Old Friends
（三日后の朝、ゴッサム、ファルコーネ家別荘）
「ストレンジ博士（Dr. Strange）、薬剤開発の最前線分野については精通していらっしゃるでしょう」。
カーマイン・ファルコーネ（Carmine Falcone）の声がゴッサム別荘のプライベート診察室で響き、低沉かつ平穏だった。彼は定期検査を終え、絹製のパジャマを着て暖炉の傍の皮革製の肘掛け椅子に座り、手に温水のコップを持っていた。飲まず、ただゆっくりとコップを回していた。
ヒューゴ・ストレンジ（Hugo Strange）は剛今聴診器と血圧計を収納したところだ。聞いて体を向け、レンズ越しの眼に適度な好奇心が瞬くように光った。「もちろん、カーマインさん。精神薬理学と神経医学は本来私の専門分野です。どのような点に関心をお持ちですか？」。
「メキシコのロマン・シオニス（Roman Sionis）と彼のパートナーが、あるプロジェクトを推進しています」。カーマインの視線は暖炉で跳ねる炎に落ち、語気からは感情が読み取れなかった。「彼らは『極度の快楽』——あなたも知っているはずです——を逆開発し、合法的な医薬品に転換しようとしています。ヴィコ（Vico Falcone）が家族を代表して、初期的な合作意向を表明しました」。
片刻頓んで、やっとヒューゴを見た。「純粋な医学的観点から言えば、どう思われますか？強力で依存性のある街頭覚醒剤が、『浄化』されて人々（ひとびと）を病気から救う薬になる可能性はありますか？特に……複雑で固執的な病気に対して」。
ヒューゴは即座に答えなかった。カーマインの向かいの椅子に座り、両手の指先を合わせて、深く考えている姿を見せた。暖炉の火の光が彼の滑らかなレンズで跳ねていた。
「理論的には、カーマインさん、可能性は存在します。むしろ高いです」。彼の声は説得力のある専門的な平穏さを取り戻した。「薬剤開発の歴史には、当初は他の目的（甚至有害な目的）で使用されていた化合物が、最終的に重要な治療ツールになった例は多くあります。鍵は、その作用機序を徹底的に理解すること、そして正確な分子修飾と厳格な臨床管理です」。
体を微微と前に傾け、科学探索者の熱意を込めて言った。「特に私たちが現在置かれている時代背景を考慮すると。星塵放射によって、かつてない人体変異の事例が発生しています。その中には良性で、生理機能を延長させる現象も少なくありません。ワームホールの裂開は、時折解析不能な技術片をもたらします。伝統的な医学パラダイム（いがくパラダイム）は崩壊されつつあります。神経伝達物質と心血管系に強力に影響を与える化合物は、もし依存性と毒性副作用を取り除けば、重症心臓病、神経性疼痛、甚至一部の精神障害の治療に向けた標的薬に転換する可能性は完全にあります」。
カーマインは静かに聞き続け、灰青色の眼にはいつもの冷静な審視が映っていた。中断することなく、ただコップの壁を指で轻轻に叩き、ヒューゴに続けるよう合図した。
ヒューゴは眼鏡を押し上げ、レンズ越しの視線は少し遠くを見るようになり、思い出しているかのようだった。「この話を聞くと、昔の知人を思い出しました。エドガル・レイエス博士（Édgar Reyes）——彼は現在、ブラックマスク（Black Mask）さんの麾下で、この『転換』プロジェクトを担当する主任科学者です」。
「お？」カーマインは眉を少し上げた。
「私たちは同窓生で、同じ先生のもとで学びました」。ヒューゴの顔には思い出と感慨が混ざった笑顔が浮かんだ。「1975年、私はゴッサム大学精神医学科を卒業しました。私の指導教官であるイエライアス・ヴァーンホルト博士（Dr. Elias Vornholt）——神経薬理学分野で深い造詣を持つ学者です——が、ウィーンでの深造を薦め（すすめ）てくれました。当時は若く、東欧の社会主義写実主義芸術に一時魅了されました」。
笑って続けた。「三年後の1978年、エドガルがキューバ系交換留学生としてゴッサム大学に来ました。驚異的な才能で、直接ヴァーンホルト博士（Dr. Vornholt）のコアプロジェクトチームに加入しました。博士は私たち二人を彼の『二璧』と見なしていました——私は精神医学と臨床統合に特化し、エドガルは化学合成と製薬学に精通していました。私たちは放課後によくバドミントンをしたり、社会主義芸術と資本主義抽象表現主義の優劣について激論したり……それは純粋な学術の時代でした」。
彼の声は温和で、旧友と話す暖かさがあった。
「その後、ヴァーンホルト博士（Dr. Vornholt）は政府から資金提供を受けた『特殊薬理学プロジェクト（とくしゅやくりがくプロジェクト）』での専門知識が評価され、再任用されて教育第一線を退りました。私はアメリカに留まることを選び、最終的にArkham Asylum（阿卡姆精神病院）に研究室を設立しました。一方エドガルは……最初キューバに戻り、その後メキシコに転居して製薬研究を続けました——ただし後期には、環境と資源の圧力から、彼の研究方向は多くが……市場需要のより切迫した分野に移っていきました」。
ヒューゴは一瞬停まってカーマインの反応を観察し、それから続けた。
「ワームホールが部分的に解封された後、情報流通が改善しました。エドガルはブラックマスク（Black Mask）さんのルートを通じて、私が現在あなたのもとで働いていることを知りました。彼が主動的に連絡を取りました。旧友との懐古以外に、彼は強い願望を明確に表明しました：ギャングの確執と地域的隔たり（ちいきてきへだたり）を超え、純粋な科学者として、人類の医療進歩に実質的な貢献をしたいというものです。ブラックマスク（Black Mask）さんとカスティーリョ女史（Ms. Castillo）も、彼のこの転換を支持しているようです」。
カーマインはコップを置き、体を椅子の背に寄せかけ、両手を腹の上で交差させた。「听起来（聞こえる限り）、このレイエス博士（Dr. Reyes）は理想が高く、能力もあるようです。だが理想化された研究には、往往現実的な支援が必要です」。
「您が核心をついています、カーマインさん」。ヒューゴの声を少し低くし、機密事項を共有する慎重さを込めた。「いかなる画期的な医療研究にも、特に神経と遺伝子のレベルを涉及するものには、……非常に堅実な実験データ（じっけんデータ）の基盤が必要です。コンピューターシミュレーションと動物モデル（どうぶつモデル）には限界があります」。
少し前に傾けて密談の雰囲気を作り出した。「エドガルは……高度に制御可能で、最も厳格な生物安全基準に準拠し、安定的な『臨床サンプル（りんしょうサンプル）』を提供できる生体実験環境を必要としている可能性があります。そしてArkham Asylum（阿卡姆精神病院）は、完善な医療倫理フレームワーク（いりょうりんりフレームワーク）（適切に解釈された上で）と絶対的な機密保持を前提とすれば、このような需要を完全に満た（みた）すことができます」。
この提案を沈黙の中で少し醸成させた後、さらに深い語気で続けた。
「さらに言えば、カーマインさん、私は最近、ロゼッタグループ（Rosetta Group）の再編前後に退社した数人の核心技術者と接触しました。彼らはロゼッタグループ（Rosetta Group）が高度に機密としていたクローン技術の断片を掌握しています。もしArkham Asylum（阿卡姆精神病院）内部に、あなたの個人の健康ニーズに特化した絶対機密のバイオテクノロジー研究開発センター（バイオテクノロジーけんきゅうかいはつセンター）を設立し、エドガルの製薬専門知識とこれらのクローン技術断片を統合できれば……未来には、あなたのためのオーダーメイドの臓器置換方案を作成し、甚至より深いレベルの生理機能最適化を行うことも可能になります」。
彼の言葉は精心調製された鎮静剤のように、ゆっくりと浸透していった。
「もちろん、これには空間と資源が必要です。現在のArkham Asylum（阿卡姆精神病院）の規模は狭くなってきており、設備も早急に更新が必要です。未来に、ゴッサムの適切で比較的僻地な地区を購入し、Arkham Asylum（阿卡姆精神病院）の戦略的拡張と全面的近代化アップグレード（ぜんめんてききんだいかアップグレード）を考慮できれば……それは公共医療と社会安定の機能を継続するだけでなく、あなたの個人健康とファルコーネ家の未来を守る最も堅固な要塞にもなり得ます」。
ヒューゴは話し終わると、体を微微と後に仰げ、専門医の姿勢に戻した。彼の指は膝の上でほとんど察しがたい特定のリズムで轻轻に叩き、視線はレンズ越しに、集中的かつ平穏にカーマインを見つめた。
カーマインの眼神は最初鷹のように鋭かったが、ヒューゴの叙述につれて、その鋭さ（するどさ）はだんだん深い思考の靄に覆われた。彼は医療突破、個人健康保障、未来生物技術に関する描写を聞き、これらの言葉は彼の内心の衰老、心臓病の隐患、権力永続に対する深層的な不安を的確に突いた。
奇妙な平穏を感じると同時に、ヒューゴの構想は「非常に先見的」、「深入検討に値する」と感じた。生体実験、クローン技術、土地購入に関する具体的な操作細節は少し遠くてぼんやりし、残ったのは宏大で魅力的な前景——ストレンジ博士（Dr. Strange）が彼のために、生理的束縛から解放され、より強力な未来を計画しているというものだった。
「嗯……この構想は……非常に興味深いです」。カーマインの声はさっきより少し遅くなり、こめかみを揉んだ。「具体的な実行可能性は……詳細な評価が必要です。次回……これを重点的に討論しましょう」。
「もちろん、カーマインさん。初期的な技術路線とリスク評価報告書を準備します」。ヒューゴは微笑んで立ち上がり、今回の診察を終了した。「どうか定期的に薬を飲み、十分な休息を確保してください。あなたの健康は、すべての宏大な青写真が実現するための基盤です」。
さらに数項目の通常の健康勧告を繰り返し、語気は疑いの余地のない配慮に満ちていた。それから、象徴的な黒い薬箱を持ち上げ、礼儀正しく会釈をして挨拶をした。
ルカ・ファルコーネ（Luca Falcone）、ジョニー・ヴィティ（Johnny Viti）、ミロス・グラッパ（Milos Grappa）がヒューゴを別荘の玄関まで送った。ルカは現在家族の中で、日常運営、物流、非核心のコンプライアンス関連事業を主に担当している。重大決定とギャング事務の核心は依然としてカーマインが牢牢と掌握している。彼は黙ってヒューゴの黒い車が遠ざかるのを見て、眉を顰めた。
車尾灯が邸宅の通り（どおり）の尽頭に消えるまで、ジョニー・ヴィティ（Johnny Viti）は低い声でつばを吐いた。「この医者が来るたび、空気が冷たくなるような気がする。彼の目の仕方……生きている人を見ているようには見えない」。
ミロス・グラッパ（Milos Grappa）はずっと輝いている自分のポケットナイフを静かに拭きながら、唸るような声で言った。「ボスが彼を信じている。彼はボスの多くの古傷を治してくれたし、Arkham Asylum（阿卡姆精神病院）のことも管理してくれている。ジョニー、余計なことは言わない方が良い」。
ルカ・ファルコーネ（Luca Falcone）は視線を戻し、声を低くした。「兄が彼を信じているのには兄の理由がある。我々（われわれ）は今、兄の指示に従って自分たちの仕事をしっかりとこなすだけだ——波止場のその『クリーンな貨物』の通関手続、それに上町の新規購入した二軒のレストランの帳簿だ。至於ストレンジ博士（Dr. Strange）と彼のArkham Asylum（阿卡姆精神病院）は……」。
片刻頓んで、ジョニーとミロスを見た。「それは我々（われわれ）が口出しすべき分野ではない。余計なことを言わず、彼に我々（われわれ）が注目していると感じさせてはいけない。Arkham Asylum（阿卡姆精神病院）の門は、誰も入りたくないだろう」。
三人はこれ以上話さず、ゴッサムの湿った冷たい夕暮れの空気に包まれた。彼らは体を向けて、権力と富を象徴するが、同時に無形な圧力に満ちた別荘に戻った。ルカは自分の立場を知っている。彼は家族の明るい側面を運営しているが、より深く、より暗い領域は、常に兄のカーマインが直接に指揮している。ヒューゴ・ストレンジ（Hugo Strange）は、明らかにその深い領域に属している。
（同日稍晚、フアレス城、ブラックマスク別荘）
マリア・エレーナ・カスティーリョ（María Elena Castillo）は短時間の昼寝から目覚めた。寝室には厚い遮光カーテン（しゃこうカーテン）が閉められており、端の隙間から僅か（わずか）な午後の日差しが差し込み、高価なペルシャ絨毯の上に細長い光の筋を刻んでいた。空気には彼女の好きな淡いアヤメの香り（かおり）が漂っていた。
柔らかい枕にもたれかかり、だらけた態度でベッドサイドテーブル（ベッドサイドテーブル）のスマホ（スマホ）を手に取った。画面が点灯し、自動でプッシュされたニュースの見出し（みだし）が彼女の視線を引きつけた：「メキシコ湾沿岸主要都市のワームホール封鎖解除が確認、カンクン（Cancún）、ベラクルス（Veracruz）など海辺都市への陸路・航空路が暫定復旧！」
心からの安堵の笑顔が彼女の口角に浮かんだ。ワームホールの解封範囲が拡大することは、より多くの商業機会、スムーズな物資流通を意味するだけでなく、……ヴィコ（Vico Falcone）とマローニ（Salvatore Maroni）の厄介事が北部国境に封じ込められ、彼女とロマン（Roman Sionis）の勢力がより順調に南部や海洋へ進出できることを意味した。ヨット、日差し、波……ロマンが約束した、この泥沼から逃れる豪華な休暇は、もはや遠い幻想ではなくなった。
彼女が気分よく海辺都市の復興と観光業復活に関する更多（さらに多く）の報道を閲覧していると、暗号化通信アプリ（あんごうかつうしんアプリ）の特殊な通知音が轻轻に鳴った。
彼女の指が止まった。
この通知音は、早くも忘れ去った、あるいは少なくとも連絡先リスト（リスト）の最下部に埋もれているはずの連絡先のものだった。
心拍が不思議に一拍抜けた。赤い点が点滅しているアイコン（アイコン）をタップ（タップ）した。
送信者：アーニャ・ベニテス（Aña Benítez）。
メッセージの内容は公式的だが、どこか完全に拭い去れない個人的な色彩が漂っていた：
「マリア、お元気ですか。ヤラ（Yara）国防省特派員アーニャ・ベニテス大佐が『安全技術交流代表団』を率い（ひきい）てメキシコシティ（メキシコシティ）を訪問する予定です。今回の主な任務は、メキシコ側との二週間にわたる『殭屍潮対策合同演習』及び（および）技術交流です。兄のアントン（Antón Castillo）の嘱託を受け、ついでに北境でのあなたの状況を確認します。代表団の行程は北部国境地域まで延伸し、実地踏査を行う予定です。その際、是非一見し、旧交を温め、あなたが無事であることを確認したいと思います。詳細は別途暗号化日程表を添付します。お元気で。」
文字は簡潔で、事務的な口調だったが、「旧交を温め」「お元気で」という言葉、そしてこのメッセージを送信する行为自体……平静な湖面に投げ込まれた小石のように、マリアの心に複雑で、尴尬と少しの慌てが混ざった波紋を広げた。
アーニャ・ベニテス（Aña Benítez）。ヤラ共和国海兵隊大佐、大統領特別安全局（DSP）外勤副局長——兄のアントン（Antón Castillo）が大統領になる前、まだ軍中で要職を務めていた時から、彼の麾下で得力かつ信頼されている将校だった。
そして、彼女の大学時代の先輩だった。
記憶の破片が思いがけず湧き出した。軍校合同行事、女子レスリング部（アーニャは部長、彼女は人数を稼ぐために拉っ張られた「頭脳」）、背が高く、筋肉質で、ショートヘア（ショートヘア）、眉宇間に軍人特有の毅然とした雰囲気とラテン系女性特有の熱烈な魅力を併せ持つ先輩。アーニャは彼女の「聡明さと脆さ」に惹かれていた——これはアーニャが一度酔っ払った時にぼんやりと漏らした言葉だった。二人の間には、境界線の模糊な接触が数度あった。アルコールとキャンパスの深夜の曖昧な雰囲気の中で、抱擁をしたり、額や頬に熱く短いキスをしたり、肢体をからみ合わせる試探をしたりしたが、最終的にはマリアの迷い、退縮、そして後のメキシコへの遠征によって次第に冷却し、連絡先リスト（リスト）の中の沈黙した名前になっていた。
彼女はロマンにアーニャのことを一度も話したことがなく、その尴尬な過去については言うどころか触れてもいなかった。ロマンは彼女がメキシコに刚来た時、偶然アーニャに一度会ったことがあるだけ（当時アーニャは下級軍官で、ヤラの軍事交流団の一員として一時的に訪問していた）、印象は薄く、アントンの部下で、マリアの旧識だという程度の認識だった。
マリアの指が少し冷たくなった。同様に簡潔で自制的なメッセージを素早く返信した：「確認しました、アーニャ大佐。メキシコへようこそ。行程が確定したらお知らせください、時間を調整します。アントン兄のお心遣い、ありがとうございます。マリア。」
送信をタップ（タップ）。それから、ぐずぐずすることなく、長押しして、この会話とアーニャの連絡先を一緒に完全に削除した。動作は干脆利落で、まるで何か危険な証拠を消し去ろうとしているかのようだった。
彼女が削除操作を終え、スマホ（スマホ）をベッドサイドテーブル（ベッドサイドテーブル）に置いた瞬間、寝室のドアが開かれた。
ロマン・シオニス（Roman Sionis）——ブラックマスク（Black Mask）——が入ってきた。彼は今日、格別に機嫌が良いらしく、甚至その象徴的な漆黒の仮面もつけておらず、顔には珍しく明るい笑顔が浮かんでいた。
「愛しい！起きたの？」大股でベッドに近づき、俯んで彼女の額に大きな音を立ててキスをした。「ニュース見た？海辺都市のワームホール解封だ！僕たちのチャンスが来た！約束しただろ？最豪華のヨット、紺碧の海、二人だけの祝宴！もうすぐ実現するぞ！」
マリアは頭を上げ、顔には瞬時にロマンに見合う明るく驚喜に満ちた笑顔を浮かべ、さっきの慌ては一度も存在しなかったかのようだった。
「本当？ロマン！すごい！」腕を彼の首に巻きつけ、語気は跳躍感に満ちていた。「この日をずっと待っていた！」
「僕がいつ君を欺いたことがある？」ロマンは得意げに笑い、彼女の柔らかい髪を撫でた。「すでに造船所に連絡した。オーダーメイドだ！最高級のを！こちらの事務と、君の兄側の布石がもう少し安定したら、出発する！」
「うん！」マリアは力を込めて頷き、顔を彼の首筋に埋め込み、深く息を吸い込んだ。まるで力を補給しているかのようだった。だが、閉じた瞼の下では、思考が急速に回っていた。アーニャが来る。公式の立場で、アントンの嘱託を受けて。彼女は用心深に対処しなければならない。決して何かしらのしわ寄せを見せてはいけない。ロマンの占有欲と支配欲については、彼女が誰よりも知っている。わずかな疑わしい痕跡でも、壊滅的な疑念を引き起こす可能性がある。
「そうだ」ロマンは何かを思い出したかのように彼女を離した。「後で用事があるから、夕食に一緒に帰ってくるのが遅くなるかもしれない。」
「仕事が大事だから、行ってきて」マリアは思いやり（おもいやり）深く言い、その勢い（いきおい）で手を離した。「私もちょうどシャワーを浴びて、気分転換したいと思っていたの。昼寝から醒めたばかりで、少しぼんやりしているの。」
「一緒に？」ロマンは眉を上げ、曖昧な笑顔を浮かべた。
「今度ね、急いでいるでしょ？」マリアは彼を轻轻に押し、嬲るように言った。「早く行って、部下たちを長く待たせちゃいけないわ。」
ロマンははっはっと笑い、再び彼女の唇に力を込めてキスをした後、身振り立ち、意気揚々（いきようよう）と寝室を去った。
ドアが閉まった。
マリアの顔の明るい笑顔は潮のように速く退き、疲労と言葉で形容しがたい緊張感だけが残った。ベッドに数秒座った後、布団を掻き分け、裸足で冷たい床に踏み出し、バスルーム（バスルーム）に向かった。
大きなメッキ加工のシャワーヘッド（シャワーヘッド）を開けると、温かい水流がただちに注ぎ出し、白い湯気が立ち上がり、瞬時に鏡とガラス仕切を曇らせた。
マリアは水幕の下に立ち、水流に体と顔を打ち付けた。水は熱いが、心の底から沸き上がる冷気を払い去ることはできなかった。
アーニャ・ベニテス（Aña Benítez）。
かつて困惑させ、拒否したくなりながらも完全には離せなかったその存在が、今やより複雑な身份と目的を持って、再び彼女の人生に侵入しようとしている。ヤラ軍とアントン兄の監視の下、ブラックマスクの膨張する野望と敏感で疑い深い審視の目の前で……
どうやって対処すれば良いのか？この精心して築いた平衡をどうやって維持すれば良いのか？ヨットと波の約束はすぐそこにあるのに、足元の綱渡り（つなわたり）は、突然激しく揺れ始めたようだった。
シャワーの音がザーザーと響き、ほとんど聞こえない抑えられたため息を隠した。
マリアは目を閉じ、顔を上げて水流に浴びた。まるでこれで所有の混乱した思考を洗い流そうとするかのようだった。だが、過去の尴尬な片段、現在の棘手な局面、未来の制御不能な不安は、つる植物のように彼女の心臓を巻きつけ、ますます締め付けていった。
温かい水流が彼女の緊張した頬を伝わって流れ落ちた。それがシャワーの水なのか、それとも他の何かなのか、区別がつかなくなっていた。
