Old Pals
（当夜、ルイスの掩体壕内）
掩体壕の重厚な金属製のドアが背後で閉まり、外の世界の喧騒と複雑さを完全に遮断した。内部の一定した、金属と消毒薬の匂いがする空気は、今ではゆがんだ安全感を与えていた。馮アイエ（Feng Aiye）はルイス（Louis de Pointe du Lac）の後を一歩一歩追いかけ、氷冷で静かな廊下を通り、やがて実験室の入り口で待っている馮鋭徳（Feng Ruide）の姿を見た。
「爹地！」馮アイエは速歩で近づき、声にはわずかに察しがつける委屈と恐怖が混ざっていた。「ヴィコ・ファルコーネ（Vico Falcone）さんと、彼の傍にいた足の不自由な人……晚宴で……彼らは以前マローニ（Salvador Maroni）さんを追いかけたんでしょう！あのお爺さん、とても可哀想に見えました……」
馮鋭徳は手元のデータボードを放下し、しゃがんで息子と目線を合わせた。顔には奔走の疲労と深い無力感が浮かんでいた。手を伸ばして息子の少しズレた襟を轻轻と直し、低くて平然な声で言った。「アイエ、分かっている。この世界には……表面に見えるように単純ではないことがたくさんあり、黒か白かの二択でもない」。
ため息をつき、掩体壕の永遠に変わらない金属の壁を見渡した。「俺たちの家はここにあり、掩体壕もここにある。ヴィコ・ファルコーネはエルパソの表裏の秩序を掌握している。多くの場合、必要な資源と情報を得て掩体壕の運営を維持するために、彼と合作しなければならない」。容疑の余地のない現実主義の语气で続けた。「覚えていろ、子供。ここでは、自分たちの仲間以外は、誰も簡単に信じてはいけない。外の争いは、掩体壕や俺たち自身に危害が及ばない限り、簡単に介入してはいけない。それは彼らの戦争で、俺たちのものではない」。
馮アイエは半分理解したように頷いたが、眼神の中の困惑は完全に消えなかった。馮鋭徳は彼の肩を叩いた。「もう遅いから、休憩しよう」。
（マローニの夢）
自分の部屋の簡素すぎるベッドに横になり、馮アイエは寝返りを打ち続けた。晚宴でマローニが黙って悲しむ眼神、ヴィコとペンギン（Penguin）の偽りの謝罪、シャン・ウーコン（Shang Wukong）とシェ・ティエンミン（Xie Tianming）の間の自然な優しさ……様々な画面が頭の中で交錯した。目を閉じて意識を集中させようとすると、次元を超える独特な才能が意識を誘導し始めた。だんだん周囲の風景は氷冷な金属の部屋ではなく、他人の夢特有のもやもやした靄が広がってきた。
「入り込む」と、暖かいライトが点った書斎の中に立っていることに気づいた。サルヴァトーレ・マローニは机の後ろに座り、不意に訪れた小さな訪問者を驚いたように見つめていた。彼は晚宴で、気品あふれる非人間と思われるルイスの傍にいた子供だと認識した。
「お爺さん」馮アイエは勇気を出して話し始めた。「なぜ……なぜ直接彼らに復讐しないんですか？彼らはあんなことをしたのに……」
マローニは愣然とした後、苦しみと複雑さが混ざった笑顔を浮かべた。手元の帳簿を放下し、清澈な眼神で重い疑問を持つ子供を見つめた。「子供よ、復讐は……この世界で最も容易で、かつ最も無意味なものの一つだ」。声は年月のザラザラしさを帯びていた。「今は上にエステバン（Esteban Vihaio）さんが「和」を主導し、下には現実的な利益が絡み合っている。ヴィコは金を払うことになるが、この金を今取るのと、血と涙を流した後で取るのでは、意味が完全に違う。今は最良の時期ではない」。片刻顿んで、視線を遠くに伸ばした。「それに……俺は老けた。怒りの炎がこんな長い年月燃え続け、もう燃え尽きかけている」。
馮アイエは頭を下げ、ほとんど聞こえない声でつぶやいた。「それで……もし俺が死んだら、お父さんと爹地は……一緒になって俺のために復讐してくれますか？」
マローニはこの話を聞いてまず驚き、次に笑って頭を振った。笑顔の中には心疼と無力感が混ざっていた。「君はどうしてこんな生と死、復讐と恨みのことを考えているんだ？この年齢では、どうやって楽しく遊ぶか、どんな新しいことを学ぶかを考えるべきだ」。立ち上がって重い雰囲気を払いのけるように言った。「さあ、こんな話はやめよう。俺の息子……ラジーは、以前インド風の豆の煮込みが大好きだった。俺はちょうど作れるから、君にも味わってみるか？」
夢のもやもやした香りの中で、馮アイエは濃厚な香りと独特なスパイスの味の豆の煮込みを食べながら、この見知らぬお爺さんに学校でのあだ名、父たちの喧嘩、心の奥に秘めた解消できない孤独を断続的に愚痴った。マローニはただ静かに聞いて、時折頷くだけで、まるで本物の祖父のようだった。
（マローニの目覚め後）
現実世界では、フアレス城南部の別荘で、サルヴァトーレ・マローニが夢から猛地に目を覚ました。窓の外は清冽な月の光だった。坐り上がって眉間を揉み、夢の中の子供の顔と言葉をまだぼんやりと憶えていた。「不思議な夢だ……」低く独り言を言い、日有所思夜有所夢（昼に思ったことが夜の夢に見える）だと思った。キッチンに行って水を一杯注ぎ、氷冷な液体が喉を滑り込んだ。グラスを放下する時、偶然に暖炉の上にある黄ばんだ古い写真を見た——写真の中では、優しく笑う妻のプリアを抱き、幼い息子のラジーが身前で顔をしかめていた。
慣れ親しんだ鈍い痛みが心を打った。黙ってしばらく立って、杯に残った水を一気に飲み干し、足取りが少しよろめきながら寝室に戻って再び横になり、再び眠ろうとしたが、過去の亡霊から逃れられるかどうかは分からなかった。
一方、掩体壕の馮アイエも、この夢を超えた交流から目を覚ました。目を眨かし、部屋の中には非常用指示灯の微弱な赤色の光だけがあった。口の中にはまだ夢の中の食べ物の虚しい味が残っていたが、心は少し軽くなった。寝返りを打って再び目を閉じると、すぐに意識は果てしない夢の海に沈んだ。
（エステバンの夢）
今度は意識が漂いながら、格外に静かで厳粛な夢の境界線に小心翼翼に近づいた。簡素な布置だが、形のない威圧感に満ちた部屋を「見た」。老爺がロッキングチェアに座り、厚い本を静かに読んでいた。それはエステバンだった。
馮アイエは莫名な恐れを感じて入ることができなかった。晚宴で、この老爺は声を上げる必要もなく、ヴィコやペンギンのような人物に頭を下げさせて謝罪させ、その影响力と決定力に震撼された。或许、心の奥にある父の愛の不足への渇望が、この威厳と同時に奇妙な優しさを持つ長老に対して、複雑な畏敬の念を生んだのだ。
だが夢の中のエステバンは、彼の覗き込みを感知したかのように頭を上げた。世事を見抜いた目は、正確に馮アイエの意識のある方向を「見た」。顔には分かったかのような笑顔を浮かべ、空の方向に優しく話しかけた。「入ってきなさい、子供。晚宴の小さなお客さん」。
馮アイエはちょっとためらった後、やはり勇気を出して意識の姿を部屋の中に現わした。
エステバンは彼を打量し、深い眼神でまるで古い本を読むかのようだった。ゆっくりと話し始め、平然な语气で容疑の余地のない洞察を示した。「君の気配……非常に特別だ。常人とは違う。ルイスさんも同じような感じを俺に与えた。もし俺の推測が間違っていなければ、君たちは……伝説の「吸血鬼」だね？」彼は馮アイエのさらに複雑な混血の出自を知らなかった。
馮アイエは緊張して頷き、相手から連続した質問——永遠の命、力、暗の秘密について——を待った。就像時折掩体壕のスタッフが密かに議論しているのを盗み聞いた時のように。
だがエステバンはただ思いがけないと頷いた後、非常に簡単だが核心を突く質問をした。「もし……普通の人間を転換させたら、結果はどうなる？」
馮アイエは正直に答え、声は小さかった。「たぶん……俺たちと同じ吸血鬼になれる。だが場合によっては……失敗して、理性がなく、ただ喰いたがる……ゾンビになることもある。とても危険だ」。
エステバンはこれを聞いて、ただ淡く「うん」と言ってそれ以上質問しなかった。手元の本を閉じて、外界の無数の人々を狂わせる话题に興味を失ったかのようだ。この異常な自制心は、むしろ馮アイエの好奇心を掻き立てた。
「あなた……他に何か質問しないのですか？」思わず話しかけた。
エステバンは笑った。その笑顔には超越的な知恵があった。「答えは、知っていても必ずしも幸せになれるとは限らない。力は、触れたからといって必ずしも縁になるとは限らない。大まかに知っていれば、それで十分だ」。立ち上がって馮アイエの前に行き、威厳ある背後の支配者ではなく、普通の隣のお爺さんのように言った。「さあ、こんな複雑なことは考えないで。俺は子供の頃、顔をしかめるのが得意だった。一緒に比べようか？」
エステバンの優しくて少しいたずらっぽい笑顔の中で、馮アイエは一時的に自分の身份や悩みを忘れ、嬉しくこの幼さ溢れる温かいゲームに参加した。夢の中には、お爺さんの下手くそだが一生懸命な顔のしかめりと、子供がやっと解き放った清らかな笑い声が満ちていた。
（ペンギンの側）
ほぼ同時刻、エルパソのヴィコ別荘のゲストルームで。オズワルド・チェスターフィールド・コボルト（Oswald Chesterfield Cobblepot）が夢から猛地に目を覚まし、額には冷汗がついていた。またあの悪夢だ——雨の中を逃げるマローニ一家の背中と、晚宴でマローニの氷冷な目つき。
無意識にベッドサイドテーブルの上の暗号化されたスマホに手を伸ばしたが、画面は暗く、未受信の電話やメッセージはなかった。精心にデザインして送った、番号が隠されたぬいぐるみは、思ったように機能していないようだ。接近して利用しようとした馮アイエは、予想通りに弱さや困惑を感じた時に彼に話しかけてくれなかった。
「クソったれ……」低く罵声を漏らした。晚宴で、自分とヴィコがマローニに頭を下げて謝罪した場面は、間違いなく自分の卑劣な過去をその子供に暴露した。今後、馮アイエは彼に対してさらに警戒するだろう。苦労して見つけた、権力の核心に近づける可能性のある隙間が、眼前でゆっくりと閉じていくように見えた。
今後さらに困難になる局面、マローニの復讐の可能性、ヴィコがいつでも自分を捨て駒にする可能性を思うと……ペンギンは激しい頭痛を感じ、力を込めてこめかみを揉んだが、頭の奥に根付いたますます濃くなる暗雲を取り除くことはできなかった。この静かな深夜に、恐怖がつる植物のように心をしっかりと巻き付いた。
