Maria
フアレス城北部、ブラックマスク（Black Mask）の別荘のレストラン。重厚なベルベットのカーテンが下りて、外界の夜の闇と混乱を遮断していた。長い食卓には白いリネンのテーブルクロスが敷かれ、銀製のキャンドルスタンドが暖かい光を揺らし、卓上の豊かな料理を照らしていた——メキシコの一部都市が封鎖解除された後に流通してきた新鮮な野菜で作ったサラダ、火加減が完璧な地元産の羊肉があったが、唯一遠い海岸線からの贈り物である海鮮は見当たらなかった。
ロマン・シオニス（罗曼·西奥尼斯、黑面具本名）は今夜、機嫌がよく、象徴的な冷たく滑らかな仮面さえ外していた。俊男と呼べるがどこか陰鬱な雰囲気の顔を露わにしていた。肉を一切りに切り取り、長い食卓の向こう側に座るマリア・エレーナ・カスティージョに向かって杯を掲げた。杯の中には濃い色の「レッドデザート（红沙漠）」テキーラが注がれていた。
「俺たちの未来のために」空広いレストランの中で、彼の声は格外にはっきりと響いた。「それに、エステバン（Esteban Vihaio）老爺の健康のために」。
マリアは微笑んで杯を掲げて応え、キャンドルの光が彼女の知的で断固とした瞳の中で躍动していた。シャープなシルエットの深い赤色のワンピースを着て、このゴシック調の暗い雰囲気とは対立しつつも奇妙に調和していた。
食事が終わりに近づくと、ブラックマスクはナプキンで口元を拭き、少し離れた場所に侍立つカラスの仮面をつけた心腹に合図をした。「金庫に行って、基準金塊を10本取ってきな。最も確実な方法でメキシコシティのエステバンさんの孤児院に送れ」日常のことを指示するかのように、口調はさりげなかった。
「ロマン」マリアは杯を放下し、声は穏やかだが疑いの余地のない明確さを持っていた。「老爺は……こんなものは必要としないのよ」。
ブラックマスクは眉を上げて彼女を見つめ、尋ねるような表情をした。
「金では心の荒廃を慰められないし、知識の空白を埋めることもできない」マリアは彼の視線を迎えた。「彼が必要としているのは本だ、それらの子供たちへの教育だ。物語本、科普読物（科学普及読み物）、歴史典籍……この世界を認識させるためのものであれば何でもいい。単に生きているだけではなく」。
ブラックマスクは片刻黙って、指で卓上を轻轻と叩いた。彼は金と暴力で問題を解決することに慣れており、慈善や教育は彼の世界から遠いものだった。だがマリアの言葉、そしてその背後にあるエステバンの意志により、再び衡量せざるを得なかった。手を振って、命令を待つ手下に指示を修正した。「彼女の言う通りにしろ。買いに行って、買える限りの子供に適した本を全部買い取り、金塊と一緒に送れ」。
手下は無言でお辞儀をして退去した。レストランには再び二人だけが残り、キャンドルがパチパチと音を立てた。マリアはブラックマスクを見つめ、タイミングが熟したと判断した。彼の機嫌が良い時に言わなければならない話があった。
「ロマン」話し始め、口調は慎重になった。「今回メキシコシティでエステバンさんと話をした時、貿易を促進すること以外に、彼はわざわざ「極度の快楽（极度快乐）」についての伝言を託してきました」。
ブラックマスクがやっと緩んだ表情は瞬く間に緊張し、眼神は鋭くなった。「老爺は……俺たちの小さなビジネスに意見があるのか？」声の中には無意識の防御と抵抗が混ざっていた。このビジネスは豊かな利益をもたらし、まるで流れる黒い金のようだった。さらには、彼の手下にエドガー・レイエス（Édgar Reyes）という化学の天才がいて、現在もリバースエンジニアリングを続け、より強い効果と高い依存性を持つバージョンの調合を試みていた。
「完全に禁止するわけではない」マリアはすぐに折衷案を打ち出した。彼の権威に直接挑戦してはいけないことをよく知っていた。「エステバンさんは……私の兄（Antón Castillo）のことを顧みて、言葉を尽くさなかったの。今のこの世道では、ある種のものが存在する土壌があることを理解しているの。だが、彼は強く勧めています、あるいは期待しています——「極度の快楽」の研究方向を君が誘導してほしい、と」。
「誘導？」ブラックマスクは目を細めた。
「はい、誘導です。純粋に破壊的な違法覚醒剤から……医療健康分野に転換するの」マリアは体を微微と前に傾け、キャンドルの光が彼女の顔に深い影を投げた。「エドガーは天才だ、これは俺たち誰もが認めている。もし彼が研究の重点を正確な用量制御に置き、他の薬用植物（例えば特定のサボテンや地元のハーブ）との相乗効果を探索し、厳格な臨床試験を行えば……「極度の快楽」に含まれる特定の成分は、有効な鎮痛剤や抗うつ薬、さらには放射線病に対する特効薬に転換できないわけではないのよ」。
片刻顿んで彼の反応を観察し、さらに追加点を加えた。「想像してみて、ロマン。もし俺たちが違法薬物という肥肉を完全に手放すとしたら、その前提は必ず——ヴィコ・ファルコーネ（Vico Falcone）側も、このものに手を出せないことです。そうでないと、俺たちが一方的に撤退して、市場と影响力を手放すことになるわ」。
ブラックマスクは黙り込み、指で無意識に杯の縁をなぞった。マリアは立ち上がり、長い食卓を回り込んで彼の後ろに行き、腕を伸ばして後ろから優しくも断固として彼を抱き寄せ、頬を彼の広い背中に当てた。
「愛しい人」彼女の声はささやきのように、人の心を惑わす力を持っていた。「その光景を想像してみて。他の人たちが人を腐らせる覚醒剤で些細な利益を得ている間に、君はすでに本当に痛みを和らげ、さらには命を救うことができる医療技術を掌握しているのよ。君は彼らの眼中の麻薬王ではなく、医薬の先駆者になるの。その時には、市場も名声も、さらにはある意味での「権力」も、自ら君のもとに集まってくるわ。ヴィコ・ファルコーネ？もし彼が賢いのなら、その時にはわざわざ跑来て、商品の一部を分けてもらうように頼み、君の顔色を伺うだけだわ」。
ブラックマスクの体は微微と震えた。マリアが描いた光景は、彼がこれまで経営してきた暗黒の帝国とはまったく異なるが、より高級で安定した魅力に満ちていた。猛地にマリアが彼の胸の前で組んでいる手を掴み、身を轉けてキャンドルの光の下で格外に魅力的に見える彼女の顔を見上げた。眼中には興奮と信じられないものを混ざった輝きが宿っていた。
「マリアよ……俺のバラ、俺の知恵の女神よ……」賞賛するように言った。「君は本当にアントン・カスティージョ（Antón Castillo）の妹だ！こんな眼光、こんな度胸……」
興奮が収まると、現実的な陰りがブラックマスクの心に掠れた。眼前のこの女性を見つめ、ヤラ（Yara）にいる権力を持ち、行動がますます掴みどころがなくなっている兄を思い出すと、より深い不安が浮かび上がった。
「マリア」声は低く、珍しく隠さない心配が混ざっていた。「もし……もし万一、将来いつか俺に何か起こって、このゲームに参加できなくなったら……約束して、すぐにヤラに帰り、兄のもとに戻れ。そこは少なくとも安全だ」。
マリアは抱擁を解き、彼の前に蹲り、両手で彼の顔を捧げて、彼の視線を自分の視線に合わせさせた。彼女の眼神には恐怖はなく、焼き入れた鋼鉄のような強靭さだけがあった。
「ロマン・シオニス、聞いて」声は宣誓のようにはっきりと力強かった。「私は城の中に隠れている必要のある王女ではない。砂漠の中で生き残れる雌ライオンだわ。本当に山窮水尽になるまで、決して戻らない。」眼底の奥には極めて細かい複雑な感情が掠れた——近年兄アントンが次第に現れ始めた、鉄腕と某种偏执が混ざった暴力的な傾向に対する懸念だ。「それに、君は私が必要だわ。君の帝国は私の知恵が必要で、君の転換の道は私の計画が必要だ。ここのすべてを処理できるし、……俺たち各自の家族との関係も処理できるわ」。
指先で彼の頬を轻轻となで、口調は最終的に優しさを帯びた決意に変わった。「だから、私を追い出そうとしないで。俺たちが直面すべきは、共通の嵐だわ」。
