Esteban Vihaio
Esteban Vihaio Theme Music：Freakangel - My Darling Bullet (Acylum Remix)
朝の光が補強ガラス窓を透過し、細かい光の格子に切り分けられて重厚なオークの事務机の上に落ちた。サルバドール・マローニ（Salvador Maroni/Salvatore Maroni）はその光影の中に坐り、鼻梁に金糸眼鏡をかけ、黒いインクを入れた万年筆で、広げられた革製の帳簿にゆっくりと力強く書きつけていた。紙がめくれるササッとした音が、フアレス城最南端の別荘の書斎で唯一の律動だった。遠くの国境の壁は既に重なり合う都市の建物と地平線に飲み込まれ、ここではその影さえもうかがい知れなかった。ワームホールによる空中信号の不定時な干渉で、彼はあらゆる電子機器に根深い疑いを抱いていた。これら無くなることのない紙とインクこそ、「レッドデザート（红沙漠）」などのブランドを掌握するための確かな拠り所だった。
老式の回転式電話の鳴り声が突如静けさを引き裂いた。マローニはペンを置き、落ち着いた動作で受話器を取った。
「サルバドール！俺の古株！このクソ信号が君の素敵な朝を邪魔してなければいいんだ！」ディアス（Diaz）特有のメキシコシティ訛りの太い声が届いた。わずかな電流ノイズが混ざっても、抑えきれない興奮に満ちていた。
「ディアス、君の声は戦前のウイスキーを一箱見つけたみたいだ」マローニの声は平然と波もなく、まるで天気について評価しているかのようだ。「こんな時間に電話をかけるほど良い知らせがあるのか？」
「ウイスキーより百倍良い！未来だ！市場全体の未来だ！」ディアスはほとんど叫ぶように言った。「ブラックマスク（Black Mask）だ！彼がついに本気を出すんだ！小さないたずらじゃなく、本格的に交渉台に座ってエルパソの古株たちと野菜と日用品の正式な輸出について話すんだ！俺たちの商品、「レッドデザート」の缶詰、「デスエト（德斯埃托）」の石鹸……これからは戦前のように、堂々と橋を渡って運べるんだ！」
マローニの体がほとんど見えない程度にすくんだ。受話器を握る指が微微と締まった。「彼はどうやって交渉する？」と尋ね、声は依然として平然だが、一筋の鋭さが漏れていた。「ハーヴィ・オルキンとファルコーネ家の人々は、口の中の肉を簡単に手放すわけがない。ヴィコ（Vico）のあの胖子は、通行料を取るだけでもう自分を豚のように太らせている」。
「これが肝心だ！エステバン（Esteban Vihaio）さんだ！」ディアスの声は突然低くなり、神秘的な畏敬の念に満ちていた。「老爺さんが再び出山したんだ！彼が首を縦に振って、背後で支えてくれたんだ！もし老爺さんが言葉を出さなかったら、ブラックマスクはあと数年潜伏しなければならなかっただろう」。
「エステバン……」マローニはこの名前を小声で繰り返し、窓の外の南の荒涼とした丘を見つめる。眼神は複雑で、遠い敬意と塵が落ち着いた安堵感が混ざっていた。片刻の沈黙の後、マイクに向かって祈るような口調で言った。「神がエステバンさんの長寿を祝福してくれますように」。
「もちろん！彼の長寿を祝福する！」ディアスはすぐに敬虔に同意した。その後、二人の話題は具体的な商品数量と可能な輸送ルートに移り、まるで二人体当たりの商人がやってくる豊作を計画しているかのようだ。
正午のエルパソは、太陽が灼熱だった。ヴィコ・ファルコーネ（Vico Falcone）の別荘の中ではエアコンが全力で稼働していたが、ある種の凝固した抑圧感を取り除くことはできなかった。質素な服装をした、旅の疲れがただよう使者が、ハーヴィ市長の焦りに満ちた顔を伴い、ヴィコの前に立っていた。使者は恭順に装飾のない白い封筒を手渡した。
ヴィコの太った体は高価な本革ソファに埋もれ、だらけた態度で封筒を受け取った。だが、送り先の住所——メキシコシティ、エステバンの孤児院——を目にした瞬間、彼の顔のだらけた表情は瞬く間に凍りつき、額から細かい冷汗が滲み出た。この住所は無言の鍵のように、彼が最も直面したくない恐怖を解き放った：メキシコ国内のワームホール封鎖網の崩壊度合いは、彼の想像をはるかに超えていた。政治の中心部まで既に再び動き出していた。彼がこれまで抱いていた幸運と延び延びにしていた態度は、この瞬間無限に滑稽に見えた。
ほとんど乱暴に封筒を裂いた。紙の上には優雅で古風な手書きのスペイン語が記されていた。エステバンは一つも直接的な脅しの言葉は用いず、ただ悲しくて慈悲深い調子で、養子のビルに関する物語を語っていた——衝動的な復讐が野火のようにすべてを焼き尽くし、最終的に家破人亡の悲劇に至った話だ。彼はこの悲劇を「恨みに目を覆われたこと」と「無意味な私闘」のせいにした。
その後、筆致はメスのように現実に向けられた。「現在、双方が共存するために互いに物を融通し合う必要がある困難な時代に、民生を念頭に置き、自身の影響力を檻として貿易の流通を束縛することはやめてください」。手紙の文句はヴィコの心をムチで打つようだった。「このような行いは、子供の戯れに過ぎず、人に笑われるだけです。もし山の頂の地位を安定させたいのであれば、合作と開放の勢いを借りて、支配下の民の空腹を満たす方法をより慎重に考えるべきです。餓死者があちこちにいる土地で、誰も王座に安らかに座れないものだ、これを知ってください」。
ヴィコの太った顔は赤くなり、さらに青く変わった。手紙を握る手は怒りで激しく震え、指節は血色を失った。怒ることはできたが、言い返すことはできなかった。これは手紙の背後にある「エステバン」という雄大な山脈だけでなく、ブラックマスクの手にある、彼を身敗名裂にして永遠に起き上がれなくするUSBにもよる。グラスの中のテキーラを猛地に飲み干し、火照りが喉から胃の中まで広がったが、心の底の寒さを抑えることはできなかった。息を荒立てながら、影のように傍らに侍立っているオズワルド・チェスターフィールド・コボルト（Oswald Chesterfield Cobblepot）に低く叫んだ。「君！俺の代わりに返事を書け！つまり……原則的に同意する、……両地の人々の福祉と平和的な発展のため、この事を推進したいと思う、と」。
ハーヴィ市長は傍のシングルソファに力なく座り、手のグラスを激しく揺らしていた。氷がぶつかる音は静まり返った部屋の中で格外に耳障りだった。
ペンギン（Penguin）のオズワルドはすぐに上等な便箋と万年筆を取り出し、腰を屈めてヴィコのバラバラで不満に満ちた口述に基づいて文句をまとめ始めた。だが書いていくうちに、思考は思いがけず冷たい雨の夜に逸れた——ゴッサムの湿気、ファルコーネ家の用心棒たちの冷酷な顔、そしてマローニ一家がガクガクしながら国境の橋に逃げる背中が、最終的に橋の向こう側のゾンビと未知に覆われた闇に消えていく姿。マローニはまだ生きているのか？この問いの答えは毒蛇のように、彼の心を噛みついた。極端に知りたがっていたが、気まぐれなヴィコの前では少しも異常を露にすることができなかった。
筆の字を恭順で流れるように保とうと努力しながら、できるだけ自然な口調で感慨深く言った。「本当に……信じられない。メキシコシティまで連絡が回復したんだ。もしこっちのワームホールも早く消えて、ニューヨークやサンフランシスコ、あるいは……ゴッサムに繋がれたら良いのに」。声の中には故郷への思いを意図的に表現し、むしろ安全な彼岸への試探のようだった。
ヴィコの脂肪に埋もれた小さな目はたちまち細くなり、鋭い視線が針のようにペンギンに刺さった。油っこくて危険な作り笑いを浮かべ、声は甘くて苦い。「愛しいオズワルド、俺の欠かせない右腕よ、なんでいつもゴッサムのその伤心地を懐かしむんだ？もし、もしだけど、今後俺たちが南部の友達とさらに「深い」合作関係を築いたら、人の往来は必ずさらに頻繁になる。君は俺の最も信頼できる事務調整専門家として、さらに忙しくなるだろう。ここに、俺の傍にいて大局を安定させる必要がある」。「ここに」と「大局を安定させる」という言葉を意図的に強調し、言葉の裏の意味は氷冷だった——もしメキシコで死んでいるはずの亡霊が戻ってきたら、君が俺の最良の交渉の切り札と避雷針になる。
ペンギンは背骨から頭顶まで寒さを感じたが、顔にはヴィコよりもさらに谄媚で忠実な笑顔を瞬く間に浮かべ、次から次へと頷いた。「您の教えは正しいです、ヴィコさん！俺が糊涂で、過去の記憶に目を覆われていました。ここが、您の率いのもとで、俺たちの事業の本当の中心と未来なのです！」
ヴィコは彼を見ることもなく、ハエを払うように手を振り、返事のポイントを速やかに話した。オズワルドは清書し終えると、ヴィコがちらっと見てから、それを始終無言で彫像のような使者に渡すよう指示した。ヴィコは心腹の手下二人を派遣し、使者を国境まで「護送」した。
使者が去った後も、別荘内の低気圧は緩和されなかった。ヴィコは土色の顔をしたハーヴィに向け、抑えきれない迁怒の语气で言った。「マリア・エレーナ・カスティージョという女は、メディアで騒ぎを起こして「人道主義」の演技をたくさんしただろ？なんで事前に俺に連絡しなかった？ハーヴィ、俺の同級生よ、市長の座に長く座りすぎて、自分のルーツがどこにあるか忘れたのか？」
ハーヴィはもじもじして、まともな説明ができなかった。ヴィコは猛地にソファの肘掛けを叩き、怒りを爆発させようとしたが、エステバンの手紙とブラックマスクのUSBが二つの氷冷な鎖のように、彼の行動を束縛した。がっかりした風船のように、イライラしながら髪を掻き乱した。「够了！いいよ！エステバンのあの老……老前輩が仲介者になってくれるなら、この面目は……無視できない」。歯を食いしばり、不甘に満ちた语气で言った。「クソったれ、早くも遅くも現れず、偏ってこの時期に！メキシコシティで孤児たちとお茶を飲むんじゃなく、こっちの余計なことに口を出すな！この老怪物……」発散するように罵声を浴びせ、続いて猛地にハーヴィとペンギンを指差した。眼神は血を吸うハイエナのように凶暴だった。「俺がさっき言った一文字一句を、君たちの腹の中で腐らせろ！もし外でどんな噂も聞いたら、君たちがこの世に生まれてきたことを後悔させる！分かったか？」
フアレス城北部には、マローニの南端の住居と呼応するように、陰鬱な雰囲気の厳戒態勢の別荘があったが、まったく異なる雰囲気を放っていた。マリア・エレーナ・カスティージョは黒い車を運転し、隠しカメラとセンサーが満ちた車道を慣れた手つきで通過した。庭の中では、不安を誘うカラスの医師の仮面をつけた警備員が無言で巡回し、鳥のくちばしのような仮面は夕暮れの光の中で冷たく硬い光沢を放っていた。マリアはこの一切を平然と見過ごし、まっすぐ別荘の内部に入った。
ブラックマスクの書斎は薄暗く、壁には抽象的でゆがんだ金属芸術品が飾られ、空気の中には葉巻と古い皮革の匂いが漂っていた。マリアが部屋に踏み込むと、ドアの後ろの陰から影のように姿が現れ、拒否できない力で後ろからしっかりと彼女を抱き寄せた。ロマン・シオニス（黑面具本名）は今日、珍しく象徴的な黒い仮面をつけていなかった。顔には隠された賞賛と占有欲が満ちていた。
「俺のマリアよ……頭の良い俺の黒いバラ！」彼女の耳元でささやき、温かい吐息が首筋にかかり、声は興奮で微微とかすれていた。「君のやり方は完璧だ！完璧だ！もし君が自分でメキシコシティに行って、エステバンのあの老狐の孤児院で感動的な演技をしなかったら、君の涙と「誠実さ」で彼を打ち動かさなかったら……それに君がこれまでしたすべての精巧な布石が、量的変化を積み上げて質的変化を引き起こさなかったら、俺たちはこんなに簡単にエルパソの錆びた門を開けられるはずがない！」
彼女を離して前に回り、両手で彼女の顔を捧げた。目の中には野望の炎が燃えていた，まるで既に未来の帝国を見据えているかのようだ。「待っていろ、俺の女王。メキシコ全土のワームホールが消え、太平洋への航路が完全に開通したら、最も豪華なヨットを買ってあげる！大洋の中心で、君だけのための勝利の祝宴を開こう！君がどんなに騒ぎたくても、その通りにさせる！」
