪しい音が頭の中に閃いた。それは根本的に人間ではなく怪物だった。だがカーマインは家族の体面しか考えていない。彼は深く息を吸い込んだ。空気中にはシガーの余韻と、かすかな腐敗臭が漂っていた——それは軍から届けられた「骨壷」から発せられるもので、中には无名のゾンビの骨焼きが入っているだけだった。それがファルコーネ家の血筋としてゴッサムに運ばれ、弔問を受けることになる。
「了解しました」ヴィコの声はかすれていた。「手配します。今日の午後に出発します」
電話を切ると、ヴィコは冷たい黒檀の机にもたれかかり、机の隅に置かれた黒い骨壷を見た。骨壷にはファルコーネ家の紋章が嵌め込まれており、薄暗い光の下で冷たく輝いていた。彼は突然、荒谬で悲しいと感じた。この家族は、昔から嘘と体面で積み上げられてきたのだ。死さえも演技の対象になる。
「ヴィコ氏」ペンギン（Penguin / Oswald Chesterfield Cobblepot）の声が入り口から聞こえた。彼は杖を突いて立っており、背後には母親のフランシス・コブ（Francis Cobb / female）がいた。老婆は濃い色のコートを着て、髪はぴったりと梳かれているが、眼底の不安は隠せなかった。手には古いハンドバッグをしっかりと握っていた。
ヴィコは頭を上げ、心の中の焦燥感を抑え込んだ。「何だ？」
「お願いがあります。母親と一緒にゴッサムに帰らせてください」ペンギンの声は少し懇願の調子を帯びていた。「母親は年を取って体も悪いので、ずっとゴッサムに戻りたがっています。而且……私もこの機会に、個人的な用事を処理したいと思っています」彼はこれが危険な申し出であることを知っていた。だがゴッサムに戻ることは、彼にとってチャンスであり同時に救済だった。エル・パソの騒動から遠ざかり、母親も慣れ親しんだ環境に近づけるだろう。
ヴィコは数秒間沈黙し、皺が寄ったが期待に満ちたフランシスの顔を見た後、ペンギンの不安そうな目を見た。彼はペンギンが以前、アルベルトを標本にするカーマインの決定に反対して自分の側に立っていたことを思い出し、心の中の焦燥感が少し和らいだ。「いいだろう」彼は頷いた。「幸い飛行機に空席がある。一緒に行け」
ペンギンは顔に驚きを浮かべ、慌てて感謝した。「ありがとうございます、ヴィコ氏！ 決してお騒がせしません」
フランシスも忙しく腰を屈めて礼をし、感謝の声を上げた。「本当にありがとうございます、ヴィコ氏」
その時、ソフィア・ファルコーネ（Sofia Falcone）が入ってきた。彼女は黒いロングドレスを着て、濃い悲しみが顔に浮かんでおり、眼底の充血ははっきりと見えた。手には白いスカーフを持ち、それをそっと黒い骨壷の上に置いた。動作は壊れやすい宝物を触るように柔らかかった。「叔父さん、いつ出発しますか？ 早くアルベルトを家に連れ帰りたいです」
ヴィコは彼女を見て、心に少し不忍感を覚えたが、結局真実は話せなかった。「午後二時。飛行機は準備万端です」彼は彼女の視線を避けた。「あなたも準備して、アルベルトが好きだったものを持ってきて。葬式で使えるだろう」
ソフィアは頷き、異常に気づかなかった。ただしゃがみ込んで骨壷をそっと撫で、低く何か呟いていた。声はため息のように軽かった。太陽の光がカーテンのすき間から差し込み、彼女の身上に斑模様の影を投げたが、彼女の周りの悲しみを払いのけることはできなかった。この部屋に弥漫する嘘と抑圧感も同じだ。
午後二時、エル・パソ郊外のプライベート空港。滑走路の両側の雑草が寒風にゆらゆらと揺れ、まるで痩せた幽霊の群れだった。民間用に改造されたゴールフストリーム機が滑走路上に停まっている。機体は濃黒で、任何のマークもなく、陰鬱な空の下で冬眠する蝙蝠のようだった。
ヴィコが一番前に進み、背後にはヴィクター・ザザス（Victor Zsasz）がついてきた。禿げた殺し屋は依然として黒いスーツを着て、無表情で生命のない影のようだった。ソフィアは黒い骨壷を胸に抱きしめ、スローで重い足取りで進んだ。ペンギンは母親を支え、フランシスは息子の腕をしっかりと握っている。未知への不安に満ちた眼神で、時折巨大な飛行機を見上げ、唇を微微と震わせていた。ソフィアの数人のボディーガードが最後尾についており、黒いスーツを着て周囲を警戒しながら見回していた。
飛行機に乗り込むと、機内の照明は薄暗く暖かく、外の陰気と鮮明な対比をなしていた。皮革の座席が整然と並んでおり、濃い色のカーペットが敷かれている。空気中には淡いコロンの香りが弥漫し、飛行機のエンジンのオイル臭を掩おおおうようになっていた。ソフィアは窓辺の座席に座り、骨壷を腿の上に置き、両手でそっと守っていた。眼神は虚ろに荒涼とした滑走路を眺めていた。
ペンギンは母親を座らせてシートベルトを締め、バッグから薄い毛布を取り出して彼女の腿に掛けた。「お母さん、大丈夫です。寝ていれば、9時間後にはゴッサムに着きます」
フランシスは頷き、息子の手を握った。指先は冷たかった。「オズワルド、ゴッサムは今……まだ安全ですか？」
「安心してください。ヴィコ氏がいますから、何も起こりません」ペンギンは慰めたが、心の中では確信がなかった。ゴッサムの闇はエル・パソよりも深く、那里の勢力は根深く絡み合っている。カーマインの目線は到る所にある。だが母親を心配させてはいけない。
ヴィコは前列に座り、ヴィクターがその隣に座った。二人は何も言わなかった。飛行機のエンジンが始動し、低い轟音が発せられると機体が微微と震え、ゆっくりと滑走路に向かった。ソフィアの肩が微微と震え、抑えきれない嗚咽声が静かな機内に響き渡った。彼女は頭を下げ、額を骨壷に当て、涙が無声で滑落して黒いベロアの盒面を濡らした。
ペンギンは彼女を見て、心が五味雑陳した。彼はその骨壷の中身を知っていたが、話すことはできない。ただ黙って頭を回し、窓の外を眺めた。飛行機は加速して猛地に離陸し、窓の外の景色は急速に小さくなった。エル・パソの国境壁、砂漠、一時キャンプは、だんだんとぼんやりとした色斑になり、陰鬱な雲に覆われた。
「アルベルト、家に帰ろう」ソフィアの声は嗚咽を伴っていた。骨壷にそっとキスをした。「ゴッサムに、我々の家に帰る。もう誰もあなたを傷つけることはない」
ヴィコは目を閉じてシートにもたれかかり、彼女の言葉を聞いて心が詰まるような感じがした。この嘘は遅かれ早かればれることを知っている。その時ソフィアがどれほどの打撃を受けるか、考えたくなかった。だがカーマインの命令には逆らえない。家族の体面が全てだ。これがファルコーネ家の生存法則であり、冷たく残酷なものだ。
飛行機は雲を突き抜け、機体が時折揺れた。フランシスはしっかりと扶手を握り、顔色が青白くなった。ペンギンはそっと彼女の背中を叩きながら低く慰め、眼神は操縦室の方向に漂っていた。ゴッサムに戻った後の計画を心の中で練っていた。彼は、回去することはカーマインやゴッサムの那些古い敵に直面することを意味することを知っている。だがそれは同時に、母親の願いを一歩近づけることを意味し、或许新しいチャンスを見つけることもできるだろう。
その頃、メキシコシティ郊外のエスタバン・ヴィハイオ（Esteban Vihaio）の荘園では、エスタバンが書斎に座っていた。部屋には灯りが点っておらず、机の上の石油ランプだけが微弱な光を放って、彼の年老いた顔と手に持つシガーを照らしていた。
シガーの煙が空気中にゆっくりと巻き上がり、部屋の中の古本の香り、サンダルウッドの香りと混ざり合って、重厚で陰鬱な雰囲気を作り出していた。彼はさっきブラック・マスク（Black Mask）との電話を切ったばかりで、指はまだ老式の電話の受話器に置かれている。眼神は深く、窓の外の漆黒な庭園を眺めていた。
「那些長髪の白いゴーストは、我々が想像していたよりも危険だ」エスタバンは低く独り言を言った。指で机を叩き、重苦しい音を発した。情報の中で描かれている那些変異体を思い出した——長い髪が引きずり、皮膚は硬化し、影の姿をしたゾンビを指揮できるだけでなく、死者を怪しい変異体にさえすることができる。この黒魔術とバイオウェポンが融合した怪物が拡散したら、結果は計り知れない。
電話のベルが再び鳴った。ブラック・マスクからの電話だった。受話器から紙をめくるさっさとした音が聞こえ、時折指腹が艶消し銅版紙を摩擦する微細な音が混ざっていた——彼はヨットの展示図鑑を翻している最中だった。「エスタバン氏、您の意思は、私がマリアをヤラ（Yara）に避難させるということですか？」ブラック・マスクの声は少しためらいを帯びていた。
「そうだ、ロマーン」エスタバンの声は平穏だが確かであった。「メキシコ国境の状況はますます複雑になっている。那些変異体の脅威は短期間で解決できるものではない。ヤラにはアントン・カスティージョ（Antón Castillo）の勢力があり、比較的安全だ。マリアを連れて那里に行き、風当たりが弱まるまで待ってろ」
「可是私がオーダーしたヨットはまだ納品されていません」ブラック・マスクの口調は不甘を帯びていた。指は図鑑の銀白色の船体のカラーページを力いっぱいになぞった。「私はマリアに約束した。彼女を太平洋に連れて行き、二人だけの祝典を開くと」
「ヨットは後で再びオーダーすればいい。だが生命は一度きりだ」エスタバンはため息をついた。「而且、マローニ（Salvatore Maroni）のことも放心できない。彼はすでに国境に那些変異体を調査するための人を派遣した。那里に妻と子供の姿があるのではないかと疑っているらしい。これは太った冒険だ。彼に勧めて、衝動的になるな。那些ものは彼が扱えるレベルじゃない」
ブラック・マスクは数秒間沈黙した。図鑑をめくる音が突然止まり、明らかに損得勘定をしていた。「試してみます」彼は最終的に言った。「但し、ヨット会社から船体の完工時間が確定するまで待ちたいです。少なくとも完成した龙骨を見てから、マリアを連れて行きます。長くはない、最大で一ヶ月です」
エスタバンは頷き、強要しなかった。「いいだろう。できるだけ早く」彼は少し間を置いて補足した。「私は一時的にウルグアイのプンタ・デル・エステに行くつもりだ。那里には数年前に購入した荘園がある。ラ・バラ地区に位置し、面積は30ヘクタールで海に近い。国境の混乱から遠く離れており、可能なゾンビのパンデミックから逃れるのに十分だ」
「プンタ・デル・エステ？」ブラック・マスクの声は少し驚きを帯びていた。紙が再びさっさと音を立て、随意に机に置かれたようだ。「確かに僻地だ。隠遁には最適だ。一路順調でありますように」
「お互いにお元気で」エスタバンは電話を切り、シガーを水晶の灰皿に押しつぶした。火が跳ね上がったがすぐに消えた。彼は立ち上がって窓まで行き、窓を開けた。夜風が海水の塩味を帯びて吹き込み、庭園のサボテンの清香が混ざっていた。遠くのメキシコシティの灯火は点々としており、まるで眠っている巨大な怪物のようだ。だが彼は知っている。この平穏の下には、いつ爆発しても不思议ではない危機が隠されている。
書斎の石油ランプがゆらゆらと揺れ、光と影が壁の上で動いた。壁に掛けられた那些古い油絵はまるで生き返ったかのように、絵の中の人物が陰鬱な眼神で彼を見つめていた。エスタバンは微微と頷き、まるでこれらの過去の時代と別れを告げているかのようだった。彼はすべてを手配した。荘園の事務は心腹に任せ、明日の朝にはウルグアイに出発する。このすぐに影に覆われる土地から遠ざかるのだ。
一方、ブラック・マスクの別荘では、マリアがバルコニーに立っていた。遠くのヨット建設工地の灯火を眺め、手には赤ワインのグラスを持っていた。酒液がグラスの中で轻轻と揺れ、まるで彼女の此刻の混乱した心情のようだった。彼女はブラック・マスクとエスタバンの通話を聞いていた。「ヤラ」という二文字は、まるで針のように彼女が刻意的に维持していた平穏を突き破った。
アーニャ・ベニテス（Aña Benítez）の姿が思いがけず心の中に浮かんだ。その背の高くて意志の強い先輩、軍事学校での曖昧な瞬間、口に出せなかった思い、そして後に彼女の退縮のために中途半端に終わった過去。アーニャは公式の名義でメキシコ国境に来るという。さらに「旧交を温めたい」という。これは彼女に莫名の慌てを感じさせた。彼女はロマーンにアーニャのことをあまり話したことがなく、その尬らしい過去については言ったことがない。ロマーンの占有欲は誰よりも清楚に知っている。一旦彼に異常に気づかれたら、結果は計り知れない。
「何を考えているの？」ブラック・マスクの声が背後から聞こえた。彼は近づいてきて、背後からそっとマリアを抱きかかえ、顎を彼女の肩に乗せた。口調は少し疲れているが柔らかかった。
マリアは気づいて身を回し、自然な笑みを浮かべてグラスをそばの手すりに置いた。「何でもない。エスタバン氏の提案を考えていたの。ヤラ……いい場所のようですね」彼女は刻意的に提起し、ブラック・マスクの態度を试探した。
ブラック・マスクは笑って彼女の頬をつまんだ。「どうしたの？ ヤラに遊びに行きたい？ ヨットが完工したら、ヤラだけでなく太平洋にも、あなたが行きたい所有の場所に連れて行く」
「いえ」マリアは頭を振った。少しためらったが、結局一部を打ち明けることにした。「実は……ニュースを受け取りました。ヤラの旧友が来ることになりました。私の大学の先輩、アーニャ・ベニテスです。今はヤラ国防省の専門官 [ヤラ共和国海兵隊大佐兼大統領特別安全局（DSP）外事副局长] です。今回メキシコに来るのは、反ゾンビ共同演習に参加するためで、ついでに私に会いに来たいと言っています」
ブラック・マスクは眉を上げ、眼神に少し興味を浮かべた。「アーニャ・ベニテス？ 少し印象がある。アントンの得力干将で、ヤラの高官だ」彼はマリアの異常に気づかなかった。ただこれは関係を強化するチャンスだと思った。「歓迎するよ、もちろん歓迎だ。この機会にヤラ側との連携を強化すれば、今後のビジネスもより順調になるだろう」
マリアは彼を見て、心を安堵させたが、同時に複雑な感情が涌き上がった。她は頷き、ブラック・マスクの胸に寄りかかった。彼の広々とした胸からの安全感を感じながら、眼神は遠くの闇に漂っていた。アーニャが来る。過去の思い出が呼び覚まされる。この「旧交を温める」ことが何をもたらすか、彼女は知らない。長年隠してきた秘密を守り通せるかもわからない。
「どうか一切順調でありますように」マリアは低く言った。
ブラック・マスクは彼女をしっかりと抱きかかえ、確かな口調で言った。「順調にいくだろう。私がいるから、何も恐れる必要はない」
