Driving
「ハア！誰が来たんだ！忙しい市長さんたちだね！宴会が終わってから、俺の良い酒を飲もうと思い出したのか？」
ヴィコ・ファルコーネ（Vico Falcone）の太い声が別荘のロビーに響き渡った。彼はさっき宴会の数人の脇役の客を送り出したばかりで、顔には食後の満足げな紅潮が残っていた。エルパソ市長のハビエル・「ハーヴィ」・オルキンとラスクルーセス市長のエリアス・バレラが一緒に入ってきた。二人の顔にはいつものように、疲労とお世辞が混ざった笑顔が浮かんでいた。
「ヴィコ、からかうのはやめろよ」ハーヴィ市長はコートを脱ぎ、少し太った胴体を露わにした。「市役所の那些破事（くそ仕事）、君も知っているだろ？永遠に処理しきれない。カーマイン（Carmine Falcone）の子供たちが来たって聞いたから、无论如何会って挨拶しなきゃいけないよ」。
エリアス・バレラも笑顔で同意した。「そうだよ、ついでに……いつものルール通り、君と数回カードをして食べ物を消化させよう」。
ヴィコは得意げに腹を叩いた。「良心があるな！ソフィア、この二位の市長さんに会いなさい」。
ソフィア・ファルコーネ（Sofia Falcone）は从容に前に進んだ。彼女は既に活動しやすい濃い色のパンツスーツに着替え、スマートなショートヘアに、ファルコーネ家特有の非難の余地がない礼儀正しい笑顔を浮かべていた。「オルキン市長、バレラ市長、こんばんは。夕食を逃してしまったのは残念です。今日の海鮮は非常に美味しかったです」。二人とそれぞれ握手をし、行動は適切で話し方は明確で、まるで普通の社交応酬をしているかのようだった。
挨拶を数句交わした後、ソフィアはヴィコに向かった。「ヴィコおじさん、オズワルドに車を運転させてエルパソの夜景を見せてもらいたいです。環境に慣れたいので」。
ヴィコは手を大きく振った。「行け行け！ヴィクターについていかせろ、安全第一だ」。角落に影のように立っているヴィクター・ザザス（Victor Zsasz）をちらっと見た。
すぐに二台の車が別荘を出発した。ペンギン（Penguin）のオズワルド・チェスターフィールド・コボルト（Oswald Chesterfield Cobblepot）がヴィコが提供した黒い車を運転して前にいき、ソフィアは助手席に座った。ヴィクター・ザザスとファルコーネ家の手下一人がもう一台の車を運転し、遠すぎず近すぎない距離で後からついていた。
車内で、ペンギンはバックミラーから後ろの幽霊のような車を見ながら、ソフィアに小声で愚痴をこぼし、少し誇張した畏縮を込めて言った。「本当に、ソフィアさん。俺は壁の外でギャアギャア泣くバイオモンスターに直面する方が、ザザスさんについていかれるよりマシです。彼の眼神……背筋が寒くなるよ、ゾンビが襲いかかってくるよりも怖い」。機会を見て半分冗談で訴えた。「午後掩体壕に行った時、心臓発作になりそうになりましたよ」。
ソフィアの口角が微かに上がり、窓の外を急速に通り過ぎる、荒廃感とネオンが混ざった街の風景を見ながら、平然な口調で言った。「ヴィクターおじさんは父が俺たちを守るために派遣してきた人です。彼は……効率が非常に良いです」。
車は目的地も定めずに走っているうちに、知らず知らずのうちにサンランドパークモール（Sunland Park Mall）の近くまで来ていた。ペンギンは無意識に車速を落とし、説明した。「時折……ここに買い物に来ます。この闇市場……ええと、一部の店は、品物がそれなりにそろっています」。
「那就进去看看吧（では入って見ましょう）」ソフィアは賛成も反対もしなかった。
四人はモールに入ると、内部は明るく照らされており、外の白黒の世界と鮮明な対比をなしていた。人混みはそれほど多くなかったが、各店は依然として営業を続け、脆い繁栄の偽装を維持しようと努力していた。しばらく歩いたところ、比較的広くて床の滑らかなエリアで、思いがけず馮鋭徳（Feng Ruide）、温斯洛（Winslow）、そしてカラフルなスケートボードに乗り、簡単な回転动作をする馮アイエ（Feng Aiye）を見かけた。
ペンギンの目が輝き、すぐに前に駆け出し、熱心な笑顔を浮かべてヴィクターより先に話しかけた。「馮さん！温斯洛さん！偶然ですね！ああ、アイエ君も！スケートボードが上手ですね！」体を横に向け、隆重に紹介した。「こちらはソフィア・ファルコーネさんで、カーマイン・ファルコーネさんの娘です。今日エルパソに到着したばかりです」。
ソフィアは一歩前に進み、視線を馮鋭徳と温斯洛に速やかに扫いた後、動きを止めて好奇そうに彼女を見る馮アイエに落とし、適切な謝罪の表情を浮かべた。「馮さん、温斯洛さん。午後は時差ぼけを直すために休憩していたので、掩体壕を訪れることができず、大変申し訳ありませんでした。ヴィコおじさんが準備した贈り物が、お気に召していたら嬉しいです」。
温斯洛は腕を組み、碧い目でソフィアを打量し、眼神には少し驚きが闪过した後、薄い称賛に変わった。「ソフィアさん、非常に勇敢ですね」。彼は意味深な口調で、彼女が自分たちのような「非人間」の存在に直面した時の鎮静さを指していた。
ソフィアは平然と彼の視線を受け入れ、平然な口調で、甚至超越的な雰囲気を持って言った。「ありがとうございます。Arkham Asylum（阿卡姆精神病院）にいたことは、秘密ではないかもしれません。そこで一つ学んだことがあります——君を殺せないものは……君をより強くさせ、多くのことを見清ませてくれます」。片刻顿んで馮鋭徳を見た。「私は永遠の命や超凡な力を求める人ではありません。今を生きることが、何よりも重要です」。
馮鋭徳はこの話を聞いて、灰緑色の瞳に真の称賛が闪过し、微微と頷いた。「非常に明晰な認識です、ソフィアさん。この時代には、尤为難能です」。
ソフィアはまたしゃがみ込んで馮アイエと目線を合わせ、彼が手に持つスケートボードを見ながら笑顔で言った。「スケートボードはとてもかっこいいです。私が君の年齢の時は、こんなに上手くできませんでした」。彼女の話し方は自然で、意図的なお世辞は一つもなかったが、簡単に少年の照れたがらいながらも誠実な笑顔を引き出した。
短く会話を交わした後、ソフィアは立ち上がり、礼儀正しく辞儀をした。「家族の時間を邪魔するわけにはいかないので、失礼します。最近ヴィコおじさんの小さなバーで「インターンシップ」をする予定です。もし時間があれば、お越しいただければ嬉しいです」。彼女の話は漏れがなく、善意を表すと同時に距離を保っていた。
モールを出ると、国境の橋が近いことから、ソフィアは見に行きたいと提案した。車はすぐに国境の近くにある廃棄された展望楼まで来た。ここは視界が開けており、遠くに生死を隔てる巨大な壁と、壁の下で厳戒態勢の橋をはっきりと見ることができた。
ソフィアは高倍率の望遠鏡を持ち、黙って橋の向こう側のメキシコ境内のぼんやりとした輪郭、そして橋の下の影の中で時折うごめく零星な黒い影——それは向こう側に隔離されたゾンビだった——を見ていた。夜風が彼女のショートヘアをなびかせ、薄暗い光の下で彼女の頬は少し冷たく硬く見えた。
「当時……君はここで、サルヴァトーレ・マローニ（Salvador Maroni）一家を橋の向こう側に追い込んだんだよね？」ソフィアは望遠鏡を放下し、突然話し始めた。声は小さかったが、静かな水たまりに石を投げ込むように響いた。
ペンギンの全身が僵硬し、冷汗が瞬く間に滲み出た。
ソフィアは身を轉けて彼の緊張した姿を見て、突然轻笑し、彼の肩を叩いた。「リラックスして、オズワルド。冗談だよ。過去のことだし、エステバン（Esteban Vihaio）老爺も仲裁に出てくれた。私個人としても、マローニ家とこれ以上争うことには、意味がないと思います」。
四人は黙ってエレベーターで下りた。エレベーターから出ると、ヴィクター・ザザスはわざと一歩後ろに引き、ほぼペンギンの耳元に寄り添い、低くて起伏のない声で、ヘビが舌を出すようにささやいた。「当時のことを思い出せ……ハハハハ」。その笑い声は乾いて冷たく、一銭の嬉しさもなく、ペンギンに鳥肌が立った。
帰る途中、車内の雰囲気は少し重かった。ペンギンは運転しながら、思わず考えに耽った。やがて沈黙を破り、小心翼翼に問いかけた。「ソフィアさん、よく理解できないのですが……カーマインさんはなぜ、您とアルベルト（Alberto Falcone）坊ちゃんをこちらに「インターンシップ」に派遣されたのですか？特に您は、ヴィコさんの小さなバーにまで……」これはまるで流刑と同じだった。
ソフィアは窓の外を急速に後ろに流れる、サーチライトが時折切り裂く夜の景色を見ながら、口調に少し察しがつかない皮肉を込めて言った。「なぜ？君と同じだよ、オズワルド。信頼されていないから、周辺に追いやられたのだ。俺たちは同病相憐れ（どうびょうそうあわれ）だ」。身を轉けてペンギンを見た、眼神は鋭かった。「唯一の違いは、君が「無期懲役」で、俺たちは……「仮釈放」の機会があるかもしれないことだね？」
ペンギンは喉が渇いたように感じ、再び頭を下げた。「私……当時のことを本当に後悔しています……」
「過去のことだ、オズワルド」ソフィアは彼の話を遮り、断固とした口調で言った。「もういいと言ったでしょ」。彼女はこの話題を再び巡り返したくないようだった。
ペンギンは趣を解かずに黙り、しばらくしてから再び試探的に問いかけた。「それで……今後ゴッサムの方で、家族のトップ……您は誰になると思いますか？」情報を抜き取ってソフィアに取り入ろうと思った。
ソフィアは遠慮なく、自分に無関係な事実を述べるような冷静な声で言った。「ルカ（Luca Falcone）おじさんです。父は彼をより信頼していますし、彼の傍らにはジョニー・ヴィティ（Johnny Viti）もいます。私とアルベルトは、資格がありません」。
ペンギンはすぐに彼女の話に沿って、憤慨を込めて言った。「ルカ・ファルコーネさん？あの人は古株で頑固で、物事をする時に引き込み思案です。どうして您やアルベルト坊ちゃんに敵うことができますか？カーマインさんはきっと一時的に欺かれたのです……」
ソフィアは彼の「演技」を見ながら、似非笑いの表情を浮かべた。「オズワルド、父はきっと君のこの弁舌を愛しているでしょう」。彼女の口調からは称賛か皮肉か、判断がつかなかった。
ペンギンはすぐに黙り、自分のお世辞が逆効果になったことを知り、照れくさそうに運転に集中した。
再び沈黙が訪れた。しばらくして、ソフィアが突然問いかけた。「君の母は……元気ですか？」
ペンギンは愣然とした後、事実通りに答えた。「体調は……あまり良くありません。年を取ったので、いくつか老齢病があります」。
「君は今夜、彼女のところに帰るのでしょ？」
「はい、ソフィアさん」。
「それなら今夜は早く帰って休憩しなさい」ソフィアの口調は少し和らいだ。「明日会おう」。
車はヴィコの別荘の前で停まった。ペンギンは降りてソフィアのためにドアを開けた。ソフィアが降りた後、彼の前に立ち、突然近づいて左右の頬にそれぞれ轻轻と接触する、スマートな二回の頬キスをした。
「おやすみ、オズワルド。明日は時間通りに」。彼女の动作は自然で、まるで二人の間に裏切りや傷跡がなかったかのようだった。
ペンギンは彼女が別荘に入っていく背中を見ながら少し茫然としていたが、ヴィクターの車のヘッドライトが彼に当たった時にやっと意識を取り戻した。運転席に座り直し、ラスクルーセスへの道路に向かって車を発動した。
夜は深く、街灯は薄暗かった。ペンギンは運転しながら、頭の中で今夜の一切を急速に再生した——ソフィアの寛容と思われる態度、ヴィクターの死亡の脅威、アルベルトの立場、ルカ・ファルコーネの上位の可能性、そして亡霊のようについてくるマローニ……様々な思いが交錯し、ますます締まっていく網のようだった。
力を込めて頭を振り、深く息を吸い込み、車内のバックミラーに映る自分の少し蒼く疲労した顔に向かって、ゆがんだ、自分を励ますような笑顔を作り、小声で独り言を言った：
「オズワルド・チェスターフィールド・コボルト、君は弁舌が巧み（たくみ）で、屈強で、どんな嵐も見たことがある……怖くない」。
一時間以上後、母の家のきしみ音を立てる木製のドアを開けた。リビングには薄暗い壁灯が一つだけついており、母のフランシス・コブ（Francis Cobb）は入浴刚く終え、古いパジャマを着てタオルで濡れた髪を拭いていた。
「オズワルド？帰ってきたの？」フランシスは息子を見て、彼の顔に残る少し不自然な雰囲気を鋭く感知した。「どうしたの？顔色が怪しいの？ヴィコさんのところで……」
「大丈夫だよ、ママ」ペンギンは速やかに軽やかな表情に変え、コートを脱いで掛けた。「ただ……ソフィア・ファルコーネとアルベルト・ファルコーネ、カーマインさんの娘と息子が、エルパソに来たんだ」。
フランシスは目を眨かし、心配そうに問いかけた。「ああ？それで君は……ソフィアさんの運転手に戻るの？」彼女は息子が以前ゴッサムでファルコーネ家のために働いていたことだけを知っていて、具体的な詳細は分かっていなかったし、彼がソフィアを密告したことは更に知らなかった。
「もちろん違う！」ペンギンはすぐに否定し、意図的に軽やかな口調で言った。「俺は依然としてヴィコさんの右腕です。今は……ソフィアさんとアルベルト坊ちゃんのこちらでの顧問とも言えるかもしれません」。母の傍まで行き、彼女の手に持つタオルを受け取って髪を拭き、动作は柔らかかった。
フランシスはため息をつき、声を低くして言った。「聞いたのだけど……那位ソフィアさんは、以前は……Arkhamのようなところに住んでいたの？彼女と付き合う時は、気をつけなさい。毕竟……あ那种ところから出た人は……」彼女の話には普通人が精神疾患に対する誤解と恐怖が込められていた。
ペンギンは心が虚しくなり、手の动作は続けながら、顔色を変えずに嘘をついた。「ママ、外の噂は信じないで。ソフィアさんには精神疾患はありません。当時Arkhamに入ったのは……家族が彼女にいくつかの風波を避けさせ、一時的に姿を消すためです。上流社会ではよくあることです」。巧妙に事実を歪曲した。
フランシスは半信半疑で彼を見た。「本当？それで君がさっき帰ってきた時の表情は……」
「ただ仕事が疲れただけで、応酬も多かったの」ペンギンはすぐに彼女の話を遮り、速やかに話題を変え、配慮を込めた口調で言った。「您は？今日はどうでしたか？時間通りに薬を飲みましたか？医者が処方した薬は切ってはいけませんよ」。
「飲んだよ、もちろん飲んだ。いつも時間通りにだから、君も知っているでしょ」。
フランシスの注意力は果然と転換され、自分がどれだけ言うことを聞き、時間通りに薬を飲み、息子に心配をかけないように努めているかと、くどくど話し始めた。ペンギンは一方で同意しながら、暗暗と安堵し、複雑な思いを一時的に心の底に押し込み、この片刻の虚しい平穏を享受した。
