Fish Farming
Music：Freakangel - Erase The Distance
（13日目の朝、ヴィコの別荘）
「カーマイン！愛しい堂兄よ！俺たちが何年も待っていた転機が、ついにやってきたんだ！」
ヴィコ・ファルコーネ（Vico Falcone）の太い声が別荘の広々とした書斎の中で響き渡った。太った体は特注の高背のレザーチェアに埋もれそうになっていたが、興奮で体を前に傾げ、一方の手で葉巻を振り回し、もう一方の手で衛星電話をしっかり握っていた。窓の外では、テキサス州の刺すような太陽の光の下で、エルパソの荒涼とした風景が湯気を上げていた。
「そうだ、そうだ！ワームホールの封鎖が緩和されている！ニュースで報道され始めたよ、ゴッサムからこのルートまで……そう、ニュージャージー、ペンシルベニア……通路が開かれている！」電話の向こう側の応答を聞きながら、顔の肉は興奮で赤くなった。「さらに重要なのは、メキシコシティのエステバン（Esteban Vihaio）老爺が出面したことだ……そう、あのエステバンだ。彼が和解を主導して、マローニ（Salvador Maroni）のあの老物と……そう、あいつはまだ生きているんだ、隅のゴキブリみたいに命が強い」。
声を少し低くし、慶幸と不甘が混ざった複雑な情绪を込めて言った。「老爺が言い渡した以上、面目は顧みなければならない。俺たちとブラックマスク（Black Mask）側は……一時的に休戦した。クソったれ、一時的にこの口火を飲むことになったよ」。片刻顿んで、语气を再び熱狂的に変えた。「だがこれは機会だ、堂兄！巨大な機会だ！ブラックマスクたちはまだ野菜と日用品、あの「医療転換」の虚名に目をつけているが、俺たちファルコーネ家は、水中に泳ぐ宝を見つけたんだ！」
20分後、オズワルド・チェスターフィールド・コボルト（Oswald Chesterfield Cobblepot）は手放さない杖に頼りながら、足取りが少し速い調子でヴィコの書斎に入ってきた。空気中にはまだ葉巻の香りと興奮の余韻が漂っていた。
「ああ、俺の頼れるオズワルド！」ヴィコの機嫌は明らかに良く、向かいの椅子を指差した。「座れ。さっき堂兄のカーマイン（Carmine Falcone）と30分間電話で話した。家族はエステバンの「提案」に従い、マローニと……和解することを決めた」。
ペンギン（Penguin）は小心翼翼に座り、すぐに適度な谄媚を含む驚きの表情を浮かべた。「これは……本当に賢明な決断です、ヴィコさん。大局を重視していますね」。
「和解するだけじゃない、オズワルド。前を向かなければならない」ヴィコの太い指が卓上を叩き、目の中には利口な光が輝いていた。「ブラックマスクとマリアのあの娼婦は、まだ視野を陸上に限定している。だが俺たちファルコーネ家は、水中に游ぶ宝を見抜いたんだ」。
「水中？」ペンギンは適度に困惑を示した。
「魚だ、オズワルド！魚だ！」ヴィコは手舞足蹈しそうになった。「ワームホールが解封されれば、東海岸から新鮮な魚苗や生きた魚を運べるんだ！ハーヴィ市長が管理している廃棄された掩体壕を改造すれば、最高の養殖場になる！想像してみろ、サボテンと缶詰、それに合成肉干しかないこのクソ地方で、新鮮な魚肉は何を意味する？独占を意味する！誰もが俺たちに懇願するようになる！」
深く息を吸い込み、ペンギンを指差した。「君、今すぐルイス（Louis de Pointe du Lac）の掩体壕に行け。彼らに聞いてみろ、珍しいものを味わう興味があるか、あるいは……この損することのないビジネスに共同で投資するか。彼らの掩体壕には技術があり、俺たちにはルートと市場がある」。
「すぐに行きます、ヴィコさん」ペンギンは立ち上がり、微微と躬身した。
「覚えていろ」ヴィコは彼の後ろから補足し、声にはほとんど察しがつかない試探が混ざっていた。「彼らが「魚」に対してどんな態度を持っているか、確かめろ」。
午前中頃、オズワルドの車は再びルイスの掩体壕の隠れた入り口の前に停まった。灼熱の空気がまるで凝固し、荒れ地ではただ風滾草が孤独に転がっていた。気圧ドアがシューシューと開き、相手を迎えるのは依然として腕を組み、金属の彫像のような天狗（Tengu）だった。掩体壕内部の冷気が瞬く間に彼を包み込み、永遠の消毒薬と金属の臭いがした。
「天狗さん、再びお邪魔させていただきます」ペンギンは非難の余地がない熱心な笑顔を浮かべた。「ヴィコさんから派遣されました。絶好のビジネス提案があります、……食料の未来に関するものです」。
ヴィコの魚類養殖計画を簡潔に伝え、未来への展望を描く语气で話しながら、鋭い目光で天狗の反応を観察した。
天狗は黙って聞き終え、灰色の瞳の中には何の波もなかった。「ルイスさんに伝えます」声は平淡で波もなかった。「ただ、馮鋭徳（Feng Ruide）さんとアイエ（Feng Aiye）の子は、これに興味がない可能性が高いです」。
ペンギンの耳がほとんど察しがつかない程度に動いた。適度な好奇心を示した。「ああ？どうしてですか？この荒廃地では新鮮な魚肉は珍しい珍味ですよ」。
天狗は特に隠そうともしなかった——おそらく彼にはこれが重要な秘密ではなかったからだ。「アイエの子は魚が好きだが、食卓の上の那种ではない」。片刻顿んで、単純な事実を述べるように言った。「彼が好きなのは錦鯉だ。色彩豊かで水中を泳ぐ那种。彼はそれらを……とても美しいと思っている。この興味は、おそらく父親の猗窩座（Akaza）から受け継いだものだ」。
「猗窩座……」ペンギンはこの名前を小声で繰り返し、心臓が猛地に跳んだ。馮アイエのもう一方の父親の名前を明確に聞くのはこれが初めてだった。表面の平穏を維持するように努力し、まるでつい口にしたかのように問いかけた。「猗窩座さんも……味の良い方の人ですね」。
天狗の視線はペンギンが精心に維持する表象を透かしたように、洞察の色を帯びていたが、深く追究する意思はなかった。「そうかもしれない」簡潔に答え、これ以上話さなかった。あの鬼界の世界で、彼は最初に猗窩座の氷冷な外見の下に隠れた「美」への執念を見抜き、当時場違い（ばちがい）だった馮鋭徳との接触機会を意図的に、あるいは無意識に作った仲介者の一人だった。彼はその諍い仲の過去を詳しく知っていた——観賞魚に対する二人の共同の、几帳面なほどの愛好や、その後それをきっかけに勃発した「無用な美」と「生存の根本」に関する無数の喧嘩も含めて。
これらの断片的な情報は、パズルの欠片のように、ペンギンの計算高い頭の中で急速に組み合わさった。「魚を食べるかどうか」よりもはるかに貴重な情報を手に入れた：馮アイエの好み、生父の特定の特徴、そして……この家庭内部に理念の違いから生じた可能性のある亀裂。
「なるほど、子供がペットフィッシュを好むのは可愛いですね」ペンギンは理解したような笑顔を浮かべ、この話題を巧妙に終えた。「では、どうかルイスさんにヴィコさんの提案を必ず伝えてください。彼の返事を期待しています」。
ヴィコの別荘に戻る途中、オズワルドの脳は急速に回転した。天狗から得た情報に、自分で精心に装飾した言葉遣いを加えて、ヴィコに報告した。
「ヴィコさん、ルイスさん側は考える時間が必要だと言っています。ただ、重要な情報を入手しました……」声を低くした。「馮鋭徳さんの息子、馮アイエさんは食用魚には興味がないですが、観賞用の錦鯉を非常に愛しています。これはもう一方の父親から受け継いだものだと言われています」。
ヴィコの脂肪に埋もれた小さな目が瞬く間に輝き、獲物を見つけたハイエナのようになった。「錦鯉？クソったれ、あのカラフルなもんか？」嗤い声を上げたが、すぐに計算の表情を浮かべた。「よし！非常に良い！人の好みに合わせるのは、最も古い足がかり（あしがかり）だ！」
ほとんどペンギンの話を遮るように、すぐにカーマイン・ファルコーネの暗号回線に再び電話をかけ、興奮で震える语气で言った：
「カーマイン！計画を少し……修正する必要がある。そう、魚苗と魚卵はそのままで、ティラピア、ナマズ、できるだけ多く調達しろ。だがそれ以外に、「贈り物」を追加で運んでこい——最高級の昭和三色と大正三色の錦鯉を12尾、それぞれ50～80センチ、品相は最上級だ！さらに精巧な錦鯉のぬいぐるみも一緒に。そう、最高級の航空箱を使い、恒温で酸素を補給し、お爺様のように大事に運んでこい！民間のチャーター機を使い、できるだけ早く！」
電話を切ると、ヴィコは意気揚々（いきようよう）と椅子にもたれかかり、全身の脂肪がリラックスした。傍らで手を下ろして恭立するペンギンを見つめ、突然猫が鼠を捉えるような戲謔な笑顔を浮かべた。
「オズワルド」ゆっくりと話し始め、声には黏着した圧迫感があった。「見てろ、すぐに本家との連絡がさらに密になるだろう。君は……俺の可愛い姪のソフィア（Sofia Falcone）と、彼女の弟のアルベルト（Alberto Falcone）も、以前の「手配」通りにこっちに「インターンシップ」に来て、鍛えてもらうべきだと思わないか？」
ペンギンの背中には瞬く間に冷汗が滲み出た。顔の笑顔は石膏の仮面のように僵硬した。喉仏が動き、声にはほとんど察しがつかない震えが混ざっていた。「ヴ……ヴィコさん、冗談ですよ……坊ちゃんとお嬢様は身份が尊い（とうとい）のに、エルパソは今も混乱していますから、恐らく……」
「何を恐れている？」ヴィコは彼の話を遮り、笑顔はさらに「優しく」なった。「君は俺たちファルコーネ家の古株だし、ソフィアの昔の「専属ドライバー」だ。君が彼らを指導してくれれば、俺は一番安心できる。そうだろ？愛しい、欠かせないオズワルド？」
ペンギンはめまいを感じた。無理やりにガラス切れのような笑いを発し、手を振りながら全身の力を込めて谄媚を続けた。「ヴィコさん……您は……あまりにも高く評価しています！俺……俺はただの下僕です、すべては您とカーマインさんの手配に従います……俺、俺は自分の能力が足りず、坊ちゃんとお嬢様の邪魔をしてしまうのを恐れています……」
彼が魂を抜かれるように怖がっている姿を見て、ヴィコは満足して大声で笑った。まるでさっきは害のない冗談だったかのようだ。「リラックスしろ、俺の古株！ただ口に出しただけだ、そんなに緊張するな！」ペンギンの肩を力強く叩き、その力で後者はよろめいた。「行け行け、ルイス側から返事があったら、すぐに俺に知らせろ」。
午後の太陽は傾き始め、疲れた昏黄色を帯びた。ペンギンの暗号化されたスマホが震えた。画面が点灯すると、ルイスからのメッセージが届いていた。言葉遣いはいつものように簡潔で克制されていた：「魚苗及び錦鯉のサンプルを確認した上で、再議する。」
ペンギンはすぐにこのメッセージをヴィコに転送した。電話の向こう側のヴィコはただ鼻哼きをして「知った」と言うだけで、それ以上の反応はなかった。今日の午後は、もう彼が奔走する必要のある用事はないらしかった。
一時的な安堵とさらに深い疲労感が襲い掛かった。オズワルドは車を発動し、ヴィコの別荘に用意された住居に戻るのではなく、ラスクルーセスへの方向に向かった。母親のもとに帰る必要があった——その粗末だが、唯一仮面を一時的に外せる場所へ。
きしみ音を立てる木製のドアを開けると、慣れ親しんだ老人の匂いがする温かい空気が彼を包み込んだ。母親のフランシス・コブ（Francis Cobb）はソファに丸まっており、テレビ画面の光が少し茫然とした彼女の顔に映り込んでいた。画面ではワームホールの解封に関する緊急ニュースが放映されており、興奮した人々や封鎖線を越えようとする車両が映っていた。背景にはぼんやりと州間高速道路の路牌が見えた——ニュージャージー、ペンシルベニア、メリーランド……東部への物理的な通路が再び接続されつつあった。
「……見て、オズワルド」フランシスは頭を轉け、時代の進歩を喜ぶ単純な表情を浮かべた。「ワームホールが消えていくのよ！これは良いことだわ、でしょ？これからは病院に行くのも、買い物をするのも、選択肢が増えるわ。東部の大都市の病院では……」
「良いこと？」オズワルドは思わず口に出し、声は少し甲高かった。ソファの傍まで行き、画面の中で歓呼する顔を見つめた。「ママ、分かっていないのよ……これは混乱を意味するんだ。もっとコントロールできない人々が押し寄せてくるし、ゴッサムのトラブルも……一緒にやってくるんだ」。
こめかみがドキドキと跳ねた。マローニがまだ生きていること、ソフィアとアルベルトが来る可能性のある影、そしてファルコーネ家の中で自分がいつでも捨て駒になる可能性のある地位……ワームホールの解封は、彼にとって希望ではなく、追い込みの符だった。
フランシスは息子を困惑したように見つめ、眉を寄せた。「どうしたの、オズワルド？繋がるのはいつも良いことじゃないの？みんなの生活も便利になるわ。私たち高齢者は……」
「便利？」ペンギンは彼女の話を遮り、语气は焦燥を帯びた皮肉だった。「ただ悪くなるだけだ！もっと多くの目が、もっと多くの銃口が、もっと……計算できない古い借金が！」失态に気づき、猛地に話を止めて深く息を吸い込み、疲れた笑顔を浮かべた。「ママ、ちょっと疲れたの。少し眠りたいの。夕食の時に呼んでくれる？」
フランシスは心配そうに彼を見つめた。「調子悪いの？仕事が忙しすぎて……」
「ただ疲れただけだ、ママ」彼女の話を遮り、声は低くなり懇願の语气を帯びた。「本当に、ただ疲れたの。心配しないで、時間通りに薬を飲むのを忘れないでね」。
母親の清澈で困惑した目を見ることもなく、身を轉けて自分の小さな部屋に向かい、足取りが少しよろめきながら歩いた。ドアを閉めて、リビングのテレビの音と母親の視線を遮断し、狭いベッドに力なく倒れ込んだ。部屋は薄暗く、カーテンの隙間から差し込む一筋の夕日だけが、空中を舞う埃を照らしていた。
窓の外からは、ニュースキャスターの熱狂的な声がぼんやりと聞こえてきた。解封後の美しい未来の風景を描いていた。
オズワルドは枕を取り上げて耳をしっかり覆い、心を乱す音を遮ろうとした。不安な眠りに落ちる前に、最後にぼんやりと思った：
「オズワルド……悪い子だね……運転に気をつけて、厚着しなさいね……」
母親の責めるような、限りない慈しみ（いつくしみ）を込めた声が、まるで耳元に響いているようだった。窓の外で激変する世界とは、全く調和していなかった。
