Cause and Effect 2
（翌日の朝、ニューヨーク郊外、Merovingianの高級チェーン五星ホテルLe Vrai）
「gentlemen、定期的な検査のため、ご協力をお願いします」
冷たい男性の声は感情一つなく、まるで二枚の鋭い氷の刃がニューヨーク郊外の朝靄を切り裂くように響いた。Le Vraiホテルの正面玄関には、白いスーツを着た二人のボディーガードが並んで立っていた。サングラスが顔の大半を覆い、硬直した顎のラインだけが見えている。襟元のボタンはしっかり留められ、一丝の肌も露出していなかった。彼らは圈内で「双子星」と呼ばれ、Merovingianが最も信頼する警護員である。噂によると二人の動作は鏡のように同調し、手口は手ごわく容赦がないという。
スペンダー（Spender）とファットマン（Fat Man / The First Elder）は階段の下に立っていた。背後の黒い車のエンジンはやっと止まり、排気ガスが冷たい空気中で白い靄になり、すぐに朝風に散らされた。ホテルの外観は典型的なゴシック様式で、青灰色の石垣には濃い緑のツタが這いついている。尖った屋根は薄暗い空にそびえ立ち、窓は細長いアーチ型で、ガラスには微弱な朝の光が反射し、まるで無数の冷淡な目が見つめているかのようだった。大理石で舗装された階段は冷たくて刺すような感じで、踏むたびに重苦しい音が鳴る。階段の両側の街灯はまだ消えておらず、昏い光が地面に斑模様の影を投げていた。
「私たちはMerovingian氏の招待客で、予約をしております」スペンダーの声は低く安定していた。彼はしっかりとアイロンがかかった黒いスーツを着て、白髪が生えているにもかかわらず髪型はぴったりと整えられている。顔の皺は刀で刻まれたように深く、眼神は鷹のように鋭く、ボディーガードの検査のために少しも不機嫌そうな表情を見せなかった。
ファットマンはそばに立って、ゆったりとしたカーキ色のトレンチコートを着ていた。お腹が少し膨らんでおり、顔には何気ない笑みを浮かべ、両手を自然に下ろしてボディーガードの検査に協力していた。指には重厚な金の指輪を嵌めており、朝の光の下で冷たく輝いていた。「安心してください。私たちは何も不適切なものを持ち込んでいません。毕竟Merovingian氏に会いに来たので、この程度のルールはわかっていますよ」
双子星は一言も言わず、ただ同時に手を伸ばして二人の全身を仔細に検査した。襟元からズボンの裾まで、指先は金属のような冷たさを帯びていた。彼らの動作は正確かつ迅速で、余分な接触は一丝もなかった。検査が終わると、一人がイヤーマイクに向かって低く何かを言い、それから身をかわして道を譲り、「どうぞ」という仕草をした。「Merovingian氏はレストランでお二人をお待ちしています」
スペンダーとファットマンは互いに目を合わせ、階段を上って重厚なガラスドアを押し開けた。ドアの内側の空気は暖かく粘稠で、コーヒーの香り、トーストの焦げ香り、そして淡い香水の香りが混ざり合っており、ドアの外の清冽な雰囲気と鮮明な対比をなしていた。ロビーの床は黒い大理石で、鏡のようにつるつるしていて、天井から吊り下げられたクリスタルチャンデリアを映し出していた。チャンデリアのクリスタルのカット面は五彩絢爛な光を屈折させるが、光が薄暗いため少し不気味に感じられた。壁には数枚の古典的な油絵が掛けられており、描かれているのは暗い森や神秘的な古城で、色調は抑鬱的で、ホテルのゴシック様式と調和していた。
赤いベロアの制服を着たウェイターが恭しく近づいてきて、かがんだ。「二位のgentlemen、こちらへどうぞ」彼は二人を引率して長い廊下を通った。廊下の両側の壁灯は暖黄色の光を放ち、壁の浮き彫りを照らしていた。浮き彫りの模様はゆがんだツタと獰猛な獣の頭で、神秘的で陰鬱な雰囲気を漂わせていた。
レストランはホテルの一階西側に位置している。巨大な落地窗の外には荒れ果てた庭園が広がり、枯れ木や落ち葉が朝風にゆらゆらと揺れていた。レストランの内装は豪華で陰鬱で、深紅色のベロアのカーテンが床まで垂れ下がり、テーブルと椅子はすべて濃い色の紫檀材でできており、複雑な模様が彫られていた。最も中央には巨大な長方形のテーブルが置かれ、白いテーブルクロスが敷かれている。上には精巧な銀製の食器とクリスタルグラスが並んでおり、Merovingianはテーブルの主座に座っていた。妻のパーセポネー（Persephone）が彼のそばに座っていた。
Merovingianは深紫色のスーツを着ており、生地は高級感があり、襟元には宝石を埋め込んだブローチをつけていた。髪はつやつやと梳かれ、顔にはわざとらしい優雅な笑みを浮かべていたが、眼底の奥には気づかれにくい焦燥感が隠されていた。パーセポネーは米白色のワンピースを着て、首には真珠のネックレスを巻いていた。化粧は緻密だが、顔は無表情で、指で前のコーヒーを気まぐれにかき混ぜている。眼神は虚ろに窓の外を眺めていた。
「おや、誰が来たのだ？」Merovingianが先に口を開いた。口調は少し戯れたような傲慢さを帯びて、まるで二つのつまらないものを見下ろしているかのようだった。「二位の元老、どんな風が吹いてこの僻地にお越しになったのか？ 朝食は召し上がりましたか？ 私のシェフの腕前はなかなかのものですよ」
スペンダーとファットマンはテーブルの向こう側に座り、双子星は彼らの背後に立ちすくんで、まるで生命のない彫像のようだった。「Merovingian氏、お心遣いありがとうございます。私たちは既に食べました」スペンダーは軽く頷き、平穏な口調で言った。「水を二杯お願いします」
Merovingianはウェイターに手を上げた。ウェイターはすぐに上前に来て二人に清水を二杯注いだ。グラスは透明なクリスタル製で、テーブルの上に置かれるとささやかな音が鳴った。「さて」Merovingianは前のコーヒーカップを持ち上げて一口啜り、鋭い眼神で二人を見た。「こんな早起きして来たのは、単に私とコーヒーを飲みたいわけではないだろう。何か情報があるなら、遠慮なく共有してください。私にはそんなに時間が無駄にできません」
ファットマンはグラスを持ち上げて一口飲んだ。水の冷たさが喉を伝い、精神が一気に集中した。「情報は確かにあり、而且それは小さくないです」彼はグラスを置き、体を少し前に傾けた。「私たちは調査した結果、テキサス州の国境に出現した那些長髪の白いゴーストゾンビは、おそらく本土の産物ではない可能性があることがわかりました」
「本土の産物ではない？」Merovingianは眉を上げて、わざと驚いたような表情をした。だが指は依然として律動的にテーブルを叩いていた。「ではどこから来たのだ？ まさか天から降ってきたのか？」
スペンダーは彼をちらっと見て、皮肉を無視してゆっくりと言った。「私たちは、これが別の世界から投下された軍事用バイオウェポンである可能性が高いと推測しています。最も可能性が高いのは、別の世界のアメリカ・メリーランド州の町、ブーツィーズヴィルです」彼は少し間を置いてMerovingianの表情を観察した。「その町、あなたは少し印象があるはずです。ブレア・ウィッチーで有名な町ですよ」
Merovingianのテーブルを叩く動作が一瞬止まった。眼底には気づかれにくい波動が閃いたが、すぐに平静を取り戻した。「ブレア・ウィッチー？ 伝説は聞いたことがあります」彼はコーヒーカップを持ち上げて感情を隠した。「それとゾンビは何の関係があるのだ？」
「三年前、米軍には「スターゲート」という秘密作戦がありました。ワームホール旅行に関するものです」ファットマンが話を接いだ。口調はずっと真剣になった。「彼らは不安定なワームホール装置を製造し、一批の米軍を平行世界に送って接触に成功しました。この件は、イルミナティの内部歴史記録に記載されているはずです。あなたは輪値議長として、知らないはずがないです」
Merovingianの顔色が暗くなった。明らかに彼らの遠回しな話し方にうんざりしていた。「够了」彼はファットマンの話を遮った。口調には少し不機嫌さが込められていた。「歴史の話を聞く興味はない。直接結論を言え！ 这些ゾンビは到底何なのだ？ その町とは何の関係があるのだ？」
「関係は非常に大きいです」スペンダーの口調は依然として平穏だったが、疑いようのない力強さを持っていた。「その作戦で最後に生きて帰ってきた米軍はたった二人で、而且二人とも激しい精神的な刺激を受けて、気が狂ったような状態になっていました。彼らが清明な時に話したところによると、その世界にはブーツィーズヴィルという一つの町しか存在しない。町の外側は無限の靄に包まれており、根本的に出られないということです。町の人々は皆ブレア・ウィッチーを崇拝し、人食いの悪習を奉行しており、而且バイオウェポンとワームホール技術の研究を続けています」
彼は少し間を置いて続けて言った。「私たちは、彼らの研究が相当な進展を遂げ、現在各平行宇宙への侵略を試み始めている疑いがあります。而して私たちは、彼らの侵略に成功した最初の標的である可能性が非常に高いです」
「最初の標的？」Merovingianは冷笑し、コーヒーカップを持ち上げて一大口飲んで不安を隠そうとした。「単なる野蛮人の小さな騒ぎに過ぎない。私がうまく処理してみせるから、大騒ぎする必要はない」
「処理してみせる？」ファットマンは眉を上げて、少し皮肉な口調で言った。「Merovingian氏、油断は禁物です。テキサス州の国境に出現した那些シャドウゾンビは、私たちはずっとその町の実験体だったと疑っています。今彼らの技術がアップグレードされ、このようなより強力な長髪の白いゴーストを作り出し、而且シャドウゾンビを指揮できるようになりました。もしあなたが依然としてこれを当てにならないと思っていると、遅かれ早かれ大惨事を引き起こすでしょう」
スペンダーは頷いて補足した。「後でワームホール旅行装置の詳細な資料をあなたのメールに送ります。もし電子版では正式ではないと感じるなら、紙版をお届けすることもできます」彼は「正式」という言葉を特別に強調し、Merovingianの自慢心の強い性格を皮肉った。
Merovingianの口角が少し引き攣った。明らかに彼の言外の意味を聞き取ったが、発作するわけにもいかない。怒りを抑えて言った。「資料は不要だ。私が人に調べさせます。その他は？ エスタバン（Esteban Vihaio）たちへの説得はどうだ？ 人身売買のビジネス、彼らは考えたどうだ？」
スペンダーは少し間沈黙して何も言わなかった。ファットマンは肩をすくめて、無念な口調で言った。「どうしたところで？ エスタバン翁の態度は非常に固いです。人身売買のような極端なものには手を出したくないと言っています。彼は今終末の世で孤児がすでに十分に多いと言って、本当に人手が必要なら養子縁組をすればいいのに、こんな悪徳な仕事をする必要はないと言っています」
「養子縁組？」Merovingianは嗤笑し、眼神には満ち満ちた軽蔑が込められていた。「那些野孩子は何の役に立つのだ？ 私たち自身が育成するものには敵いません」彼は少し間を置いて、顔に熱狂的な表情を浮かべた。「二位は知らないかもしれませんが、星塵胚培養器は大長老ドラキュラたちが発明したものです。彼が休眠する前に、特意私に話してくれました。この技術はすぐにアップグレードされ、より先进的な人工子宮になるということです。その時、私たちはイルミナティ会員の遺伝子を機械に入れ、生まれてくる子供たちを私たちと血縁関係を持つようにするのです」
彼はますます興奮して、手で比划しながら言った。「私たちは这些子供たちを世界中の各家庭に配置することができます。普通の家庭で育てさせ、潜移默化のうちに私たちの理念を受け入れさせます。彼らが成年に達したら、私たちは再び穏やかに彼らを奪い返し、私たちの後継者にして私たちのために働かせます。肥水は他人の田に流さない、これこそ最も完璧な計画です！」
そばに座っていたパーセポネーはここまで聞いて、ついに大きく白眼をした。顔には嫌悪感が隠せなかったが、依然として何も言わず、まるで滑稽な戯曲を見ているかのようだった。
「でもエスタバンは、あなたのこれはある程度クローン虐待に相当すると言っています」ファットマンは容赦なく冷水を浴びせた。「而且、あなたたちの実験はすでに多くの失敗をしており、結果は理想的ではありません」
「虐待？」Merovingianの顔色が瞬時に暗くなり、口調は激しくなった。「私のそれは改造だ！ スーパーソルジャーやミュータントを作り出し、イルミナティの力をより強大にするためだ！ これをどうして虐待と呼ぶのだ？」彼はスペンダーとファットマンを見て、命令めいた口調で言った。「二位は私の考えをはっきりと伝えてください。エスタバンに、鼠目寸光になるなと言ってください！」
「私たちは全力で伝えます」スペンダーの口調は依然として平穏だった。「不过、エスタバンは数量より質が重要だと言っています。不合格なクズをたくさん作り出すよりも、信頼できる数人を精心して育成する方が良いということです」
Merovingianは彼の言外の意味を聞き取り、顔色はさらに悪くなった。「私は今輪値議長だ！ 私の決定が組織の決定だ！」彼は怒りを抑えて、強硬な口調で言った。
「そうは言えません」スペンダーはゆっくりと頭を振った。「私たちの内部は自由意志を奉行しています。他人にあなたの考えを強制的に受け入れさせることはできません」
ファットマンは早くに仲介し、Merovingianに当てつけの笑みを浮かべた。「Merovingian氏、怒らないでください。私たちはエスタバンとのコミュニケーションを努力します。不过、彼ら側にも一つ条件があります。国境のそばに人手を配置して、那些新種のゾンビの防御と処理を手伝ってくれれば、彼らは口を緩めるかもしれません」彼は立ち上がってMerovingianに軽く頭を下げた。「私たちはまだ用事がありますので、先に失礼します。できるだけ早くあなたの考えと議題を推進します」
スペンダーも立ち上がり、パーセポネーに目を落として、少しお世辞気味の口調で言った。「パーセポネー夫人、今日着ているこのワンピースは本当に美しいです。夫人の気質に非常に合っています」
パーセポネーは彼をちらっと見て何も言わず、優雅な笑みと頷きをした。
Merovingianは怒りを抑えて手を振った。不機嫌な口調で言った。「行け行け、早く事を処理しろ」
スペンダーとファットマンは身を転じてレストランを離れ、双子星もすぐ後に追いかけた。彼らの姿がレストランの入口から消えるまで、Merovingianの顔の仮面は完全に割れた。彼は突然テーブルを叩き、銀製の食器とクリスタルグラスが耳障りな衝突音を発した。「一群の老狐！ 裏表のある面倒くさい奴ら！」彼は怒りで顔が真っ赤になり、口から難解なフランス語の悪態をつき続けた。「彼らが何を考えているか知らないのか？ ただ私が出しくずすのを見たがっているだけだ！」
彼は頭を回して身近にいるパーセポネーを見て、瞬時に可哀想そうな表情に変え、懇願するような口調で言った。「亲爱的、見てください。彼らは根本的に私这个輪値議長を眼中に置いていません。あなたは必ず私を支持して、慰めてくれていますね」
パーセポネーはゆっくりと手中のコーヒースプーンを置き、頭を上げて彼を冷淡な眼神で見た。彼が伸ばしてきた手をそっとはねのけた。「支持して？ 慰めて？」彼女の口調は少し皮肉を帯びていた。「昔、あなたはいっぱい宴会を開いて、到處で違う女たちと浮気をして、私に不貞を犯していた時、私の支持が必要だと思ったことがありますか？ 私は目をつぶって大目に見て、あなたと争わなかったのは、もう仁至義尽です」
彼女は立ち上がってスカートを整え、続けて言った。「以前から私はあなたに勧めました。あなたが掌握している軍中勢力と私人武装を多く国境に派遣して、早く那些ゾンビの隐患を処理するようにと。でもあなたは聞かなかった。眼中にはニューヨークのこれらの華やかな場所しかなく、那些つまらない宴会と実験しか気にしていません。今こんな大きな麻煩が起きたのも、あなた自身が造成したのです」
Merovingianの顔色は青くなったり白くなったりした。弁明しようとしたが、パーセポネーに遮られた。「だから、私は以前のようにあなたの側に立つことができなくなりました」彼女の口調は平穏だったが、取り返しのつかない決意が込められていた。「それぞれ自分の好きなようにしましょう。あなた自身の厄介なことは、自分で整理してください」
「亲爱的、こんなに冷酷にしないでください」Merovingianは彼女のスカートの裾を引っ張って、まるで間違いを犯した子供のように謝罪した。「お願いだから、アドバイスをしてください。私は今本当にどうしたらいいか分かりません」
パーセポネーは彼の手をそっとはねのけて、顔に冷たい笑みを浮かべた。「亲爱的、あなたは他の人に哲学を語るのが一番好きじゃなかったですか？ 原因と結果、どんな原因を作ればどんな結果が得られるか、この道理はあなたが分からない、覚えていないのですか？」彼女は入口に手を振った。彼女のボディーガードと運転手がすぐに中に入ってきた。「私は女友達たちと美容に行く約束をしています。ここであなたと時間を無駄にするのはやめます。ゆっくり忙しくしてください」
そう言って、彼女は身を転じてボディーガードと運転手についてレストランを離れた。Merovingianは一人でその場にぽかんと立って、顔色は青くなったり白くなったりして、とても見た目が悪かった。
