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Undercover

「おやすみ、ヴィコおじさん。おやすみ、ヴィクターおじさん」。

ソフィア・ファルコーネ（Sofia Falcone）の声は別荘の広々とした廊下で格外（かくがい）にはっきりと響き、ほんの少し察（さっ）しがつかない疲労（ひろう）が混ざっていた。厚手（あつて）の絨毯（じゅうたん）の上を踏みながら、足音（あしおと）は完全（かんぜん）に吸い込まれた。廊下の尽頭（つじまり）の窓の外では、エルパソのまばらな明かりが死にかけたホタルのようにきらめいていた。

アルベルト（Alberto Falcone）の客室（きゃくしつ）を通り過ぎようとすると、戸棚（とだな）の下から微弱（びじゃく）な光が漏れていた。彼女が通り過ごそうとする瞬間（しゅんかん）、ドアが突然内側（うちがわ）に少し開いた。

「姉」。アルベルトの声が低く漏れた。暗闇（くらやみ）の中で彼の目は異常（いじょう）に明るく、全然（ぜんぜん）眠気（ねむけ）がなかった。

ソフィアは一瞬（いっしゅん）迷った後、体を横にして部屋に滑り込んだ。ドアは背後（はいご）で無音（むおん）に閉まった。

部屋は散らかっていた。高価（こうか）なスーツケースが開いており、衣類（いるい）は随意（ずいい）に積み重ねられていた。だがソフィアの注意（ちゅうい）を引いたのはベッドの上に開かれたノートパソコンだった。画面（がめん）から発せられる冷たい光がアルベルトの若い顔に映り、傍（そば）に散らばった数個（すうこ）の暗号化（あんごうか）されたUSBとポータブル信号妨害器（しんごうぼうがいき）も照らし出した。

「まだ調べてるの？」ソフィアの声を極端（きょくたん）に低くし、非難（ひなん）と心配（しんぱい）が混ざっていた。

アルベルトは口を開いて笑った。その笑顔には昼間（ひるま）の遊び心（あそびごころ）のある浮薄（うきはく）さはなく、むしろ鋭い（するどい）集中力（しゅうちゅうりょく）が滲（にじ）んでいた。「何かしなきゃいけないだろ？父が望（のぞ）むように、金を使うだけでトラブルを引き起こす馬鹿（ばか）な後継者（こうけいしゃ）になるわけにはいかない」。

キーボードを叩きながら暗号化（あんごうか）されたウィンドウを開き、複雑（ふくざつ）な資金流向図（しきんりゅうこうず）、暗号化（あんごうか）された通信断片（つうしんだんぺん）、そして曖昧（あいまい）な監視画面（かんしがめん）が表示（ひょうじ）された。

「もう enough（いい）」。ソフィアは彼の話を遮（さえぎ）り、手を伸ばして彼の手の甲（てのこう）を押さえた。彼女の手は非常（ひじょう）に冷たかった。「アルベルト、やめなさい。これはあまりに危険（きけん）だ」。

アルベルトの笑顔は固（かた）まった。「危険？姉、彼は俺たちをこのクソ地方に捨て去り、姉をArkham Asylum（阿卡姆精神病院）に送り込んだのに！それでもまだ……」。

「だからこそ、さらに危険なの！」ソフィアの声は依然（いぜん）として低かったが、一語一句（いちごいっく）が氷の槍（やり）のようだった。「彼が俺たちの考えを知らないと思ってるの？ヴィコ（Vico Falcone）おじさんのところに彼のスパイはいないの？ヴィクター・ザザス（Victor Zsasz）は俺たちを守るために来たのか、それとも監視（かんし）するために来たのか、本当（ほんとう）にわからないの？」。

深く息を吸い込み、口調（くちょう）を柔（やわ）らかくして懇願（たんがん）した。「過去（かこ）のことは過去にしよう。俺たち……俺たちはここにいればいいの。ゴッサムには戻らなくても。ここにいればヴィコおじさんを取り込むことができ、もっと良い方法（ほうほう）で生き抜けるかもしれない。ヴィコおじさんは俺たちが子供の時に……それなりに良かったよ。今彼は明らかにエステバン（Esteban Vihaio）老爺の側（がわ）に寄っている。老爺の勢力（せいりょく）はもっと大きいから、彼がいれば父は多少（たしょう）は顧慮（こりょ）するだろ。憶（おぼ）えていない？俺たちがイタリアにいた時、老爺は俺たちを抱いてくれたし、キャンディも持ってきてくれたよ」。

アルベルトは黙って聞いていた。指は机の上で叩（たた）かれていた。画面（がめん）の光が彼の顔を明滅（めいめつ）させた。長い間（ながいあいだ）が過ぎた後、ゆっくりと息を吐き出し、手を上げて操作（そうさ）を始めた。熟練（じゅくれん）した手つきで調査（ちょうさ）した資料（しりょう）を全て（すべて）まとめて暗号化（あんごうか）し、専用（せんよう）の物理暗号化（ぶつりあんごうか）USBに保存（ほぞん）した後、抜き取って手の中にしっかり握（にぎ）った。

「ただ……待っているだけではいられなかった」。声は少しかすれていた。

ソフィアは彼の手の中のUSBを見て、眼神（がんしん）は複雑（ふくざつ）だった。「隠（かく）しておきなさい。誰（だれ）にも知られないように、特（とく）に……父に君が「頭が良い」と思われないように」。

アルベルトは頷（うなず）き、USBを普通（ふつう）のキーホルダーに伪装（ぎそう）された収納盒（しゅうのうばこ）に入れて腰（こし）に掛（か）けた。さらに速やかにパソコンの閲覧記録（えつらんきろく）と一時ファイル（いちじファイル）を削除（さくじょ）し、全て（すべて）のウィンドウを閉じた。再（ふたた）び頭を上げた時、彼の顔には既（すで）に慣（な）れ親しんだ、少し浮薄（うきはく）な有権者（ゆうけんしゃ）の息子（むすこ）の笑顔が戻っていた。まるでさっきの眼神（がんしん）が鋭い（するどい）調査者（ちょうさしゃ）は存在（そんざい）しなかったかのようだ。

「安心（あんしん）して、姉」。ウィンクをした。「俺の演技（えんぎ）は一流（いちりゅう）だ」。

ソフィアは彼を見て、心の中に可哀想（かわいそう）さと無力感（むりょくかん）が混ざった感情（かんじょう）が湧（わ）き上がった。轻轻（ささやか）に弟（おとうと）の肩を叩（たた）き、他（ほか）には何も言わずに部屋から離れた。

（翌日午前）

「オズワルド、こんなに緊張（きんちょう）する必要はない。ヴィコおじさんは自分でルイス（Louis de Pointe du Lac）さんに連絡（れんらく）するから。漁業（ぎょぎょう）合作（がっさく）のことは、俺たちが代わって決定（けってい）する份（ぶん）ではない——あるいは、代わって「勝手（かって）に決定する」份ではない」。

翌日（よくじつ）の午前（ごぜん）、車は郊外（こうがい）への道路（どうろ）を走っていた。ソフィアは助手席（じょずせき）に座り、窓の外を急速（きゅうそく）に後（うしろ）に流れる荒涼（あらりょう）とした景色（けしき）と、まばらに分布（ぶんぷ）する防御工事（ぼうぎょこうじ）のある建物（たてもの）を見ながら、平然（へいぜん）な口調（くちょう）で言った。

ペンギン（Penguin）のオズワルド・チェスターフィールド・コボルト（Oswald Chesterfield Cobblepot）はハンドルを握る手を締（し）め、すぐにへつらいで恐れ（おそれ）を込めた笑顔を浮かべた。「はいはいはい、ソフィアさんの言う通りです！多嘴（たび）を言ってしまい、立場（りっちょう）を正（ただ）しく認識（にんしき）していなかったです！私はただ運転手（うんてんしゅ）で、ソフィアさんに環境（かんきょう）を慣（な）らしていただくだけで、他（ほか）のことは、勝手（かって）に口を出す勇気（ゆうき）はありません！」。

ソフィアは横（よこ）を向いて彼を見て、この話題（わだい）を続けることはなかった。車内（しゃない）に沈黙（ちんもく）が広がり、エンジンの低い音（おと）とタイヤが粗（あら）い路面（ろめん）を碾（ね）る音（おと）だけが聞こえた。道路（どうろ）の両側（りょうがわ）には廃棄（はいき）された車両（しゃりょう）の残骸（ざんがい）が現（あらわ）れ始め、一部（いちぶ）は砂（すな）に半分（はんぶん）埋（う）もれて巨大（きょだい）な金属（きんぞく）の墓石（ぼせき）のようだった。

長い間（ながいあいだ）が過ぎた後、ソフィアが突然（とつぜん）話し始めた。声は非常（ひじょう）に低く、騒音（そうおん）に埋（う）もれそうだった。

「オズワルド……君は思う？父は最終的（さいしゅうてき）に俺とアルベルトをどう処置（しょち）すると？」。

ペンギンの背筋（せすじ）は瞬間（しゅんかん）に緊（きん）張った。この質問（しつもん）は赤（あか）く燃（も）える鉄球（てっきゅう）のように、彼の足元（あしもと）に転がってきた。額（ひたい）に汗（あせ）が渗（にじ）み出始めた。

「これは……ソフィアさん、この話は……カーマイン（Carmine Falcone）さんはソフィアさんとアルベルト坊ちゃんの父です。血（ち）が繋（つな）がっているから、きっとソフィアさんたちが幸（しあわ）せであることを願（ねが）っているでしょう……」。小心翼翼（しょうしょういい）に言葉（ことば）を選びながら、忠誠（ちゅうせい）（あるいは恐怖（きょうふ））と慰め（なぐさめ）の間（あいだ）で脆（もろ）いバランスを見つけようとした。「たぶん……たぶん外（そと）で鍛練（たんれん）させて見識（けんしき）を広（ひろ）げさせ、将来（しょうらい）家業（かぎょう）を継（つ）ぐためだけだったのかもしれません……」。

「家業（かぎょう）を継（つ）ぐ？」ソフィアは嗤（し）って笑った。その笑い声は短くて冷たく、一銭（いっせん）の嬉（うれ）しさもなかった。「ルカ（Luca Falcone）おじさんが今、父の心の中の後継者（こうけいしゃ）だよ。俺とアルベルト？俺たちは彼の失敗（しっぱい）した作品（さくひん）で、支配欲（しはいよく）の下（した）での不完全（ふかんぜん）な製品（せいひん）だ」。

体を向け直してペンギンを直視（ちょくし）した。かつて明るかったが今では多くのものを沈殿（ちんでん）させた彼女の目は、まるで彼の心の奥（おく）まで見透（みす）かそうとしていた。「もし彼の俺たちに対する「改造（かいぞう）」が完全（かんぜん）に失敗（しっぱい）したら——どんなに抑圧（よくあつ）し、追放（ついほう）し、甚至（じしん）俺をArkhamに入れても、俺とアルベルトが彼の望（のぞ）む絶対服従（ぜったいふくじゅう）の傀儡（かいらい）になれないことを発見（はっけん）したら——君は彼がどうすると思う？」。

ペンギンの喉（のど）は渇（かわ）いた。唇（くちびる）を舐（な）めながら、彼女の視線（しせん）と合わせる勇気（ゆうき）がなかった。

「俺たちを完全（かんぜん）に封殺（ふうさつ）するだろ」。ソフィアは彼の代わりに答えを言った。声はまるで他人（たにん）の運命（うんめい）を述（の）べているように平然（へいぜん）だ。「全て（すべて）の経済源（けいざいげん）を遮断（しゃだん）し、家族（かぞく）の中での俺たちの痕跡（こんせき）を全て消（け）し去（さ）る。あるいは……もっと直接的（ちょくせつてき）に、俺たちを一緒（いっしょ）にArkhamに送り込み、そこの医師（いし）と薬（くすり）に「静（しず）かに」させるだろ。精神（せいしん）が不安定（ふあんてい）な娘（むすめ）と、成長（せいちょう）しない息子（むすこ）——どんなに良い言い訳（いいわけ）だろ。そうすれば、いつか俺たちが彼の邪魔（じゃま）になることを永遠（えいえん）に心配（しんぱい）する必要（ひつよう）がなくなる」。

「いいえ……そんなことをしないでしょう！カーマインさんはそんなことをしないでしょう！」ペンギンは思わず叫び出した。焦（あせ）りから声が少し尖（とが）っていた。「虎（とら）でも子（こ）を食（く）わない！それに、もし……もし本当（ほんとう）にそんなことが再（ふたた）び起（お）こったら、私……私は絶対（ぜったい）に坐視（ざし）しません！必（かなら）ず方法（ほうほう）を探します！」。

この話は本当（ほんとう）に彼の心からのものだった。高尚（こうしょう）さからではなく、ソフィアがArkhamに送り込まれる過程（かてい）全体（ぜんたい）を目撃（もくげき）し、自身（じしん）もそのためにここに追放（ついほう）された経験（けいけん）が、彼の心に深（ふか）い跡（あと）と恐怖（きょうふ）を残（のこ）したからだ。それは兎死狐悲（としこひ）の共感（きょうかん）だった。カーマインが本当（ほんとう）に実子（じっし）にこんな厳しい手（て）を打ったとしたら、自分のように秘密（ひみつ）を知り、かつて「裏切（うらぎ）った」辺境（へんきょう）の人物（じんぶつ）がどんな結末（けつまつ）を迎（むか）えるか、想像（そうぞう）する勇気（ゆうき）がなかった。

ソフィアは彼の興奮（こうふん）した様子を見て、眼神（がんしん）が微微（びび）と動いたが、すぐに再（ふたた）び遠（とお）い平然（へいぜん）さに戻った。これ以上（いじょう）話すことはなく、再（ふたた）び窓の外を見た。

ペンギンは自分の失態（しったい）に気づき、照れくさそうに口を閉じて運転（うんてん）に集中（しゅうちゅう）した。車内（しゃない）の雰囲気（ふんいき）はそれ以前（いぜん）よりもさらに重（おも）く、息（いき）が詰（つ）まるような感（かん）じがした。

（「輪廻巻上機」工場）

「輪廻巻上機（りんねまきあげき）」工場（こうじょう）はエルパソ西郊（にしきょう）の塀（へい）と金網（かなあみ）で囲まれた荒地（あれち）にあった。巨大（きょだい）なドラム装置（そうち）が試験区（しけんく）でゆっくり回転（かいてん）し、トゲは太陽（たいよう）の光の下（した）で冷たい金属（きんぞく）の輝き（かがやき）を放（はな）っていた。空気（くうき）の中には濃厚（のうこう）なディーゼルの臭い（におい）、金属（きんぞく）が摩擦（まさつ）して生（しょう）じる焦げた臭い（におい）、そして言葉（ことば）で表せない「処理物（しょりぶつ）」特有（とくゆう）の淡（あわ）い悪臭（あくしゅう）が充満（じゅうまん）していた。

ソフィアはペンギンと工場長（こうじょうちょう）の同行（どうこう）の下（した）で、黙って見学（けんがく）していた。汚物（おごせつ）にまみれたトゲを取り外（はず）して掃除（そうじ）する労働者（ろうどうしゃ）、冷たい光（ひかり）を放（はな）つ新しい交換部品（こうかんぶひん）を取り付け（つけ）る作業（さぎょう）を見ていた。巨大（きょだい）な機械（きかい）が低い音（おと）を発（はっ）し、まるで飽（あ）きることのない鉄（てつ）の怪物（かいぶつ）のようだった。

工場長（こうじょうちょう）は力を込めて機械（きかい）の効率（こうりつ）、アップグレード後（ご）の回転数（かいてんすう）、そして「国境安全（こっきょうあんぜん）」にどう奉仕（ほうし）するかを紹介（しょうかい）した。ソフィアはただ時折（ときおり）頷（うなず）き、質問（しつもん）も技術パラメータ（ぎじゅつパラメータ）と生産能力（せいさんのうりょく）に限定（げんてい）された。彼女の顔には何の表情（ひょうじょう）もなく、アルベルトが見せるかもしれない好奇心（こうきしん）からの興奮（こうふん）も、普通（ふつう）の女性（じょせい）が見せるかもしれない嫌悪感（けんおかん）や恐怖（きょうふ）もなかった。まるで普通（ふつう）の加工工場（かこうこうじょう）を見学（けんがく）しているかのようだ。

ペンギンは人の眼色（がんしょく）を読み取りながら、雰囲気（ふんいき）を活気（かっき）づける話題（わだい）を探そうとした。例（たと）えば遠（とお）くの壁（かべ）に描（えが）かれた「Fat Sun（胖太阳）」ブランドのグラフィティを指（さ）して冗談（じょうだん）を言ったり、工場食堂（こうじょうしょくどう）のサボテン焼肉（やきにく）パイの味（あじ）が良いことを話（はな）したりした。だがソフィアの反応（はんのう）はいずれも平淡（へいたん）で、ただ「うん」「オー」と応（こた）えるだけで、会話（かいわ）は干（ひ）からびたように進（すす）まず、砂漠（さばく）の烈日（れっび）の下（した）にさらされたサボテンの茎（くき）のように、すぐに水分（すいぶん）を失（うしな）った。

工場（こうじょう）を離（はな）れた時、ペンギンは中（なか）に数時間（すうじかん）いたよりも疲（つか）れたと感（かん）じた。

次（つぎ）はヴィコの製衣工場（せいいこうじょう）「沙漠線業（さばくせんぎょう）」だった。ここの雰囲気（ふんいき）は少し「正常（せいじょう）」で、少なくとも不安（ふあん）を感（かん）じさせる機械（きかい）や臭い（におい）はなかった。ミシン（みしん）が嗡嗡（もうもう）と鳴（な）り、労働者（ろうどうしゃ）は頭（あたま）を下（した）げて忙（いそが）しく働（はたら）いていた。空気（くうき）の中には布地（ぬのじ）の繊維（せんい）と染料（せんりょう）の臭い（におい）が漂（ただよ）っていた。

ペンギンは慣（な）れた道筋（みちすじ）でソフィアを案内（あんない）しながら、サンプル棚（だな）から手作り（てづくり）でウサギを抱（だ）いた緑色（みどりいろ）のサボテンのぬいぐるみを取り出し、宝物（たからもの）を差（さ）し出すようにソフィアに渡（わた）した。

「ほら、ソフィアさん。これ、可愛（かわい）いでしょ？ソフィアさんに。気に入っていただけると思いました」。へつらいの笑顔を浮かべた。

ソフィアはぬいぐるみを受（う）け取った。粗（あら）い針目（はりめ）、均一（きんいつ）に詰（つ）められていない綿（わた）だが、愛らしい姿（すがた）だった。指（ゆび）でサボテンの「トゲ」を軽（かる）く触（ふ）れ、口角（こうかく）にやっと極端（きょくたん）に淡（あわ）い、本物（ほんもの）の笑みが浮（う）かんだ。

「ありがとう、オズワルド」。小声（こごえ）で言い、ぬいぐるみを手（て）に持ったまま置（お）かなかった。

製衣工場（せいいこうじょう）の見学（けんがく）が終（お）わると、時間（じかん）は正午（しょうご）に近（ちか）づいた。ペンギンはソフィアに別荘（べっそう）に戻って食事（しょくじ）をするか外（そと）で解決（かいけつ）するか尋（たず）ねようとしたが、ソフィアが先（さき）に話（はな）し始めた。

「次（つぎ）は……ラスクルーセスに行こう。君の母に会いに行きたい」。

ペンギンは一瞬（いっしゅん）愣然（りょうぜん）として、少し困惑（こんわく）した。「ソフィアさん、これは……不太合适（あまり適切ではない）ですよ。ヴィコさんのところからいつでも用事（ようじ）があるかもしれません……」。

「ヴィコおじさんは今朝（けさ）、今日（きょう）は俺に付き添ってくれるように言った」。ソフィアの语气（くちょう）は平然（へいぜん）だが、拒否（きょひ）できない調（しら）べがあった。「それに、約束（やくそく）する……君の母の前（まえ）では、Arkhamのことや、君が俺を密告（みっこく）したことは何も言わない。ただ……末席（まっせき）の者（もの）が長辈（ちょうぱい）を訪問（ほうもん）する普通（ふつう）のお邪魔（じゃま）だと思って」。

彼を見て補足（ほそく）した。「それとも、君は俺に行かせたくないの？」。

ペンギンは急（いそ）いで手を振り、笑顔を浮かべた。「いいえいいえいいえ！どうしてですよ！ソフィアさんがお越（こ）しいただくのは、私と母の名誉（めいよ）です！ただ……家（いえ）が粗末（そまつ）で、ソフィアさんを慢待（まんたい）してしまうかもしれないと思って……では……今から行きましょうか？」。

（同時刻、ラスクルーセス市街地）

エリアス・バレラは顔（かお）を曇（くも）らせて「Clear Vision（清晰视野）」という眼鏡店（めがねてん）から出てきた。午後（ごご）の太陽（たいよう）が少し刺（さ）すように輝（かがや）いていた。無意識（むいしき）に眼鏡（めがね）を直（なお）そうとしたが、指（ゆび）が空（から）をかいた——鼻梁（びりょう）にかけていたのは、今朝（けさ）うっかり座（すわ）って歪（ゆが）んでしまい急（いそ）いで調整（ちょうせつ）が必要（ひつよう）な古（ふる）い眼鏡（めがね）のままだった。

「クソったれの時間（じかん）！」小声（こごえ）で罵（ののし）った。車門（しゃもん）を開（あ）けて勢（いきおい）よく後部座席（こうぶざせき）に座（すわ）った。

運転手（うんてんしゅ）はバックミラーから小心（しょうしん）に彼を見たが、声（こえ）を出さなかった。

「帰れ！」バレラは不機嫌（ふきげん）に命令（めいれい）した。

車はゆっくりと車列（しゃれつ）に合（あ）わせた。ラスクルーセスの街道（かいどう）は往日（おうじつ）よりも混雑（こんざつ）していた。ワームホールが一部（いちぶ）解封（かいふう）されたニュースは明らかにアメリカ北部（ほくぶ）から多くの車両（しゃりょう）と人（ひと）を引き寄（よ）せた。交通（こうつう）は少し混乱（こんらん）していた。バレラは窓の外をゆっくりと動く車列（しゃれつ）を見ながら、指（ゆび）でイライラしながら膝（ひざ）を叩（たた）いていた。

携帯電話（けいたいでんわ）を取り出してハビエル・オルキンの番号（ばんごう）を掛（か）けた。

電話（でんわ）はほぼ即座（そくざ）に応（こた）えられ、ハーヴィ特有（とくゆう）の陽気（ようき）な声（こえ）が伝（つた）わってきた。「ねえ、エリアス！民情（みんじょう）を視察（しさつ）してるの？それともまた何某（なにがし）の請負業者（うけおいぎょうしゃ）に怒（いか）られたの？」。

「時間（じかん）に怒（いか）られたんだ、ハーヴィ！」バレラの声（こえ）が少し高（たか）くなった。「「Clear Vision」ってクソ店！今日（きょう）の正午（しょうご）に新（あたら）しい眼鏡（めがね）の調整（ちょうせつ）が終（お）わるって約束（やくそく）したのに！ワームホールが解封（かいふう）されたから注文（ちゅうもん）が殺到（さっとう）して、技師（ぎし）が忙（いそが）しくて手（て）が回（まわ）らないって言うんだ！さらに二日（ふつか）待（ま）てって！二日（ふつか）だ！俺のスケジュールは時間（じかん）単位（たんい）で組（く）まれているんだ、日（ひ）単位（たんい）じゃない！」。

ハーヴィは電話（でんわ）の向こう側（むこうがわ）で哈哈大笑（はははわらい）した。「リラックスしろ、古株（ふるかぶ）！たかが眼鏡（めがね）だよ！今（いま）かけてるこれも悪（わる）くないじゃん。君を……ええと、真面目（まじめ）な学者（がくしゃ）みたいに見せてくれるよ！」。

「これは眼鏡（めがね）の問題（もんだい）じゃない！」バレラは強調（きょうちょう）した。「約束（やくそく）だ！スケジュールだ！正午（しょうご）って言ったんだから正午（しょうご）に終（お）わるはずだ！誰（だれ）もがこんなに時間（じかん）を守（まも）らないと、都市（とし）はどうやって回（まわ）るんだ？俺の政策計画（せいさくけいかく）はどうやって実行（じっこう）するんだ？」。話（はな）すほど怒（いか）りが募（つの）った。「あの商業区（しょうぎょうく）への税制優遇（ぜいせいゆうぐう）の延期（えんき）を取り消（け）したいぐらいだ！時間（じかん）の約束（やくそく）を守（まも）らない代償（だいしょう）を知（し）らせてやるんだ！」。

「わお、冷静（れいせい）に、エリアス」。ハーヴィの声（こえ）は依然（いぜん）としてリラックスしていた。「一軒（いっけん）の眼鏡店（めがねてん）のために？そんなことないよ。さて、いつものルールだ。運命（うんめい）に決（き）めさせよう——コインを投（な）げるよ。表（おもて）なら、可哀想（かわいそう）な「Clear Vision」を放（はな）してあげる。裏（うら）なら、もうちょっと注意（ちゅうい）を促（うなが）してあげるけど、優遇（ゆうぐう）は取り消（け）さないよ。どうだ？」。

バレラは二秒間（にびょうかん）黙（だま）った後、鼻（はな）から哼（ふ）んだ。「……いいよ。投（な）げろ」。

電話（でんわ）の向こう側（むこうがわ）からコインが親指（おやゆび）で弾（はじ）かれ、空中（くうちゅう）で回転（かいてん）し、硬物（かたもの）に落（お）ちる清（きよ）らかな音（おと）が伝（つた）わってきた。短（みじか）い沈黙（ちんもく）の後、ハーヴィの愉快（ゆかい）な声（こえ）が響（ひび）いた。「表（おもて）だ！運命の女神（めがみ）は今日（きょう）「Clear Vision」の側（がわ）にいるよ。放（はな）してあげよう」。

バレラは再（ふたた）び哼（ふ）んだが、口調（くちょう）は明らかに和（やわ）らいだ。「その店は幸（しあわ）せだ。それにこの交通（こうつう）！ワームホールが解封（かいふう）されたから、どこからか変（か）わった人（ひと）が来（き）たんだ！全然（ぜんぜん）詰（つ）まってる！本来（ほんらい）は十二時半（じゅうにじはん）には家（いえ）に帰（かえ）って早（はや）く食事（しょくじ）をして休憩（きゅうけい）する予定（よてい）だったのに、今（いま）は全（すべ）て台無（だいな）しだ！」。

さらに数句（すうく）交通（こうつう）と時間（じかん）の制御不能（せいぎょふのう）について愚痴（ぐち）をこぼした。ハーヴィはその側（がわ）で優しく慰（なぐさ）めた。最後（さいご）に二人（ふたり）は改日（かいび）の夜（よる）に再（ふたた）びヴィコのところでカードをする約束（やくそく）をして電話（でんわ）を切（き）った。

バレラは携帯電話（けいたいでんわ）を片側（かたがわ）に捨（す）てた。依然（いぜん）として怒（いか）りが収（おさ）まらなかった。「時間（じかん）を守（まも）らない……クソったれ、誰（だれ）もが……」。独り言（ひとりごと）を言った。

車は幹線道路（かんせんどうろ）の混雑（こんざつ）を避（さ）けるため、比較的（ひかくてき）に静（しず）かな小路（こみち）に曲（ま）がった。交差点（こうさてん）で、バレラは見慣（みな）れた黒（くろ）い車が向（む）かってゆっくりと来（き）るのを見（み）た。車窗（しゃそう）を下（した）ろすと、オズワルド・コボルトのいつものへつらい笑顔（えがお）が見（み）えた。

「バレラ市長（しちょう）！偶然（ぐうぜん）ですね！」ペンギンは熱心（ねっしん）に挨拶（あいさつ）した。

バレラも車窗（しゃそう）を下（した）ろし、政治家（せいじか）特有（とくゆう）の熱心（ねっしん）な笑顔（えがお）を瞬（しゅん）く間（ま）に浮（う）かべた。ただ先（さき）の不機嫌（ふきげん）な気持（きも）ちのせいで、少し力（ちから）が入り過（す）ぎていた。「オズワルド！君だったの？最近（さいきん）ヴィコのところでカードの集まり（あつまり）に君を見（み）かけないな。何（なに）か忙（いそが）しいことがあるの？」。

「ああ、言（い）うまでもないですよ、市長（しちょう）さん」。ペンギンは無力（むりょく）な表情（ひょうじょう）を作（つく）った。「ソフィアさんが来（き）たので、ヴィコさんにソフィアさんに付き添って環境（かんきょう）を慣（な）らしていただくように頼（たの）まれました」。体（からだ）を横（よこ）に少し動（うご）かして、バレラに助手席（じょずせき）に座（すわ）っているソフィアを見（み）せた。

ソフィアはバレラに礼儀正（れいぎただ）しく頷（うなず）いた。「バレラ市長（しちょう）、こんにちは」。

「オー！ソフィアさん！お会（あ）いできて光栄（こうえい）です！」バレラの笑顔（えがお）はさらに熱心（ねっしん）になった。「どうですか？我々（われわれ）の「特色（とくしょく）あふれる」土地（とち）には慣（な）れましたか？もし何（なに）か必要（ひつよう）なことがあれば、いつでも言（い）ってください！私とハーヴィ、それに君のヴィコおじさんは古株（ふるかぶ）の友達（ともだち）です！」。片刻顿（と）んで、口調（くちょう）が突然（とつぜん）自嘲（じちょう）と率直（そっちょく）な调侃（ちょうかん）を混（ま）ぜた。「ただね、君たち若者（わかもの）は若者（わかもの）の活動（かつどう）があるけど、私はさ、独り身（ひとりみ）だからね。妻（つま）には離婚（りこん）されちゃった。いつも時計（とけい）を見（み）てるから、彼女のことを見（み）ないって言われちゃって……」。少し不得体（ふとくたい）で、甚至（じしん）尴尬（かんかつ）な冗談（じょうだん）を言った。

話（はな）し終（お）わる前に、ペンギンは針（はり）に刺（さ）されたように急（いそ）いで話（はな）を遮（さえぎ）った。声（こえ）も少し高（たか）くなった。「市長（しちょう）さん、冗談（じょうだん）を言われても……私はただソフィアさんの運転手（うんてんしゅ）で、案内役（あんないやく）をしているだけです！我々（われわれ）は……はい、今（いま）から……」。言葉（ことば）が詰（つ）まり、一瞬（いっしゅん）言い訳（いいわけ）が思（おも）いつかなかった。

ソフィアが話（はな）を続（つづ）けた。「郊外（こうがい）を見（み）に行くのです、バレラ市長（しちょう）。そこに初期（しょき）の移民（いみん）の建物（たてもの）があり、特色（とくしょく）があると聞（き）きました」。

「オー、オー、そうですか、そうですか」。バレラも自分の冗談（じょうだん）が少し過（す）ぎたことに気（き）づき、照れくさそうに笑（わら）った。「それではゆっくり見（み）て回（まわ）ってください！オズワルド、時間（じかん）があったらカードに来（き）てください！三缺一（さんけついち）の時（とき）、ヴィコはいつも君のことを言（い）っています！」。

「必（かなら）ず、必（かなら）ず！」ペンギンは連続（れんぞく）して頷（うなず）いた。

二台（にだい）の車はすれ違（ちが）った。バレラの車は加速（かそく）して離（はな）れ、すぐに小路（こみち）の尽頭（つじまり）に消（き）えた。

ペンギンは長（なが）い息（いき）を吐（は）き出し、実（じつ）はない汗（あせ）を拭（ふ）いた。

ソフィアは彼の安堵（あんど）した様子（ようす）を見て、少し理解（りかい）できなかった。「なぜ直接（ちょくせつ）に君の母に会いに行くことを彼に言わないの？隠（かく）す必要（ひつよう）があるの？」。

ペンギンは車を発動（はつどう）し、苦笑（くしょう）いしながら首（くび）を振（ふ）った。「ソフィアさん、バレラ市長（しちょう）のことを知（し）らないですよ……彼は時（とき）折（おり）話（はな）が率直（そっちょく）すぎて、考（かんが）えが歪（ゆが）みやすいんです。もし彼に家（いえ）に行くことを話（はな）すと、彼は……咳（せき）、とにかく、多一事不如少一事（たいちごぶにいしょう）です。誤解（ごかい）ったことは、説明（せつめい）するよりも麻烦（まごと）です」。

ソフィアは考（かんが）えた後、彼の配慮（はいりょ）を理解（りかい）し、これ以上（いじょう）話（はな）すことはなかった。窓の外のラスクルーセスの少し乱（みだ）れたが生活（せいかつ）の息吹（いぶき）のある街（まち）の風景（ふうけい）を見（み）ながら、手（て）には依然（いぜん）として粗末（そまつ）なサボテンのぬいぐるみを持（も）っていた。

車内（しゃない）は再（ふたた）び静（しず）かになった。ペンギンは運転（うんてん）に集中（しゅうちゅう）しながら、郊外（こうがい）の母（はは）の家（いえ）の方向（ほうこう）に向（む）かった。心（こころ）の中（なか）ではこれからどう紹介（しょうかい）すれば良いか、母（はは）に心配（しんぱい）させないようにするか、この短（みじか）く脆（もろ）い平穏（へいおん）を維持（いじ）する方法（ほうほう）を考（かんが）えていた。

ソフィアはバックミラーの中（なか）でだんだん遠（とお）ざかる都市（とし）の輪郭（りんかく）を見（み）ながら、弟（おとうと）のパソコン画面（がめん）に表示（ひょうじ）された危険（きけん）な資料（しりょう）、父（ちち）が下（した）す可能性（かのうせい）のある形（かた）なきハサミ、ヴィコおじさんの粗っぽい（あらっぽい）が機知（きち）に富んだ顔（かお）、それにエステバン老爺（ろうや）の全（すべ）てを見透（みす）かすような眼（め）を思（おも）っていた。

危険（きけん）に満（み）ち、時間（じかん）がいつ崩（くず）れるかもしれないこの世界（せかい）の中（なか）で、簡単（かんたん）な訪問（ほうもん）、粗末（そまつ）なぬいぐるみ、尴尬（かんかつ）な冗談（じょうだん）は、一時的（いちじてき）に掴（つか）める、取るに足りない（とるにたりない）真実（しんじつ）になっていた。