Chance Encounter
Music：Freakangel - Used (Larva Remix)
（エルパソ西部、ニューメキシコ州境に隣接するサンランドパークモール、同日午後）
冷蔵庫のガラス戸に薄い白い霜が結んでいた。その表面に、思い深そうな表情をしたオズワルド・チェスターフィールド・コボルト（Oswald Chesterfield Cobblepot）の顔が映り込んでいた。彼はショッピングカートを押しながら、現在「サンランド・ナイトマーケット」と呼ばれるサンランドパークモールの生鮮食品エリアをゆっくりと移動していた。頭上のLED蛍光灯がまぶしくて明るい光を放ち、この食料の殿堂をまるで真昼のように照らしていた。エアコンがガスガスと冷気を送り出し、外の廃土の夜の静けさと暑さとはまったく別の世界だった。
彼の視線は、シャン・パンシーグループ（尚氏磐石集团）のロゴが印刷された見慣れた食肉包装を越え、隣のより華やかな商品棚に落ちた。冷蔵ケースの中には、精巧に包装された**「Rojo Corte」** 冷鮮サボテンステーキ羊肉巻が並んでいた。肉の色は鮮やかで、脂肪の模様は大理石のように美しかった。隣の商品棚には**「Conejo Seco」** ブランドの真空包装ウサギ肉干しと肉ほぐしがあり、広告文句には「高タンパク・低脂肪・子供と妊婦向け」と率直に記されていた。さらに遠くの冷凍ケースには**「Casa Juárez」** のプレミックス料理があり、「本格メキシコ風タコの具」や「羊肉煮込みパック」の写真は、見るだけで食欲をそそった。
ペンギン（Penguin）の喉結が動いた。これが誰の商品か知っていた——ブラックマスク（Black Mask）のものだ。その名前は冷たい石のように心の上にのしかかっていた。無意識に左右を瞥き、まるでヴィコ（Vico）の無孔不入な目線がにぎやかな人混みの中に隠れて、競合他社の商品棚に伸びる自分の手を見つめているかのようだった。裏切り感と母の健康への心配が、心の中で激しく闘っていた。シャン・グループの肉は確かに信頼できるが値段が高い上に……母は最近食欲が悪いので、メキシコから来たこの異国情緒あふれる新しい商品が、もしかしたら少しでも多く食べさせてくれるかもしれない。
最終的には譲歩した。素早く羊肉巻を数盒、ウサギ肉ほぐしを数袋取り、さらに羊肉煮込みパックを2つ掴み、隣のドリンクケースで黒地に赤い文字で派手なサボテンの柄が印刷された**「Nopal Vital」** 機能性ドリンクを数缶取った。ほとんど走るようにショッピングカートをセルフレジまで押しやり、速やかにスキャンして支払いを済ませ、ブラックマスクのブランドが印刷された商品を全部、環境に配慮した袋の一番下に押し込んだ——まるで何か罪悪感のようなものを隠しているかのようだ。
これを終えるとやっと安心し、重たい袋を持ってモールの出口に向かった。厚いガラスドアを開けて夜の依然として暑い空気の中に踏み出す瞬間、思いがけない光景に呆然とした。
向かいから来ていたのは、馮鋭徳（Feng Ruide）と温斯洛（Winslow）で、その間には元気いっぱいの少年馮アイエ（Feng Aiye）がいた。馮鋭徳は濃い色の中式スタンドカラーの上着を着て、沈静な雰囲気を放っていた。温斯洛はスマートなカジュアルウェアを身に着け、金髪のショートカットがモールの光の下で格外に目立っていた。馮アイエは興奮して左右を見回し、手には廃土では奢侈品と呼べる、もうすぐ食べ終わりそうなアイスキャンディを持っていた。
「馮さん！温斯洛さん！アイエ！」ペンギンの顔には瞬く間に驚きと喜びが交じった笑顔を浮かべた。その笑顔は熱狂的すぎるほど親切で、速歩で近づき、巧みに手中のショッピングバッグのロゴを自分の体で隠した。「本当に偶然ですね！ここでお会いできるとは思いませんでした！こちらも買い物に来られたのですか？」
馮鋭徳は彼を見て微微と頷き、いつものように礼儀正しく遠慮深い笑顔を浮かべた。「コボルトさん、こんばんは。アイエを連れて外で少し歩いています。ここは……生活感があっていいですね」視線はペンギンの手に持った袋に掃きつけられた。
温斯洛はただ淡淡地頷くだけで挨拶とし、注意力の大部分は周囲の環境を観察することに集中しているようだった。碧い瞳にはほとんど見えない警戒心が混ざっていた。
ペンギンはすぐに話を接ぎ、感慨深い口調で言った。「そうですね。誰がこのクソな時代に、こんな明るい場所があると思いましたか？私も仕事が終わったばかりで、ついでに母に食べ物を買っています」自分を孝行な息子の姿に巧みに変え、馮鋭徳と馮アイエが繋いでいる手に一瞬視線を停留させ、続いて温斯洛が隣を歩いていながらも子供と親密な肢体接触をしていないことに気づいた。この細かい点は湖面に投げ込まれた石のように、心の中に波紋を広げた。
適度な敬服の表情を浮かべて馮鋭徳に向かって言った。「本当に、馮さんのご家庭を見ると、うらやましいです。この沈着した度量と、子供を教育する方法は、私たちのように裏社会で生きている人たちには、到底及ばないものです」この話は半分お世辞で、半分心からのものだった。混乱と荒れた自身の過去は、眼前の（少なくとも表面的には）平穏で温かい家庭の光景と鮮明な対比をなしていた。
心の中では速やかに計算をした——ウサギを抱いたサボテンのぬいぐるみは車の後部座席に用意してあるが、今が贈る絶好のタイミングか？だが温斯洛の感情の読めない顔を見ると、すぐにこの考えを打ち切った。あまりにも意図的だ、タイミングが悪い。
そこで、適度な疲労と無念を浮かべてため息をついた。「唉、話に興じていたら時間を忘れてしまいました。ラスクルーセスの母のもとに戻らなければなりません。料理はもう冷めかけているでしょう。1時間は車でかかります。ご家庭の幸せな時間を邪魔するわけにはいきません」。
馮鋭徳はこれを聞いて平然とした口調で応えた。「コボルトさん、心遣いありがとうございます。道中ご注意ください」。
いつもは冷淡な温斯洛までもめずらしく同意するように言った。「孝行は良いことです」。
この簡単な認めを受け、ペンギンの心は何かに轻轻と打たれたようだった。慌ててうなずきながらお辞儀をして別れを告げ、袋を持ち杖に頼りながら速歩で駐車場に向かった。その背中はやや慌ただしい印象さえ与えた。
運転席に座りドアを閉め、モールの喧騒と光を外に隔てると、オズワルドはやっと深く息を吐き出した。すぐにエンジンをかけるのではなく、シートバックにもたれかかり、さっきの偶然の遭遇を振り返った。数分後、抑えきれない得意げで安心した低い笑い声が車内に響いた。
「ハハハ……よかった、本当に天助けだ……」独り言を言いながら、ハンドルを力任せに叩いた。今回の偶然の遭遇は、競合他社の商品を購入したことを暴露するどころか、むしろ馮父子の前で「孝行」と「家庭を大切にする」という好感度を稼げたのだ。目を閉じて心から祈った——こんな「偶然」がもっと多くあれば良いのに、もっと自然で痕跡を残さずに、その重要な子供に近づければ良いのに。
車はラスクルーセスに戻る道路に乗った。闇が廃土の原野を飲み込み、ヘッドライトだけが前方の限られた範囲を切り開いていた。少し心が散っていると、道端から突然黒い影が飛び出した！心臓が一瞬止まり、本能的にハンドルをきってブレーキを踏んだ。タイヤが粗いアスファルトの路面と摩擦し、耳障りな音を発した。車は危うく野良犬か何かの生き物を避け、少し揺れながら再び車線の中央に戻った。
冷汗が一瞬で背中を濡らした。車を止めて息を荒立て、黒い影が道端の闇に消えるのを見た。パニックが収まると、恐怖に取って代わられる奇妙な感覚が生まれた。生き残った、また一度。危険を避けた——道の上のものも、人付き合いの中のものも。
「天は人を絶やさない……」この言葉を喃喃と繰り返し、再びエンジンをかけた。今回は、その眼神には迷信に近い確かさが加わっていた。
1時間以上後、約束の時間に母の小さな家のドアを開けた。温かい明かりと食べ物の香りが鼻を突いてきた。フランシス・コブ（Francis Cobb）は食卓の傍に座っていたが、箸を動かしていなかった。明らかに彼を待っていたのだ。
「オズワルド！帰ってきたのね！」母は彼を見て、やせ細った顔にすぐに驚きの笑顔を浮かべた。「料理はまだ温かいわ。今から温めようと思っていたのに」。
「母さん、帰ると言ったら必ず帰るんです」ペンギンは持ってきたものを置き、流し台に行って手を洗い、約束を守った安堵感を口調に混ぜた。「今晩は用事がないので、もっと長くお供できます」。
「それは太好了（本当に良い）！」フランシスは喜んで言い、続いて食卓の上の旧式のスマートフォンを指した。「正好、このニュースを見てくれる？スペイン語で、ごちゃごちゃして何を言っているか分からないの」ワームホールの干渉が激しいが、時折メキシコ地域からのネットワーク信号を受信できることがあった。
ペンギンはスマートフォンを取り上げてさっと見た。大部分はメキシコ北部の数州で通商と物資流通が再開されたという報道で、一部は理解できない地域の政治ニュースが混ざっていた。「大したことはないわ。物を売買するニュースだけだ」安易に言ってスマートフォンを食卓に戻した。
この時、フランシスは彼が持ってきたショッピングバッグに気づき、開けて中を見た。精巧に包装された冷凍食品、特に目立つブランドロゴを見て愣然とした後、心配そうな小声で言った。「オズワルド、どうしてこんなにたくさん買ったの？この……このブランドのもの……家の冷蔵庫、電気は足りるの？メキシコの方は自分たちの人に優先的に供給しているって聞いたの。万一小電気が止まったら……」。
「母さん、こんなことを心配しないでください」ペンギンは彼女の話を遮り、拒否できない確かさを持った口調で言った。「買ったら食べればいいのよ。美味しいものを食べよう。電気代のことは私が解決するから、安心して」食卓の傍に座り箸を取った。
フランシスは彼を見て少し迷った後、やはり言いたげに続けた。「ニュースでメキシコの方は今、電気製品もよく売れているみたいだけど。そこで……知り合いはいないの？もし転業してちゃんとした電気製品の商売をしたら、それも良いのでは？今のように……」話は途中で止まったが、その意味は明らかだった。
ペンギンの箸を動かす手が止まった。転業？メキシコに行く？ブラックマスクが支配している可能性のある土地で？それに、心の奥底にある不服の炎は決して消えていなかった。彼の欲しいのは力であり、永遠の生命であり、誰もが上に立つことであって、安定した小商人になることではなかった。さらに、自分が常に監視されていることを知っている——少しの軽举妄動も万劫不復の結果につながる可能性がある。
頭を上げて安心させるような笑顔を浮かべたが、口調にはほとんど見えない焦りと断固とした意志が混ざっていた。「母さん、考えが甘いですよ。商売はそんなに簡単にはできません。私は今の方が良いです。ヴィコさんも私を重視しています。こんなことを考えるのはやめて、さあ、食事に集中しましょう。料理は本当に冷めてしまいますよ」。
柔らかく煮込まれた羊肉を大きく一口母の器に盛り付け、動作でこの話題を終えた。フランシスは息子を見て唇を動かしたが、最後には何も言わずに黙って箸を取った。窓の外では、廃土の夜は静けさに包まれていた。家の中には食べ物を噛む微かな音と、メキシコの電力で動く冷蔵庫が発する安定した持続的なブーンという音だけが響いていた。
