Suffocate
Music：Inure - Suffocate (Asphyxiated By Unter Null)
（エルパソ郊外、ルイスの掩体壕、数日後、朝）
小型トラックのエンジン音は、静まり返った掩体壕の入り口通路の中で、格外に重苦しく響いていた。オズワルド・チェスターフィールド・コボルト（Oswald Chesterfield Cobblepot）は運転席から跳び降り、杖に頼りながら助手席に同乗してきた労働者に顎を上げた。労働者はすぐに意図を理解し、トラックの荷台のボードを固定するロープを解き始めた。今日は掩体壕の標準注文量にあたる鶏卵と生きた鶏に加え、ヴィコ（Vico）さんから「贈り物」として追加で指示された少量の分も届けてきた——関係維持のための甘い誘いと言えるだろう。
朝9時半過ぎの掩体壕は、依然として吸血鬼の作息に合わせただるい静けさに包まれていた。卸货エリアの灯光下で、ただ天狗（Tengu）が腕を組み、黙った石像のように立って待っていた。彼の鋭い視線がペンギン（Penguin）と彼に同伴した労働者を瞥き、微微と頷いた。
「天狗さん！おはようございます！荷物は時間通りに届きました。点検していただけますか？」ペンギンの顔には熱心な笑顔を浮かべ、声は広々とした通路の中で小さく反響した。
天狗は前に進み、例行事項として鶏小屋と卵箱の数量と品質を確認し始めた。黙って作業を進め、しばらくしてやっと、まるで突然思い出したかのように、頭も上げずに、金属が摩擦するような特有の少し生硬な声で問いかけた。「前几天（数日前）に転んだこと……大丈夫か？」
ペンギンの心はすぐに嬉しくなった——魚が掛かった！だが顔にはお世辞にも驚いた表情を浮かべ、慌てて手を振った。「ああ！お心遣いありがとうございます。大丈夫です、大丈夫です！ただ小さなケガで、もう治りましたよ！それに、当时は您とアイエくんに手伝っていただいたことをまだ感謝しています」そのまま一歩近づき、声を低くして親しい仲間同士のような親しみを込めて言った。「この掩体壕は昼間は本当に静かですね。您のように責任感の強い人だけが働いているんですね」。
天狗はこの意図的な親しみをあまり慣れていないらしく、ただぼんやりと「嗯」と応えたが、警戒していた視線は明らかに和らいだ。その瞬間、軽快な足音が中から近づいてきた。
「天狗おじさん！手伝いに来ました！」馮アイエ（Feng Aiye）はシンプルなTシャツと長ズボンを着て、髪はまだ眠気が残るように乱れていた——明らかに冬休みの宿題を一部分終えたばかりだ。ペンギンを見つけると足を止め、礼儀正しく呼びかけた。「コボルトさん」。
「ああ！アイエくんは本当に懂事（大人しい）ですね！」ペンギンはすぐに機会を捉え、顔に誇張で慈しみ深い笑顔を浮かべた。「こんな年齢で手伝いをするなんて、本当に良い子です！いたずらばかりする子たちよりははるかに優れています！」そう言いながら、労働者に向かって軽い鶏卵の箱を馮アイエに渡すよう合図した。
天狗は馮アイエが用心深く箱を受け取る姿を見て、顔にもほとんど見えない柔らかさを浮かべた。ペンギンが正式な労働者を連れてきて単なる例の配達をしていること、そして子供も傍にいることを見て、警戒心は大半を取り除いた。
荷物の運搬は速やかに進み、すぐに点検も終わりそうだった。突然、掩体壕の上層の生活エリアから、ぼんやりと激しい男性の声が漏れてきた——誰かと激しく争っているようだ。音量は小さくないため、静かな環境の中で格外に突飛に響いた。
ペンギンも労働者も思わず動きを止め、困惑して声の出どころを上に向かって見上げた。天狗は眉を寄せ、平然とした口調でまるで当たり前のことを説明した。「馮さんだ。睡眠時間を利用して、多次元トランスコミュニケーション（霊感応答）をしているんだ」。
「多……多次元？霊感応答？」ペンギンの顔の筋肉が抽搐し、笑顔を維持しようと努力しながらも心の中では大波が巻き起こった。「こんな……不思議なことができるんですか？」掩体壕にはこれら非人的な存在の不思議な能力があることを聞いてはいたが、耳で直接聞くのは別のことだった。
天狗がさらに説明する前に、夢の中で話している内容がはっきりと聞こえ始めた——まるで話し手が隣の部屋にいるかのようだ。
「……狛治（Hakuji）！もう够了！俺がどんな服を着るか君に関係あるのか？このジャケット、着れば着るほど気持ちいいんだ！」馮鋭徳（Feng Ruide）の声には抑えきれない怒りが混ざっていた。
短い沈黙があり（相手の応答を聞いているようだ）、その後声はさらに高くなった。「冗談だ？君のそれを冗談と呼ぶのか？そうだ！俺はこの濃い緑色のミリタリージャケットが好きだ。それがどうした？少なくともこの服は、ある人のように毎日自分の息子に道場で侍刀を振るわせ、『強くなれ』という君の執念を押し付けることはしない！彼はまだどれくらいの年齢だ？！」
また一段の沈黙があり、馮鋭徳の声には皮肉と傷ついた感情が混ざっていた。「保護？ふん……俺がこの服を好むのは、潜在的に誰かに保護されたいからだって？狛治、君は俺の服装を分析する時間があるなら、どうやって父親になるかちゃんと考えたらどうだ？子供の多面的な発展を見ないのか？武力が強いからだけが『強い』というわけじゃない！君はどうしてこんなに……こんなに偏執的なんだ？」
これは明らかに夫婦（いいかえれば同性カップル）間の教育観と生活様式を巡る争いだった——ただそれが夢と次元の狭間で起こっているだけだ。
ペンギンの顔の笑顔は完全に硬直し、満身の尴尬を覚えた。上を指して口語で天狗に無言で問いかけた。「彼……誰と話しているんですか？」
天狗はこれは隠す必要がないと思ったらしく、ひと思索もなく小声で答えた。「たぶん元夫の狛治と喧嘩しているんだろう」「狛治」という名前を言う時、口調には何の波もなかった。
ペンギンは「どの家にも難しい経験がある」などと場当たり的な話をしようとしたが、眼角の余光で傍らで静かに立っていた馮アイエを瞥见た。少年は頭を下げ、両手でズボンの裾をしっかりと掴み、肩が微微と震えていた。その後、突然身を返して廊下の先にあるトイレに向かって速歩で走っていった。
機会だ！
ペンギンの心は警報を鳴らした（喜びの警報だ）。すぐに天狗に言った。「天狗さん、子供が……気分が悪いようです。俺が見てきます」。
天狗は眉を寄せ、無意識に阻止しようと体を微微と前に傾げた。
ペンギンはこの細かい動作をすぐに捉え、足を止めて身を返し、非常に誠実で哀れみを込めた表情を浮かべ、声を低くして速く話した。「天狗さん、子供はこの時期に慰めが必要です！您は子供の心のことをあまり理解していないかもしれません。彼らは面目が薄く、心が敏感です。さっきの話を聞いて……それに」適度に苦笑いを浮かべて手を広げた。「この子の能力を考えれば、本当に俺に何かをしようと思ったら、俺に反応する時間もないでしょう。何を恐れているんですか？」
この話は筋が通っていて、子供への配慮を表すと同時に両者の実力の大きな差を指摘し、天狗の疑念を完全に取り除いた。天狗は彼を見てからトイレの方向を見、最後に黙って頷いて黙認した。
ペンギンの心は狂喜したが、顔には依然として心配した表情を浮かべ、杖に頼りながらできるだけ大きな音を立てずにトイレに速歩で向かった。ドアは半開きになっていた。轻轻と開けると、馮アイエがトイレの前に背中を向けて立っていて、肩が微微と震え、抑えきれないすすり泣きの音が漏れていた。
「アイエ？」ペンギンは轻轻と呼び、ドアを閉めてから、躊躇することなくゆっくりと蹲り、少年より低い姿勢をとった——無害で慰めることを示す姿勢だ。
馮アイエは驚いて猛地に身を返し、頬にはまだ涙がついていた。瞳には慌てと照れが満ちていた。
「怖がらないで、子供、怖がらないで」ペンギンの声は異常に柔らかかった。スーツの内ポケットからきれいなハンカチ（ティッシュではなく、これがより丁寧だ）を取り出して小心翼翼に渡した。「顔を拭いて。俺……俺は少し推測できました」ため息をついて、「理解」と「共感」に満ちた視線を送った。
「コボルトさん……俺……」馮アイエはハンカチを受け取り、哽咽して完璧な言葉を言えなかった。
「大丈夫だ、大丈夫だ。泣きたいなら泣いていいよ。ここには他の人はいません」ペンギンは蹲った姿勢を維持し、声をさらに低くして秘密を共有するような親しみを込めて言った。「俺の話を聞いてくれ。俺が君の年齢の時……父親も早くに亡くなりました。俺たちの境遇はとても似ていますよね？最愛の人を失うことの滋味を誰よりも知っています」。
少年の濡れた瞳を見て、タイミングが成熟したと判断し、もう一方のポケットからウサギを抱いたサボテンのぬいぐるみを取り出した。ぬいぐるみの仕上げは粗っぽいが、不器用な可愛らしさがあった。
「ほら、これを君にあげる」ぬいぐるみを馮アイエの手に渡し、長老が若者を配慮する純粋な笑顔を浮かべた。「可愛らしいと思ったので、君も好きかもしれないと思いました」片刻顿んで、まるで偶然に思い出したかのように追加で言った。「ああ、そうだ。この裏に小さな裂け目があって、何か紙が入っているようです。多分商品券だと思うんですが、後で見てくれ？」
馮アイエはぼんやりとぬいぐるみを受け取り、指で小さな裂け目に触れると、折りたたまれた小さな紙切れに触れた。疑問が涌いて取り出して広げると、上には手書きの数字の列があった——衛星暗号携帯の番号だ。
ペンギンは彼が紙を広げるのを見て、顔には依然として優しい表情を浮かべ、ささやきのように小声で言った。「アイエ、俺たちの境遇はこんなに似ています。それに、俺は君の爹地の友達です。今後何か悲しいことがあって、誰にも話せない時は、この番号に電話して俺に話してくれ。いつでもいいです。約束する、真面目に聞いています」。
その瞬間、トイレのドアが轻轻と叩かれ、外から天狗の声が聞こえた。「アイエ？大丈夫か？」
ペンギンはすぐに立ち上がり、顔を平常に戻し、外に向かって応えた。「大丈夫です、天狗さん。子供は少し腹痛っぽかっただけで、今はもう大丈夫です」その後馮アイエに向かって目を閉じてから開き、口語で無言で言った。「俺は誰にも話しません」。
言い終えて馮アイエの肩を叩き、トイレのドアを開けて外で待っていた天狗に「解決した」無念な表情を浮かべた。「子供は少し下痢気味だったのと……唉、気分も悪かったようです。今は落ち着いてきました」完璧に小さな問題を解決した热心な人のように振る舞った。
天狗は瞳がまだ少し赤いが明らかに落ち着いた馮アイエを見てから、平然とした表情のペンギンを見、最後にただ頷いた。「荷物の点検は終わりました。問題はありません」。
「よかった。ではこれで失礼させていただきます。邪魔しません」ペンギンは礼儀正しく別れを告げ、労働者を連れて杖に頼りながら安定した足取りで掩体壕を出ていった。終始、馮アイエを振り返ることはなく、まるでさっきの一切が手伝いたくてした善意の行為に過ぎないかのようだった。
小型トラックの運転席に座ると、労働者はシートベルトを締めながら感慨深く頭を振った。「唉、本当に思いがけなかったです。馮さんにこんな子供がいるんですね……夢の中で両親が喧嘩するのを聞いて、この子は心が痛むでしょう」。
ペンギンはエンジンをかけ、得意と計算が混ざった複雑な笑顔を浮かべてすぐに話を接いだ。世事を洞察した感慨を込めた口調で言った。「そうですね、可哀想な子供です。それに、天狗さんの話を聞きましたか？元夫の名前は『狛治』だって」。
熟練した手つきで車を掩体壕の範囲から出しながら、少し自慢げな口調で言った。「俺は少し中国語を知っていて、日本語にも少し研究があります。『狛治』という名前は、日本語では『ハクジ（Hakuji）』と読むんです。この子の名前を思ってくれ——馮・愛・冶（Feng Aiye）。『愛』は愛、『冶』はどう見ても『治』から一点欠けているように見える——一筆少ないんだ！」
労働者は恍然大悟し、敬服するように彼を見た。「ボス、您は本当に知識が豊富です！こう言われれば、確かにそうです！」
「俺の推測だけど」ペンギンの口元に意味深な弧度を浮かべ、前方の荒涼な道路を見ながら運命の暗号を解読しているかのように言った。「この子の名前の元の寓意は、『馮鋭徳が狛治を愛する』だったのではないでしょうか？でもなぜ最後に『冶』を使ったのか？『馮愛治（Feng Aizhi）』は発音が悪いと思ったのか、あるいは……何か忌みがあったのかもしれません。見て、一点少ないだけで、縁も一点欠けていて完全ではなくなったでしょう？だから彼らは離れたんです。俺が言うところだが、当初からちゃんと名前を変えていれば、こんなことは起こらなかったのに」。
複雑な感情の悲劇を、一文字の画数の違いに帰結させ、傍観者のような冷酷な清明さを口調に混ぜて話した。車は険しい道を走り、上がった埃が来た道の痕跡をかすめた。
