Fish Mooney
（当日の夜10時半過ぎ、ニューヨーク、Mooney's Nightclub）
「今宵のブースは、先週より随分と埋まってるわね。暖房のセントラルシステムも随分安定したし」
フィッシュ・ムーニー（Fish Mooney）の声は少しだけだるい満足感を帯びて、Mooney's Nightclub 一階の喧騒をかき分けて響いた。彼女は二階へ続く螺旋階段の入り口に立ち、指先で冷たい木製の手すりを気まぐれになぞっていた。手すりに彫られたゴシック調の模様は凹凸になっており、シガーの灰がかすかについていた。クラブの照明は薄暗く艶めかしく、深紅色のベロアのカーテンが壁の両脇に垂れ下がり、窓の外のニューヨークのネオンを遮断していた。わずかな光のかけらだけが漏れ込み、ダンスフロアの真ん中で体をくねらせる人影に落ちていた。ジャズバンドがステージの片隅でだるいメロディを奏でており、サックスの咽び泣くような音色がピアノのささやきと混ざり合い、客たちの談笑やグラスがぶつかり合う澄んだ音と織り成されて、退廃的で華やかな雰囲気を作り出していた。
フィッシュは黒のベロアのロングドレスに着替えていた。裾が床に引きずられ、歩くたびにささやかな擦れる音が鳴った。彼女の化粧は緻密で、濃い色のアイシャドウが艶やかな目の輪郭を描き、唇には真っ赤な口紅が塗られていて、薄暗い照明の下で格別に気高く映った。手には深紅色のカクテルを持ち、グラスの壁には細かい水滴がついており、グラスの側面をゆっくりと伝って、彼女の白い手の甲に滴り落ちていた。彼女の視線は一階の満員のブースを駆け巡らせた。客たちはどれも金持ちや名士ばかりで、上品なスーツや華やかな礼服を着ており、終末の世界では珍しい奔放さと心地よさを顔に浮かべていた。恋人を抱き寄せてささやく者もいれば、グラスを高く掲げて雄弁に語る者もいた。ステージのストリッパーが体をくねらせると、どよめきの喝采が沸き起こった。
「フィッシュ嬢、今宵は本当に光彩を放たれておられます」
白いシャツを着たウェイターが恭しく通り過ぎながら、小声で言った。
フィッシュは軽く頷き、何も言わずに口角に意味深な微笑みを浮かべただけだった。彼女はハイヒールを履いて螺旋階段を一歩一歩上っていく。ハイヒールが木製の段差を叩く「ドクドク」という音は、喧騒の中でも異様にはっきりと聞こえたが、すぐに雑音に呑み込まれていった。階段の両側の壁にはたくさんの古い写真が飾られていた。黄ばんだ紙面にはクラブの過去が記録されており、若かりし日のフィッシュの姿もあった——当時の彼女はタイトなレザージャケットを着て、眼神は鋭く、周りにギャングの面々が群がっていた。さらに古い時代のニューヨークの地下勢力の集まりを捉えた白黒写真もあり、写真の人々は厳粛な表情をして拳銃を握っており、血の匂いのする時代感が漂っていた。
二階の雰囲気は一階とは打って変わって、自分の呼吸の音まで聞こえるほど静かだった。廊下には壁灯だけが点っており、暖黄色の光が濃厚な影に切り裂かれて断片的になり、濃い色のカーペットの上に斑々とした光と影を作り出していた。フィッシュのオフィスは廊下の終わりにあり、扉は濃い色の無垢材でできており、複雑な模様が彫られていた。ドアノブは真鍮色で、手に触れる部分が磨り減ってピカピカに光っていた。彼女が扉を開けると、ウイスキー、シガー、香水が混ざり合った匂いが一気に鼻を突いた。一階のアルコールや香水の匂いとは違って、ここの匂いはより重厚で、権力と欲望の息吹きを感じさせた。
オフィスの内装はゴシック調の豪華さと陰鬱さに満ちていた。部屋の中央には巨大な紫檀の机が置かれ、机の上には水晶の灰皿、旧式の電話、数通の書類があった。机の後ろには背の高い椅子があり、椅子の背には深紅色のベロアが張られ、肘掛けには獰猛な獣の頭が彫られていた。部屋の片側には巨大な落地窗があり、カーテンは深紅色のベロアで、今は半分だけ開かれており、窓の外のニューヨークの夜景が一望できた。ネオンの光が窓から差し込み、床に色彩とりどりの光の斑点を落とし、部屋の薄暗い照明と混ざり合って、異様に妖しげな光景を作り出していた。部屋のもう一方の側には巨大な酒蔵があり、中には様々な高級なウイスキー、ブランデー、赤ワインがぎっしりと並べられており、瓶身が灯光の下で冷ややかな光を放っていた。
フィッシュは落地窗の前まで歩いてきて足を止め、視線を窓の外の通りに落とした。夜のニューヨークはまるで巨大な怪獣のようで、ネオンがきらめく瞳、車の流れが脈打つ血のようだった。通りには歩行者が少なく、たまに車が通り過ぎると、ヘッドライトが闇を切り裂き、短い光の軌跡を残していった。遠くの高層ビルが雲まで突き抜けるように聳え立ち、窓からは点々とした光が漏れており、まるで無数の覗き込む目のようだった。空気中には淡い霧が漂っており、自動車の排気ガスや都市の喧騒と混ざり合って、この街に一層神秘的な面紗をかけていた。
彼女は手に持つカクテルを掲げて一口啜った。辛くてまろやかな酒液が喉を伝い、熱い感覚が体中に広がった。彼女は目を細め、頭の中にはさっきプライベートクラブでの会話がよぎった——スペンダー（Spender）とファットマン（Fat Man / The First Elder）の見返りを喜ぶ様子、トゥルスキー（Turski）のかすれた声、そして自分の心の中で蠢く野心。カーマイン（Carmine Falcone）の衰え、イルミナティの内紛、メロヴィンジャン（Merovingian）の自惚れ——これらすべてがまるで彼女のために道を開いてくれたかのようで、かつてないチャンスが彼女に手招きしているのだった。
その時、ドアを叩く音が鳴った。「ドクドクドク」——リズムは落ち着いていた。
「入って」
フィッシュは振り返らず、依然として窓の外の夜景を眺めながら、平穏な声で言った。
扉が開けられ、ブッチが入ってきた。彼は濃い青のスーツを着ていたが、少し窮屈そうで、太った体格が浮き彫りになっていた。髪はぴったりと梳かれ、顔にはおとなしそうな笑みを浮かべていたが、眼神には抜け目のない利口さが宿っていた。手にはフォルダを持ち、フィッシュの後ろまで歩いてきて、恭しく立ちすくんだ。
「フィッシュ嬢、お帰りなさいました」ブッチの声は低く落ち着いていた。「今宵のカードゲームはいかがでしたか？ スペンダーたちの二人の老いぼれに、何か嫌がらせをされませんでしたか？」
フィッシュは身を軽く回し、口角に微笑みを浮かべて机の前まで歩いてきて腰を下ろし、手に持つカクテルを机の上に置いた。「けっこう楽しかったわ。私にはいつも運が味方してくれるものよ」彼女は少し間を置いて机の上のタバコを手に取った。ブッチはすぐに前に出て火をつけてくれた。炎が薄暗い照明の下で跳ね上がり、彼女の緻密な顔立ちを照らし出した。「スペンダーのあの老いぼれ、口が達者なわね。私を彼が見てきた中で最も魅力的なアメリカの黒人女性だって言ってくれたわ」彼女は軽くタバコを吸い込み、煙が赤い唇から吐き出され、空気中に淡い煙の輪を作りながら漂っていった。
ブッチは微笑みながら酒蔵の前まで歩いていき、自分用にウイスキーを注いだ。「もちろんです。フィッシュ嬢の魅力は、ニューヨーク中、いや全米を通じても誰にも敵いません」彼はグラスを掲げて一口啜った。酒の辛さで少し眉を顰めたが、すぐに表情を緩めた。「スペンダーたちが今回嬢のところに来てカードをするのは、気晴らし以外にも別の思惑があるのではないでしょうか？」
フィッシュは灰皿の上でタバコの灰を弾いた。灰が水晶の灰皿の中に落ち、ささやかな音が鳴った。「思惑なんてものは当然あるわ。でも今はまだ時期が早いの」彼女の眼神は刀が鞘から抜けるように鋭くなった。「だけどね、私には見えているわ。スペンダーのあの老いぼれも、私と同じように、カーマインがもう駄目になったことに気づいているのよ」
ブッチの微笑みが消えた。彼はフィッシュの机の前まで歩いてきて手に持つグラスを置き、真剣な表情で言った。「嬢のおっしゃる意味は？」
「意味なんて単純よ」フィッシュは体を少し前に傾け、両手を机の上につき、眼神をブッチにじっと釘付けにした。「ファルコーネ家には、もう新しいリーダーが必要なのよ」
ブッチの心臓が一瞬躍った。彼は早くからフィッシュがそんな考えを持っていることに気づいていたが、こんなに早く口に出すとは思わなかった。「でもフィッシュ嬢」ブッチは少し間を置いて言葉を選んだ。「今の状況は少し複雑です。アルベルト（Alberto Falcone）が亡くなり、ソフィア（Sofia Falcone）はカーマインにアーカム精神病院（Arkham Asylum）に送り込まれました。今は出てきたとはいえ、明らかに信頼されていません。ヴィコ（Vico Falcone）はカーマインにテキサス州に閉じ込められており、実権はほとんど持っていません。ルカ（Luca Falcone）たちは、腕前はあまりないのに野心だけは大きい上に、カーマインから重用されてもいません。スペンダーたちが本当に動き出せば、カーマインが残した財産を食い尽くしてしまう可能性があります」
フィッシュは冷笑しながら机の上のカクテルを手に取り、もう一口啜った。「食い尽くす？ 彼らにそんな腕前があるわけないわ」彼女の口調には軽蔑が込められていた。「カーマインが残した地盤は、そう簡単に分割されるものじゃないの。だけどね、誰かが局面を安定させなければ、遅かれ早かれ飢えた狼たちに食い尽くされてしまうわ」彼女はグラスを置き、体を椅子の背にもたれかけ、両手を胸の前で組んだ。「だからこそ、私以外に、ファルコーネの地盤と財産を守れる者なんていないのよ」
ブッチは頷いた。フィッシュが言うのが本当だと知っていた。ここ数年、フィッシュはニューヨークとゴッサムの地下社会で多くの人脈と実力を築き上げてきており、手段も手口も緻密で、確かに局面を安定させる力があった。「嬢のおっしゃる通りです。今、この責任を背負えるのは嬢以外にいません」
「責任を背負うだけじゃないわ」フィッシュの眼神には野心の光がきらめいた。「先週、私はカーマインに会いに行ったわ。あの老人、本当にますます衰えてきたわ」彼女は少し間を置いて、口調に皮肉を込めて言った。「心臓病だけじゃなく、気が狂い始めて、他人を疑うようになってきたのよ。自分の娘を、アーカムに送るなんて、少しも情けをかけないわ。自分の息子が死んでも、何の動きも見せない。ただひたすら自分のいう『研究』に執着しているのよ。このままでは、彼にはもう何の権威も残らないわ。他のギャングも早くから蠢いているのよ。一旦ファルコーネ家が崩れれば、ゴッサムはおろか東海岸全体の地下秩序が崩れ落ちてしまうわ」
ブッチは眉を顰めて言った。「でもフィッシュ嬢、スペンダーたちはカーマインに対して、まだ少し期待を抱いているようです。以前私にも、カーマインに……」
「カーマインに何を？ あの人形のような皇帝の座に座り続けさせるの？」フィッシュがブッチの言葉を遮った。口調には少しイライラが込められていた。「夢見るな。カーマインはもう昔のように一言九鼎の教父じゃないわ。今の彼は、権力と恐怖に気を狂わされた老人に過ぎないのよ」彼女は立ち上がって落地窗の前まで歩いてきて、再び窓の外の夜景を眺めた。「だけどね、エスタバン（Esteban Vihaio）翁の言うことは正しかったわ。人身売買を禁止する——この点に関しては、私はスペンダーたちに妥協したくないの」
ブッチは少し意外そうだった。フィッシュがこの件に関してこれほど固く意見を持っているとは思わなかった。「でもフィッシュ嬢、スペンダーたちは人身売買で大きな利益を得ています。もし嬢が妥協しなければ、彼らを敵に回してしまう可能性があります」
「敵に回したところでどうしたの？」フィッシュは身を回し、眼神は固い決意に満ちていた。「人身売買なんて醜悪な仕事は、天罰を受けるし、リスクも大きすぎるわ。エスタバン翁の言う通り、今は終末の時代で、星屑の放射能が大地を汚染し、人々は不安に駆られている。必要なのは安定であって、こんな悪徳商法じゃないのよ」彼女は少し間を置いて、口角に計算高い微笑みを浮かべた。「もちろん、どうしようもない場合は、仮に妥協したふりをして彼らを安定させることもできるわ。私が足場を固めたら、あとはこれらのクズを一つずつ片付ければいいのよ」
彼女は再び手に持つグラスを掲げて酒蔵の前まで歩いてきて、自分用にもう少し酒を注いだ。「イルミナティは今、内部で権力争いに明け暮れ、それぞれが私利私欲のために動いていて、根本的に団結できないわ。メロヴィンジャンなんて、自惚れた馬鹿者に過ぎないわ。一日中自分の哲学のレベルを自慢したり、無駄な宴会を開いたりするだけで、本当の実力なんて何もないのよ」彼女の口調には軽蔑が満ちていた。「私たちは彼らを恐れる必要なんてないわ。エスタバン翁の実力は、あなたも私もよく知っているでしょ？ 彼はメキシコシティはおろか南米全体でも重要な地位を占めているの。私たちは彼の力に頼って、大木の陰で涼むように自分たちの地盤を固め、団結すれば、乗り越えられない難関なんてないわ」
ブッチはフィッシュの言外の意味に気づき、心臓が一瞬躍った。彼はフィッシュのそばまで歩いてきて、用心深く尋ねた。「フィッシュ嬢、嬢のおっしゃる意味は、この地域のリーダーになりたいということですか？」
フィッシュは頭を回してブッチを見つめ、突然笑い出した。笑い声は澄んでいて気高く響いた。「この地域のリーダー？」彼女は頭を振り、眼神には野心があふれていた。「ブッチ、あなたは私をまだ甘く見ているわね」彼女は手に持つグラスを掲げて窓の外のニューヨークの夜景を指差し、固い決意と自信に満ちた口調で言った。「私が目指すのは、全米のギャングの頂点なのよ」
ブッチは目を見開いた。明らかにフィッシュの野心がこれほど大きいとは思わなかった。「全米ですか？」
「そう、全米よ」フィッシュは頷き、疑いようのない口調で言った。「今は乱世の時代で、星屑の放射能が大地を汚染し、人々は安定を求めている。秩序は再構築される必要があるの。イルミナティは手に負えない状況に陥り、政府も無力だ。これはまさに私たちが台頭する絶好のチャンスなのよ。私は全米の地下勢力を統合し、新しいルールを制定して、乱世の中で誰もが生き残れるようにしたいの」彼女は少し間を置いて、眼神には憧れの光がきらめいた。「将来、北米は私が、南米はエスタバン翁が率いるの。私たちが南北で呼応し合って、この二つの大陸の地下社会を安定させるの。これほど素晴らしいことはないわよ」
ブッチはフィッシュの固い決意に満ちた眼神を見つめ、心の中の疑念が徐々に消えていった。彼はフィッシュが大言壮語を言っているのではないことを知っていた。彼女の能力と野心があれば、計画がうまくいけば、この目標は決して夢物語ではなかった。彼は手に持つグラスを掲げてフィッシュの前まで歩いてきて、厳粛な口調で言った。「フィッシュ嬢、私は嬢を信じます。嬢が一声かければ、私ブッチはどんな困難にも赴きます。私たちはきっと目標を達成できます」
フィッシュはブッチを見つめ、口角に満足の微笑みを浮かべた。彼女は手に持つグラスを掲げてブッチのグラスと軽くぶつけた。澄んだ音が響いた。「よし、あなたのこの言葉があれば、私は安心できるわ」彼女の眼神は鋭く固く、まるで既に自分が北米の地下社会の頂点に立っている光景を見ているかのようだった。
グラスの中の酒液が揺らめき、二人の姿を映し出した。そして、窓の外の欲望と危険に満ちた夜の景色も映し出していた。ニューヨークの夜は依然として華やかで退廃的だったが、権力と野心をめぐる嵐が、すでに闇の中で静かに醸成されていた。
「見ていなさい。そう時間はかからないわ。全米が私の名前——フィッシュ・ムーニーを覚える日が来るのよ」
