Border Wall
Music：Ad Inferna - Stigma (Feat. Zombie Girl)
（翌日の朝、国境壁地域）
「今日は違う。」
クラレンス・タリン（Clarence Tallinn）の声は車載通信器の中で平時よりもさらにかすれていた。謝天名（Xie Tianming）は助手席から窓の外を眺めた——十二月の乾燥した冷たい空気の中、国境壁第三区間の検問所は格外に蒼白に見え、壁面には夜間の霜が凝まっており、正午の日差しの下でゆっくりと融け、濡れた水跡を残していた。
「どこが違う？」謝天名は聞き、指はすでにライフルの保険に触れていた。
「数量だ。」老巡査長は車を停め、ディーゼルエンジン（ディーゼルエンジン）の振動が徐々（じょじょ）に収ま（おさま）ると話した。「昨夜監視点の報告によると、壁外の影態変異体の密度が300パーセント増加している。しかも行動様式が変わった——ただ無目的に蠕動するだけではなくなった。」
謝天名は車門を開けた。乾燥した冷たい空気が瞬時に彼の顔を包み、壁外特有の臭い（におい）——砂塵、錆、そして悪心を引き起こすような甘ったるい腐敗臭が漂っていた。戦術ベスト（せんじゅつベスト）のファスナーを締め直し、後についている二台の改造ピックアップトラック（かいぞうピックアップトラック）に合図をした。
「山猫隊」の隊員たちが順番に車から降りた。銃器と装備が衝突する金属音は、静まり返った砂漠の端で格外に耳障り（みみざわり）だった。
「リーダー、北からの増援が到着しました。」「ノミ」という愛称の若い隊員が小走り（こばしり）で近づき、声を抑えて報告した。「指揮を取っているのは金髪の大尉で、デイヴィス（Davis）という名前です。新型速射機銃を四丁持ってきており、高密度目標に特化したものだと言っています。」
「定位置に布陣させろ。」謝天名は弾匣を確認しながら言った。「我々（われわれ）は計画通りにウィンチ（winch）を起動する。」
この区間の国境壁は15メートルまで高く増築され、頂上は防護柵付きの作業平台に改造されていた。巨大な「輪廻ウィンチ（りんねウィンチ）」が壁体外側に垂直に設置され、直径3メートルのドラム（drum）の上には逆回転する合金の逆棘が溶接されていた。起動すると、予め設定された軌道に沿って壁頂から垂直に碾り下り、壁面に這い付いたものを巻き込んで引き裂き、再び頂上に引き上げて高圧洗浄を行う仕組み（しくみ）だった。
謝天名が壁頂に上がった時、増援の米軍小隊はすでに機銃陣地の設営を始めていた。指揮官のデイヴィス大尉（Davis たいい）は30代前半の金髪の男性で、顔は砂漠の風によって荒くなっており、左眼の下に浅い傷跡があった。
「謝隊長（Xie たいちょう）？デイヴィスです。」相手は手を伸ばした。戦術手袋の掌の部分はかなり摩耗していた。「司令部の指示によると、貴隊はこの地域のゾンビ行動様式を最も熟知しているとのことです。」
「熟知とまでは言えません。」謝天名は握手し、視線はすでに壁下に向けていた。「長く生きて、見たことが多いだけです。」
壁下の光景に、几名の新しく来た米軍兵士は思わず（おもわず）息をのんだ。
「死河渦巻」の方向から漂ってくる紫緑色の光晕が低空に広がり、整片の砂漠を病的な色彩に染めていた。地面の上には、数百匹の黒い影がゆっくりと蠕動していた——これは本日新規出現した影態変異体だ。固定した形態はなく、むしろ濃厚な黒煙がかろうじて人型の輪郭を描き出しているような姿で、移動する際には霧状の軌跡を引きずった。太陽光が直射すると、これらの影はほとんど無音に近い嘶鳴を上げ、素早く壁の影や廃棄車両の残骸の中に隠れた。
「記録によると、この種の変異体は今朝初めて観測されました。」デイヴィス大尉（Davis たいい）は剛今印刷したデータレポート（データレポート）を見ながら言った。「サーマルイメージ（thermal imaging）はほぼ無効で、通常弾薬の貫通率は30パーセントに満たない。しかし、彼らは明らかに光を極端に忌避しています。」
「だから正午に掃討するんだ。」謝天名は操作パネル（そうさパネル）を受け取り、起動シーケンス（きどうシーケンス）の入力を始めた。「ウィンチ（winch）の毎分回転数は200回、逆棘の表面には高反射コーティング（こうはんしゃコーティング）を施してある。太陽光が直射している間は、直接に巻き込まれなくても、光反射で十分にダメージを与えられる。」
「実用主義的な設計だ。」デイヴィスは頷き、「気に入った。」
「最初の降下準備。」謝天名は通信器に向かって言った。
ウィンチ（winch）の内部から低い機械音が鳴り響き、ドラム（drum）がゆっくりと回転し始めた。逆棘が乾燥した冷たい空気を切り裂き、鋭い嘯き声を発した。壁下の影態変異体は振動を感知したかのように、蠕動速度が明確に速くなり、数匹は無意識にさえウィンチ（winch）の真下に集まり始めた——これは「蝕界」のエネルギーが機械振動に対して発生する不思議な誘引現象で、原因は今だに不明だ。
「待て。」クラレンスは突然望遠鏡を掲げた。「10時方向、砂丘の後ろ（うしろ）。何か動いている。」
謝天名は望遠鏡を受け取った。
最初は砂丘の影だと思った——だが影は動かない。
それは四つの白い点で、砂地の上をゆっくりと這っていた。距離が遠すぎて詳細はぼんやりとしていたが、関節が錆びた木偶のような怪しい姿勢がわかった。全身がボロボロの白い布で覆われ、裾は砂地に引きずられていた。皮膚は望遠鏡の中で屍体の青白色を呈していた。
最も注目すべきは頭部だ——黒い長髪が浸かった海草のように頭頂から垂れ下り、地面に届き、這っている際に砂の上に蛇行する跡を残していた。
「新型変異体だ。」謝天名は声を抑えた。「クラレンス、司令部にデータベース（データベース）の更新を通知する。」
「記録中だ。」老巡査長は携帯端末を手に持っていた。「待て……動きを止めた。」
四匹の白い変異体は砂丘の縁で停止し、そのうちの一匹がゆっくりと頭を上げた——首からカチカチという微かな音がした——壁頂の方向を「見」てきた。目ははっきりと見えないが、全員が見つめられているような冷たさを感じた。
その後、周囲の影態変異体が主动的にこれらの白い変異体の周りに集まり始め、自身の黒煙状の躯体で太陽光を遮った。白い変異体は熟練したように細長い指で砂を掘り、素早く浅い穴を掘って自分を半分埋めた。
「彼らは協力する。」デイヴィスの声が緊張した。「影態変異体が太陽光から彼らを守っている。」
「射撃試験を実施。」謝天名は命令した。
米軍小隊が率先して射撃を開始した。弾丸は白い変異体の身上に命中し、微弱な火花が散った——彼らの皮膚表面には何か硬化層が存在しているらしい。頭部に命中した場合に限り、動作が一瞬停滞するが、すぐに再び掘り続けた。
「防御能力は完全に別次元だ。」デイヴィスは眉を顰めた。「重火器が必要か？」
「重火器は壁体構造を損傷する。」クラレンスは頭を振った。「しかも見て——」
そのうちの一匹の白い変異体はすでに完全に砂穴に潜り込み、長髪だけを砂地の上に広げていた。残りの三匹も急速に姿を消し始めた。
「彼らが逃げる。」謝天名はライフルを掴んだ。「蝕界の方向に逃がすわけにはいかない！デイヴィス、速射機銃でその区域を全域被弾させろ！時間を稼げ！山猫隊、ロープ降下の準備をし、近距離で火炎放射器を使用！」
（同日の朝食時）
アルベルト・ファルコーネ（Alberto Falcone）がスマホ（スマホ）の画面をソフィア（Sofia Falcone）の眼前に突きつけた時、コーンフレーク（cornflakes）のクラム（クラム）が白いテーブルクロス（テーブルクロス）の上に落ちた。
「姉！見て！謝天名（Xie Tianming）が送ってきた！新型ゾンビ（しんがたゾンビ）！影の形をしてる！」
ソフィアはコーヒーカップ（コーヒーカップ）を置き、画面の上のぼんやりとした写真を一瞥した。写真は国境壁の頂上から望遠レンズ（ぼうえんレンズ）で撮影されたもので、ゆがんだ黒煙が壁に這い付こうとしている。眉を寄せた。「アルベルト、口の中のものを咽してから話しなさい。それに、謝天名（Xie Tianming）はなぜあなたにこれを送ったの？」
「俺たち友達だからだよ！」アルベルトは食べ物を噛みながら、はっきりしないが興奮した声で言った。「彼によると、今日は軍の重火器が出動するし、見たことのない変異型も出現するんだ！俺は見に行かなきゃ！」
「ダメ。」ソフィアの声が冷たくなった。
「なんでダメだ？ヴィコおじさん！」アルベルトはテーブルの向こう側で目玉焼きを食べているヴィコ（Vico Falcone）に向けた。「国境壁のところに新型ゾンビ（しんがたゾンビ）が出たんだ！謝天名（Xie Tianming）が俺を見に行くよう誘ってきた！」
ヴィコは頭を上げ、太い顔に困惑が浮かんだ。「謝天名（Xie Tianming）があなたを誘った？いつそんなに熱心になったんだ？」
「それは……見聞を共有するってことだよ！」アルベルトの目が一瞬漂ったが、すぐに再び輝いた。「軍との関係を良くする機会じゃないか？これはチャンスだ！」
ヴィクター・ザス（Victor Zsasz）はいつものようにダイニングルーム（ダイニングルーム）の隅に立っており、この話を聞いてまばたきをした。彼は今日、濃灰色の高襟セーター（こうえりセーター）を着ており、顔色をさらに蒼白にさせていた。
「坊ちゃん（ぼうちゃん）、国境壁は高危険区域です。」ヴィクターの声は説明書を読むように平淡だった。「流れ弾、変異体突破、エネルギー放射波動。死亡率は今月累計で3.7パーセントです。」
「死亡率はたった3.7パーセントだよ！」アルベルトは手を振った。「ゴッサムの路上で強盗に遭う確率の方が高い！」
ソフィアはこめかみを押さえた。「アルベルト、それとは違う……」
「どこが違うんだ？」アルベルトは立ち上がり、椅子の脚が床に引っかかって耳障り（みみざわり）な音を立てた。「俺はここで一日中何をすればいいんだ？お前たちとカードをする？ヴィコおじさんのコレクションの宝石を見る？飽きた！俺は本物のゾンビを見たい！本物のウィンチ（winch）を見たい！本物の……」
「充分だ。」ヴィコはフォーク（フォーク）を置き、金属と磁器の皿が衝突して清脆な音を立てた。口を拭いてヴィクターを見た。「数人連れて行け。お前、俺、ソフィア、オズワルド。さらに頭の働く四人を呼べ。」
「ヴィコおじさん？」ソフィアは信じられない表情をした。
「彼に行かせろ。」ヴィコはため息をついた、表情は複雑だった。「そうしないと、この別荘を壊すだろう。それに……ハーヴィが昨日、軍と地域の協力を推進したいと言っていた。」
ペンギン（Penguin）のオズワルド・チェスターフィールド・コボルト（Oswald Chesterfield Cobblepot）がコーヒーポット（コーヒーポット）を持ってダイニングルーム（ダイニングルーム）に入ってくると、自分の名前を聞いた。手を震わせ、熱いコーヒーが手首にこぼれた。
「俺……俺も行くの？」無理に笑顔を浮かべた。「ヴィコさん、午後は工場で新しいバッチ（バッチ）の逆棘のメッキ品質を検査しなければ……」
「品質は明日でも見れる。」ヴィコは容赦なく手を振った。「お前が運転する。道を知っているだろう。」
ペンギンは胃の締め付けを感じ始めた。
（途中）
国境壁へ向かう途中、アルベルト・ファルコーネ（Alberto Falcone）の口は一刻も止まらなかった。
「オズワルド（Oswald Chesterfield Cobblepot）、お前の運転は本当に安定してるな。ゴッサム（Gotham）の時よりずっと良くなった——あの頃はコーヒーを買いに行ってもおつりから少し油水をせびるくらいだったのに、今もそういうこと……」
ペンギン（Penguin）はハンドルを握る手の指関節が血の気を失っていた。バックミラー（バックミラー）越しに、後部座席で目を閉じて休養しているヴィコ（Vico Falcone）、窓の外を眺めているソフィア（Sofia Falcone）、まるで死体のようにまっすぐ座っているヴィクター・ザス（Victor Zsasz）を見ることができた。アルベルトだけが助手席にぎっしりと座り、興奮しすぎた猟犬のようだった。
「坊ちゃん（ぼうちゃん）は冗談をおっしゃっていますね。」ペンギンは歯車を噛み締めて答えた。「すべてファルコーネ家のために奉仕しています。」
「奉仕？」アルベルトは笑い出した。「まったく、オズワルド。お前は誰にでも奉仕する——誰からの利益が多いかで選ぶんだ。ゴッサム（Gotham）の時は俺の父、今はヴィコおじさん（Vico Falcone）、これからは说不定……」
「アルベルト。」ソフィアが後部座席から低い声で警告した。
「なんだ？これは事実だよ！」アルベルトは振り返り、輝く笑顔を浮かべた。「对吧オズワルド？お前は水のようだな、どの容器に流れ込んでもその形になる。この点、本当に敬服する。屈むことも伸びることもでき、心の底は地下要塞を建てるほど深い。」
車内の空気が数秒間固まった。
ペンギンは前方のでこぼこした路面を見つめ、忽然と轻笑（くすくす笑）いをした。「坊ちゃん（ぼうちゃん）過誉です。終末世界で生き残るには、どうしても生存術が必要です。誰かのように生まれつき要塞の中にいる人は、もちろん形を変える必要はないでしょう。」
アルベルトの笑顔が顔に固定された。
後部座席からヴィコの抑えきれない唸るような笑い声が漏れた。
「好了。」ソフィアが危険な会話を打ち切った。「皆黙れ。もうすぐ着く。」
（物語は国境壁の側に戻る）
アルベルトが一番先に車から飛び降りた。
「わお！」高くそびえる国境壁と、壁の上で忙しく動いている人々（ひとびと）を見上げて叫んだ。「写真よりも圧倒的に壮大だ！」
ヴィコは鼻を押さえて車から降り、顔色はすでに少し青ざめていた。「この臭い……一万個の腐敗したゴミ箱を混ぜたような……」
「慣れれば平気です、ヴィコさん（Vico Falcone）。」ペンギンは杖をついて、できるだけ壁から離れて立とうとした。壁下にウィンチ（winch）で粉砕された黒赤色の残留物を見ると、胃がゴツゴツと攪拌された。
ソフィアは壁頂を見上げると、ちょうど謝天名（Xie Tianming）と数名の隊員が速降ロープ（そっこうロープ）を固定しているのを見た。心が一瞬締め付けられた。「彼らは出撃の準備をしているの？今？」
ヴィクターは無言でヴィコの斜前に立ち、手をすでに腰の銃柄に置いた。
すぐに、謝天名は片手で壁を押さえて跳び降り、速降ロープ（そっこうロープ）に沿って地面から3メートルの高さで停止した。壁下の不速の客を見て、眉を皺めた。
「ヴィコさん（Vico Falcone）？お前たちはどうしてここに？」
（国境壁上方）
「一度だけだ。」老巡査長はアルベルト・ファルコーネ（Alberto Falcone）を睨みつけた。「しかも、俺と謝天名（Xie Tianming）の指導のもとでなければならない。わかったか、小坊ちゃん（こぼうちゃん）？」
アルベルトは力を込めて頷き、顔の恐怖はすでに興奮に取って代わられていた。ヴィコ・ファルコーネ（Vico Falcone）は電話を切った——電話の向こう側のハーヴィ市長が手配してくれ、クラレンス（Clarence Tallinn）にアルベルトを連れて体験させることを承諾したばかりだ。
壁頂への階段は狭くて急だった。
ヴィコは半分まで登ると、はっきりと息を荒げ始め、汗がシャツを浸らせた。ヴィクター・ザス（Victor Zsasz）は全程彼の後半步を置いてついており、いつでも手を伸ばして支えられるようにしていた。
ソフィア・ファルコーネ（Sofia Falcone）は弟に緊ぴったりとついており、指は冷たい金属製の手すり（てすり）を握り締めていた。壁外からは絶え間ない低い嘶鳴が聞こえてくる——それは無数の変異体が壁下に集まっている音だ。空気の腐敗臭はここではほとんど実体があるかのように濃厚で、鼻腔に侵入し、喉の奥に張り付いた。
ペンギン（Penguin）/オズワルド・チェスターフィールド・コボルト（Oswald Chesterfield Cobblepot）は最後尾についていた。彼は足の不自由なため、一歩一歩小心翼翼に進んだ。だが、より彼を不快にさせるのは高さ（たかさ）だ——手すり（てすり）の隙間から下を見下ろすと、壁底に山積になった遺骸の残骸と、その中で未だ掃除ききれていない影たちが蠕動しているのが直視できる。それらは油汚れ（あぶらよごれ）の中の気泡のように、ゆっくりと浮き沈み（うきしずみ）していた。
「神様……」ヴィコがついに壁頂の平台に上がり、最初に壁外の光景を見た瞬間、口を押さえて、喉からゲロゲロという音を発した。
壁外は地獄だった。
数百匹——あるいは数千匹——の影態変異体が壁下に積み重なり、黒煙状の身体が相互に絡み合い、絶え間なくうねる「潮」を形成していた。さらに遠く、砂地には様々（さまざま）な奇形怪状の変異体が点在している：多足で這っているもの、肉山のように膨張したもの、肢体が不思議な角度にゆがんだもの——それらはすべて緩慢だが持続的に国境壁に向かって移動しており、「蝕界」のエネルギーか壁体の機械振動に引き寄せられているのだ。
そして、この黒い潮の中に、時折惨白色の一筋が閃く——それは影態変異体の群の中に隠れている白色変異体で、仲間の身体で太陽光を遮っている。
ヴィクターは素早くヴィコの斜前に立ち、彼の視線を遮った。だがヴィコはすでに見てしまっており、顔色が蒼白になって手すり（てすり）にもたれかかり、呼吸が促まった。
「ヴィコおじさん（Vico Falcone）、大丈夫ですか？」ソフィアが彼を支えた。
「没……大丈夫。」ヴィコは手を振ったが、声は虚弱だった。「ただ……こんなに……思わなかった……」
「こんなにリアル？」アルベルトが話を接ぎ、全驚かされていない様子で目を輝かせた。「これがスリルだ！」
謝天名が近づき、アルベルトに防音ヘッドフォン（ぼうおんヘッドフォン）と防護メガネ（ぼうごメガネ）を手渡した。「つけろ。ウィンチ（winch）運転時の騒音は120デシベル（デシベル）を超える。それに、俺かクラレンス巡査長（Clarence Tallinn じゅんさちょう）から3歩以上離れてはいけない。わかった？」
「わかったわかった！」アルベルトはうれしそうに装備を身につけた。
クラレンスは彼らをウィンチ操作室（winch そうさしつ）に連れて行った。それは半密閉の金属製の操作艙で、正面は防弾ガラス（ぼうだんガラス）で覆われており、ウィンチの全運転軌道を俯瞰できる。操作パネル（そうさパネル）にはボタン（ボタン）、レバー（レバー）、点滅する指示灯がいっぱいついていた。
「聞け、小僧。」クラレンスはパネル（パネル）を指した。「赤いレバー（レバー）は降下速度を制御し、緑のレバー（レバー）は上昇を制御する。このノブ（ノブ）はドラム（drum）の回転数を調整する。この赤いボタン（ボタン）見える？緊急停止だ。いつでも、俺が『停まれ』と言ったら、あるいは自分が不对劲と感じたら、すぐ押せ。わかった？」
アルベルトは頷き、目を操作パネル（そうさパネル）に固定し、指をレバー（レバー）の上に浮かべた。
ペンギンは操作艙の側後方に立ち、ガラス越しに壁下を見ていた。彼の視線は変異体の群の中を移り、それから某个角落に停止した。
そこに、一匹の影態変異体が奇怪な行動をしていた。
他の同類のように盲目的に蠕動するのではなく、断続的に上に跳躍している——毎回約50センチメートル跳び上がり、黒煙状の身体が空中で一時的により鮮明な肢体輪郭を凝らし、それからまた散って落下する。この動作を繰り返しており、まるで練習をしているかのようだ。
「あれ見える？」クラレンスはペンギンの視線に気づき、低い声で言った。「俺たち（おれたち）は朝の掃除時に発見した。少数の影態変異体は特定の条件下で一時的に『実体化』し、生前の残像——通常は死亡瞬間の姿——を露出する。俺たち（おれたち）はこれを『痙攣現象』と呼んでいる。変異体自体には意味がないが、準備のできていない人を心臓病にさせるほど驚かせる。」
ペンギンは頷き、視線を跳躍する影から離さなかった。
暗黒な思い（おもい）が思いがけず浮かんできた：もしこの跳躍練習をしている変異体が、アルベルトが操作している瞬間に最高点まで跳び上がり、防弾ガラス（ぼうだんガラス）の外で突然実体化したら……
アルベルトが驚いて叫ぶ姿がほとんど想象できる。この一路上の口無遮攔に対する代償として、ちょうどいいだろう。
「オズワルド（Oswald Chesterfield Cobblepot）？」ソフィアの声が彼を現実に引き戻した。「顔色が悪いわ。気分が悪いの？」
「いえ、ただ……高所恐怖症が少しあるだけです。」ペンギンは無理に笑顔を浮かべた。
「それなら、内側に立って。」ソフィアは操作艙の内側に移るよう合図した。
ペンギンは従順に一歩移ったが、視線は依然として跳躍する影を固定していた。
ウインチが始動した。
ノイズキャンセリングヘッドホンから重々しい機械音が響き、鈍い振動へと変わった。アルベルトが赤いレバーを押すと、巨大なドラムがゆっくりとレールに沿って下降し始めた。ヘッドホン越しでも、鋭いトゲが空気を切り裂く音がはっきりと聞こえた。
「ゆっくりだ」謝天明が横から指示した。「レバーの抵抗を感じろ。速すぎるとウインチに負荷がかかるぞ。」
「よし、よし！」壁の下のミュータントの群れへとドラムが突っ込むのを見ながら、アルベルトの目が輝いた。
ウインチが標的に接触した瞬間、黒い霧が爆発した。
それは血ではなかった――シャドウミュータントには血はない――大量の繊維状の煙のような黒い物質が噴き上がり、日光に照らされてすぐに消えていった。しかし、トゲに捕まったミュータントたちはすぐに「死ぬ」わけではなかった。彼らはドラム缶の表面でもがき苦しんだ。彼らの手足（というか、残像）は黒い霧の中に現れたり消えたりを繰り返し、合金の鋸歯状の部分によって何度も切り裂かれ、引き裂かれたりした。
アルベルトはヘッドフォン越しに歪んだ声で笑った。「これはすごい！見て！泥みたいだ！」
「気を取られるな」クラレンスは眉をひそめた。「ドラム缶の荷重計を見ろ。赤い線を超えたら減速しろ。」
ドラム缶が壁を5メートルほど越えた後、アルベルトは緑のレバーを押して上昇を開始した。黒い残留物で覆われたウインチがゆっくりと上昇し、とげが大量の破片を捕らえ、完全には剥がせなかった。
ペンギンは操作盤に近づき、計器を指差した。「マスター、このタコメーターを見てください。あまり速く持ち上げると、ドラムに繋がれたミュータントが完全に死なずに壁まで運ばれてしまうかもしれません。彼らが…完全にもがき止むまで待つのが一番です。」
「わかった、わかった」アルベルトは苛立ちながら手を振り、下の壁に視線を固定したまま、上昇速度を上げるレバーを押した。
ペンギンは一歩後ずさりした。無表情だったが、暗い期待が彼の内にこみ上げてきた。彼は飛び跳ねる影を見た。それは今やウインチトラックのすぐ近くにいた。
ドラムが壁の頂上から3メートルの地点まで来た時、影のミュータントが突然飛び上がった。
今度は信じられないほど高く飛び上がった。
黒い霧のようなその体は最高点まで激しく渦巻き、そして突然固まり、ぼろぼろのスーツをまとい、顔の半分を失った男の姿へと変貌した。それはその生の断片、凍りついた死の瞬間だった。空洞の眼窩は制御室をまっすぐに見つめ、残りの半分の口は大きく開き、輝く白い歯を露わにした。
「あああああ！」アルベルトの叫び声がノイズキャンセリングヘッドホンを突き破った。
本能的に、彼は緑色のレバーを最大まで押し込んだ。ウインチが加速し、まだ生きていたミュータントの残骸が突然の加速でドラムの上に投げ出された。シャドウミュータントの一体は、まさに固まりつつあったが、ドラムが制御室と水平になった瞬間、棘によって完全に引き裂かれた。
黒い霧は爆発し、固まった肉片と血の破片が噴き出した。それは、その「痙攣」状態が束の間具現化した瞬間だった。
防弾ガラスには黒い粘液と小さな組織片が飛び散っていた。
アルベルトは凍りついた。冷たい感触が顔に走った。粘性のある黒い液体が一滴、暗い赤色の粉末と混ざり合い、ガラスの割れ目から頬に落ちたのだ。
時間が数秒間、止まったように思えた。
アルベルトは震える手をゆっくりと上げ、頬に触れた。指先は粘り気のある、悪臭を放つ混合物で汚れていた。
彼は謝天明の方を向き、唇を震わせた。「私…私…感染しているのだろうか？」
管制室の全員が唖然とした。
ヴィコは口を開けたまま、声も出せなかった。ソフィアは目を大きく見開いて口を覆った。ヴィクターの手はすでに銃床に当てられていた。クラレンスと謝天明は顔を見合わせ、互いの目に重苦しさを感じ取った。常識的に考えれば、シャドウミュータントには物理的な形はなく、体液も存在しないはずだった。しかし、今の「痙攣現象」は……
「動くな」謝天明は囁いた。「デイビス、壁の下はどうなっているんだ？」
「ミュータントの群れが動き出している！」デイビスは通信機に急いで報告した。「待て…砂の下で何かが動いている！あの白いものが…」
彼が言い終わる前に、
制御室の下の壁の端の砂が突然爆発した。
爆発ではなく、壁の外から地面から何かが飛び出したのだ――髪の毛だ。砂に浸かった白く薄い髪の毛が、まるで生きた触手のように上方に伸び、制御室の底にある、完全には密閉されていないアクセスハッチを突き破り、瞬時にアルベルトの首に巻きついた。
アルベルトは叫ぶことさえできなかった。髪の毛が彼の体に食い込み、彼を制御室から引きずり出した。彼はコントロールパネルの端をぎゅっと握りしめた。拳は衝撃で白くなり、喉からは嗚咽がこぼれ落ちた。
「つかまえろ！」最初に飛び出したのはヴァルコで、アルベルトの腰を掴んだ。
ソフィアとペンギンは素早く反応し、アルベルトの腕と肩を掴もうと駆け寄った。しかし、髪の強さは驚異的で、三人ともバランスを崩した。
謝天明は拳銃を抜き、コントロールパネルの端まで駆け寄り、下を見下ろした。
外壁には、白いミュータントが這いずり回っていた。長い髪がケーブルのようにアルベルトの首に絡みつき、体は垂直の壁に信じられないほどの角度で張り付き、四つん這いで上へと登っていた。青白い顔が上がり、乳白色の目で謝天明を見つめ、唇には邪悪な笑みが広がった。
「撃て！」クラレンスが咆哮した。
謝天明、デイビス、壁の上のアメリカ兵、そしてリンクス隊員たちが一斉に銃撃した。弾丸はミュータントに命中し、ほとんどは跳ね返り、いくつかは肉に突き刺さったが、ミュータントはわずかに揺れるだけで登り続けた。
ヴィクターは軍用マチェーテを取り出し、アルベルトの首に巻き付いた髪を切りつけた。刃が髪をかすめると火花が散った。髪は鋼線のように硬かった。
「切れない！」ヴィクターは歯を食いしばり、再びマチェーテを振り回した。
アルベルトの顔は青紫色に染まっていた。コントロールパネルを握っていた手が滑り始め、爪が金属の縁に擦れて軋む音を立てた。
白いミュータントはコントロールパネルの高さまで登り、片手を離してアルベルトに手を伸ばした。薄暗い光の中で金属的に輝く黒い爪が、アルベルトの目に狙いを定めていた。
「だめだ！」ソフィアは悲鳴を上げた。
謝天明は徹甲弾倉に銃口を向け、ミュータントの頭部に狙いを定めて三発撃ち込んだ。一発目は外れ、二発目は顎骨を砕き、三発目はついに眼窩を貫いた。
ミュータントの動きは止まった。しかし、髪はほどけなかった。
それどころか、最後の力を振り絞って、髪は下へ引き抜かれた。
パチン。
その音は微かだった。銃声と叫び声の中で、ほとんど聞こえないほど微かだった。
しかし、誰もがそれを目撃した――アルベルトの首が不自然な角度にねじれ、全身の力が抜けて崩れ落ちたのだ。
髪がほどけ、壁の外へと引き込まれた。白いミュータントも壁から離れ、下方のミュータントの群れへと落下したが、空中で影のミュータントに飲み込まれた。
制御室は死のような静寂に包まれていた。
ヴィコはまだアルベルトの腰を掴んでいた。ソフィアは彼の腕を掴み、ペンギンは肩に寄りかかって支えた。
アルベルトの頭は不気味な角度で胸に垂れ下がっていた。目はまだ見開かれ、瞳孔は大きく開いており、顔に滴る黒い血がひときわ眩しく輝いていた。指は握り締められたままだったが、今は動かなくなっていた。
ヴィコは口を開け、漏れたふいごのような嗄れた音を立てた。彼は掴んでいた手を離し、よろめきながら後ずさりして制御盤にぶつかった。
ソフィアはひざまずき、震える指で兄の顔に手を伸ばしたが、触れる前に止めた。彼女は虚ろな目で謝天明を見上げた。「ふぅ…ふぅ…」
謝天明はしゃがみ込み、アルベルトの首に二本の指を置いた。10秒。20秒。
彼は手を離し、首を横に振った。
ヴィクターはナイフを鞘に収め、ヴィコの隣に静かに立った。禿げ頭の暗殺者の顔は無表情のままだったが、両脇に垂らした両手は、指の関節が白くなるほど強く握りしめられていた。
ペンギンはゆっくりとアルベルトの肩を離し、背中をコントロールパネルの冷たい壁に押し付けるまで後ずさりした。彼は自分の手――たった今アルベルトを掴んだ手――を見下ろした。それは裸だったが、ズボンで何度も何度も力強く拭った。
壁の下では、まるで何もなかったかのように、変異した生物たちのシューという音が再び響き渡っていた。
クラレンスは帽子を脱ぎ、顔を拭き、通信機に向かって嗄れた声で言った。「医療ステーションに連絡しろ…いや、消毒チームに連絡しろ。ここには…死体がある。」
アルベルトが壁の上のプラットフォームに慎重に運ばれると、米軍はすでに間に合わせの消毒・隔離テントの横で待機していた。デイビス大尉は険しい表情で近づいた。
「ヴルコさん、検疫プロトコルによると、遺体を72時間観察し、変異の恐れがないことを確認してから…」
「邪魔をしないでください」ヴルコの声は柔らかかったが、一言一言が歯の間から絞り出されるようだった。「甥っ子を家に連れて帰るところです」
「ヴルコさん、それがルールです…」
「邪魔をしないでくださいと言ったでしょう」ヴルコは顔を上げた。目は充血していた。ヴィクターはライフルの銃床に手を当て、静かに半歩前に出た。
デイビスは一歩下がり、手を挙げた。「上官に相談しなければなりません」
「どうぞ、相談してください」ソフィアは立ち上がった。顔には涙の跡はなかったが、目は氷のように冷たかった。彼女はポケットから衛星電話を取り出し、指で画面をスワイプすると、番号が表示された。
彼女はプラットフォームの端まで歩き、皆に背を向けてダイヤルボタンを押した。
電話がつながった。
ソフィアは深呼吸をし、不気味なほど落ち着いた声で言った。
「お父様。アルベルトは亡くなりました。」
